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第106話『変わらない笑顔、変わっていく距離』

距離が変わる時、

それは大きな別れの形ではやってこない。

会話が少し減る。

視線が少し逸れる。

隣に立つ回数が少し減る。

そんな小さな違いが、

気づけば心に静かな影を落としていく。

朝。

教室にはいつものざわめきが広がっていた。

ナカムラは机に突っ伏したまま、魂の抜けた声を出している。

「……もうだめだ。昨日バイトのあと課題してたら朝だった……」

「それ、だめなやつだろ」

ラフリが呆れながら鞄を置く。

「でも頼まれたら断れないんだよなぁ……」

「また人の分まで手伝ったのか？」

「うん」

「お前、ほんとそういうとこだぞ」

ナカムラは笑ってごまかしたが、その目の下の隈は濃かった。

少し離れた場所では、アオイが鏡を見ながら前髪を直していた。

「ねえユナ、これ変じゃない？」

「似合ってるわ」

「ほんと！？ ……でもお姉ちゃんの方が可愛いってまた言われそう……」

言った後、自分でしまったという顔をする。

ユナは優しくその肩に触れた。

「今日はアオイを見てる人もちゃんといるわ」

「……ユナってたまにずるい」

アオイは照れ隠しのように笑った。

教室の扉が開く。

ミサキが友人たちと入り、いつものように明るく笑っていた。

だがラフリを見つけると、歩調が少しだけ変わる。

そのまま彼の机の前で止まった。

「おはよう」

「……お、おう」

「なによその反応」

「いや、普通に挨拶されると思ってなくて」

「失礼ね」

そう言いながら、ミサキは机の上にノートを置く。

「昨日の、返して」

「あ、悪い」

ラフリが慌てて取り出すと、ミサキは受け取って鼻を鳴らした。

「ちゃんと役に立ったならいいけど」

「助かったよ。ありがとな」

「……そう」

それだけ言って去っていく。

耳が赤かった。

ナカムラがにやにやと肘で突く。

「進んでるなぁ」

「進んでねえよ」

「何が？」

「全部！」

後ろからアオイの声が飛ぶ。

「青春がまた進行してるー！」

「お前その言葉好きだな」

笑い声が広がる。

その中心で、ユナもいつも通り微笑んでいた。

完璧な、穏やかな笑顔で。

昼休み。

ラフリはミサキに呼ばれ、教室の外へ出ていった。

「ちょっと相談あるんだけど」

「なんで俺？」

「暇そうだから」

「理由ひどくない？」

二人のやり取りに、教室の空気が少し和む。

アオイは机に突っ伏しながら騒いだ。

「また行ったー！」

ローズはつまらなそうに窓の外を見る。

「騒がしいわね」

「そうかしら」

ユナは弁当箱を開きながら答える。

「あなた、気にならないの？」

「何が？」

「……別に」

ローズは視線を逸らした。

ユナは静かに箸を動かす。

いつもなら。

昼休みのどこかでラフリが近くにいた。

何気ない会話があった。

特別な意味なんてなくても、それが自然だった。

けれど今日は違う。

たったそれだけのこと。

本当に、たったそれだけのはずなのに。

「ユナ？」

アオイの声で我に返る。

「ぼーっとしてたよ？」

「……少し考え事」

「珍しいね」

ユナは微笑む。

その笑顔は崩れない。

崩せない。

放課後。

委員会の呼び出しで、ユナは一人だけ教室に戻るのが遅れた。

扉を開けると、もうほとんどの生徒はいなかった。

窓の外は夕暮れ。

残っていたのは、ラフリとミサキ。

黒板の前で何かを話し、笑っている。

楽しそうだった。

自然で、無理のない空気。

ユナは一歩だけ止まる。

その瞬間、誰にも気づかれないほど小さく――胸が痛んだ。

「……あ、ユナ」

ラフリが振り向く。

「おかえり」

何気ない一言。

いつも通りの声。

「ただいま」

ユナもいつも通り返す。

何も変わっていない。

変わっていないはずなのに。

ミサキは二人を交互に見て、少し気まずそうに鞄を持った。

「じゃ、私先帰る」

「おう、また明日」

「……また明日」

ミサキが出ていく。

静かになった教室で、夕陽だけが差し込んでいた。

「委員会、長かったな」

「ええ、少しだけ」

「そっか」

会話が続かない。

そんなこと、前はなかった気がする。

ラフリは首を傾げる。

「ユナ？」

「なに？」

「……なんか今日、疲れてる？」

その言葉に、ユナの心臓が小さく跳ねた。

見抜かれたくなかった。

でも、少しだけ気づいてほしかった。

矛盾した感情。

「気のせいよ」

そう答える。

いつものように、綺麗に。

ラフリは納得していない顔だったが、それ以上は聞かなかった。

二人で並んで教室を出る。

廊下の窓に映る自分は、いつも通り完璧だった。

なのにどうしてか――

今日はその笑顔が、少しだけ遠かった。

別の校舎の影。

その様子を見ていた者がいた。

「始まったか」

ゼータが静かに笑う。

隣でヤジドはため息をつく。

「お前は本当に性格が悪いな」

「違う。人間が勝手に揺れているだけだ」

「……ほどほどにしろ」

ゼータは答えず、夕暮れの空を見上げた。

「さて。次は誰が壊れる？」

変わらない笑顔。

変わっていく距離。

言葉にならない小さな痛み。

それはまだ、誰にも見えない。

けれど確かに、静かに始まっていた。