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第100話『一人になれない夕暮れ』

誰かに弱さを見せた後、人は少しだけ不安になる。

嫌われなかっただろうか。

重いと思われなかっただろうか。

余計なことを話しすぎただろうか。

心を開くことは、勇気がいる。

そしてその勇気は、すぐに報われるとは限らない。

翌日。

ミサキは教室へ入る前から落ち着かなかった。

下駄箱で靴を履き替える時も。

階段を上る時も。

教室の扉の前でも。

頭に浮かぶのは、昨日のことばかりだった。

壁にもたれていた自分。

情けない声。

そして、それを見ていたラフリ。

（最悪……）

思い出すだけで顔が熱くなる。

「なに一人で赤くなってんの？」

友人に声をかけられ、慌てて首を振った。

「なんでもないし！」

勢いよく教室へ入る。

すると視界の先に、ラフリがいた。

ナカムラと話しながら笑っている。

その何でもない姿に、なぜかさらに落ち着かなくなる。

（普通にしてる……）

いや、普通でいい。

むしろ普通であるべきだ。

昨日のことなんて、気にされていない方が楽なはず。

なのに胸のどこかで、少しだけ引っかかった。

その時、ラフリがこちらに気づく。

「あ、おはよう」

自然な挨拶。

それだけだった。

けれどミサキは反射的に顔を背ける。

「……遅い」

「え？」

「挨拶が遅いって言ったの！」

意味不明だった。

自分でもわかっている。

ラフリはぽかんとした後、小さく笑った。

「おはよう、ミサキ」

その言い方が妙にむかつく。

「……なにその顔」

「別に？」

「腹立つ」

「理不尽すぎるだろ」

ナカムラが吹き出した。

「お前ら朝から何してんだよ」

「してないし！」

即答。

教室に小さな笑いが広がる。

ミサキは席へ向かいながら、そっと胸を押さえた。

少しだけ、安心していた。

放課後。

今日は友人たちと予定が合わず、一人で帰ることになった。

「じゃあまたねー！」

「うん、また明日」

笑って手を振る。

だがその姿が見えなくなった瞬間、肩の力が抜けた。

一人になると、静かになる。

賑やかな時間が終わると、余計なことを考えてしまう。

（昨日、変じゃなかったかな）

（あんな話、しなきゃよかったかも）

（……でも）

足を止める。

商店街へ向かう途中の小さな公園。

ベンチの横に、見覚えのある鞄が置かれていた。

「……え？」

その奥で、ラフリが自販機と格闘していた。

「なんでまた反応しないんだよ……」

思わず吹き出しそうになる。

昨日と逆だった。

ラフリは小銭を入れては戻され、首を傾げている。

「なにしてんの、あんた」

声をかけると、ラフリが振り向いた。

「あ、ミサキ」

「見ればわかるけど？」

「いや、飲み物買おうとしたら……」

「貸して」

ミサキは前へ出て、自販機の返却口を確認する。

すぐに原因がわかった。

「硬貨、斜めに入ってるだけ」

カチ、と直す。

ボタンが点いた。

「……買えた」

「鈍いわね」

「昨日のお返し？」

「別に」

そう言いながら、ミサキは隣のベンチへ座った。

ラフリも少し離れて座る。

夕暮れの公園。

子どもの声も遠く、小さな風だけが吹いていた。

「一人？」

ラフリが聞く。

「悪い？」

「いや、俺もだから」

沈黙。

けれど気まずくはない。

昨日までなら考えられなかった。

ミサキは空を見上げながら呟く。

「……なんかさ」

「ん？」

「一人って、嫌いじゃないんだけど」

「うん」

「たまに、変に寂しい時ある」

言ってから、しまったと思った。

また余計なことを。

だがラフリは笑わなかった。

「わかる」

それだけだった。

大げさな共感も、励ましもない。

でも、その短い一言が妙に心に残る。

ミサキは横目でラフリを見る。

この人は、派手なことは言わない。

格好いいわけでも、器用なわけでもない。

なのに――

どうしてこんなに、隣が落ち着くんだろう。

「……変なやつ」

「今日それ何回目だよ」

「数えてないし」

二人の間に、小さな笑いが生まれる。

その時だった。

公園の入口に、数人の影が現れる。

制服ではない。

見知らぬ男女。

だが、その中心にいた一人を見た瞬間。

ミサキの笑顔が消えた。

体が、強くこわばる。

ラフリは気づく。

さっきまで穏やかだった空気が、一瞬で変わったことに。

「……ミサキ？」

彼女は答えない。

ただ、震えるほど小さく拳を握っていた。

一人になれない夕暮れ。

隣にいたからこそ、気づけた変化。

そして静かな日常は、再び過去と向き合う時を迎えようとしていた。