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第103話『隣に立つ理由』

誰かを助ける理由は、いつも立派なものとは限らない。

正義感。

責任感。

使命感。

そんな綺麗な言葉ではなく――

放っておけなかった。

気になった。

一人にしたくなかった。

それだけで、人は誰かの隣に立てる。

次の日の朝。

教室の窓から差し込む光は柔らかく、空気も穏やかだった。

数日前までの張りつめた空気が嘘のように、教室にはいつもの声が戻っている。

「おはよー！」

アオイが元気よく飛び込み、今日もユナの腕へ抱きついた。

「朝から元気ね」

「元気だけが取り柄だから！」

「自覚あるのね」

ユナが小さく笑う。

ナカムラは机に突っ伏しながら呻いていた。

「眠い……」

「昨日ゲームしすぎだろ」

ラフリが呆れる。

「違う。動画見てたら朝だった」

「同じだよ」

そんな何でもない会話。

その中で、ラフリはふと教室の入口を見る。

ミサキがいた。

友人たちと話しながら笑っている。

いつもの姿。

けれど昨日までとは少し違って見えた。

理由はわからない。

ただ、もう“遠いクラスメイト”ではないと感じる。

その時。

ミサキもこちらを見た。

一瞬だけ目が合う。

そして珍しく、すぐ逸らさなかった。

代わりに――

小さく、ほんの少しだけ頷いた。

「……え？」

ラフリが固まる。

「どうした？」

ナカムラが不思議そうに見る。

「いや、なんでもない」

気のせいかと思った。

だがミサキはすぐに友人たちの輪へ戻り、何事もなかったように笑っている。

（今の、挨拶……？）

昼休み。

ラフリが購買へ向かおうと廊下を歩いていると、角を曲がった先で誰かとぶつかりそうになった。

「うわっ」

「きゃっ」

寸前で止まる。

目の前にいたのはミサキだった。

「……あんた、前見て歩けないの？」

「そっちもだろ」

「私はいいの」

「なんでだよ」

相変わらず理不尽だった。

けれど昨日のような刺々しさは薄い。

ミサキは抱えていたノートを整えながら、小さく舌打ちする。

「……購買行くの？」

「え？ああ」

「焼きそばパン残ってたら取っといて」

「自分で行けよ」

「今先生に呼ばれてるの」

廊下の先を見ると、確かに教師が手招きしていた。

「お願い」

「え、今なんて？」

「二度と言わない」

そう言い残して去っていく。

ラフリはしばらくその背中を見ていた。

（……お願いって言ったよな）

放課後。

ラフリは約束通り、焼きそばパンを机の上に置いた。

するとミサキは戻ってくるなり、それを見て足を止める。

「……買えたんだ」

「ギリギリな」

「ふーん」

そう言いながら袋を持ち上げる。

数秒の沈黙。

「……ありがと」

「え？」

「聞こえなかったなら別にいいし！」

顔を赤くして席へ戻ろうとする。

ラフリは思わず笑った。

「ちゃんと聞こえた」

「……うざ」

その声は、少しだけ照れていた。

教室の隅。

その様子を見ていたローズが眉をひそめる。

「ずいぶん仲良くなったじゃない」

「そう？」

ユナは窓の外を見たまま答える。

「彼が変わってきている証拠よ」

「気に入らないわね」

「あなたらしい感想だわ」

ローズは腕を組む。

確かに面白くない。

けれど否定もできない。

ラフリは以前より、人の心に触れ始めている。

それは誰かに導かれた強さではなく、彼自身が手に入れ始めたものだった。

帰り道。

昇降口で靴を履き替えていると、後ろから声がした。

「ラフリ」

振り向くとミサキが立っている。

珍しく一人だった。

「なに？」

「……今日」

少し言いづらそうに視線を逸らす。

「昨日より、ちゃんと話せた気がする」

ラフリは瞬きをする。

ミサキがこんな言葉を自分から言うなんて、思っていなかった。

「そっか」

「だから……その」

また言葉が詰まる。

数秒後、勢いよく言い放った。

「明日もちゃんとしなさいよ！」

「何を！？」

「全部！」

意味不明だった。

ミサキはそのまま走って去っていく。

ラフリは呆然とした後、吹き出してしまう。

「ほんと、なんなんだよ」

でも。

その笑顔は、少し嬉しそうだった。

特別な理由なんてなくてもいい。

気づけば隣にいて、

気づけば気にかけている。

そんな小さな積み重ねが、

誰かとの距離を変えていく。