石柱園Ⅳ
一瞬、全ての時が止まったような気がした。
「……なんだと……‼」
自分でも驚くほどの怒りに満ちた咆哮に、しかし、阿万鵺はたじろぎもしない。
「私は自他共に認める三流芸術家ですが、それでも試行錯誤を経てわかったことがあります。それは、美しさ――特に人間が持つ美しさというものは、その人物が培ってきたこれまでに大きく左右されるということ……。私の望みは、人の持つ美の極限を引き出し、表現すること。そうである以上、必然、素材には拘らなければならず、その点で貴方は不合格なのです。残念ながら」
滔々と阿万鵺は語る。
「肥大する欲望のままに、ただただ自己の栄達と繁栄を求めて邁進する。己の正しさを信じて疑わず、否定するものあれば力でねじ伏せる……。確かに、それは強者の論理。まったくもって正論です。特に魔術師であれば、そう思うことに疑念を差し挟む余地はないでしょう」
ですが、と溜息。
「そうした人間のあげる断末魔は、いつも煩く耳障りなだけ。激痛にみっともなく相貌を歪め、迫り来る死に羞恥なく糞尿を撒き散らす。その有様は滑稽なほどに醜悪で、美しさと呼べるものは微塵もありません……」
聞き分けのない生徒に言い聞かせる教師のように、阿万鵺の声はひどく優しい。
「人の美とは、宝石や金属のように磨いて光るものではありません。己が生き方、生き様、心の在り方が染み出したもの。何を考え、何を想い、何を糧にしてきたのか。そうした人生の一瞬一瞬の積み重ねが、彼や彼女を輝かせます。無論、順風満帆など在り得ません。苦悩や葛藤、邪心に囚われ、光を映せないほどに歪みもすれば曇りもするでしょう。ですが、そうした翳りを放擲した人間の、なんと無彩でつまらぬことか。己の心に矛盾の一つも抱えられない人間に、観るべき価値はありません。貴方を例にするのであれば、そうですね……煌びやかな鍍金は目に痛いだけ、と言ったところでしょうか」
冷やかな視線に腹が立ち、千景は激昂のままに叫ぶ。
「貴様ごときが、僕の、何を知っている⁉ 勝手に僕を鑑定するな‼ 勝手に僕を結論付けるな‼ これまで歩んだ道に間違いはない‼ そして、これからもだ‼」
「まあ、そうなのでしょうね、貴方の中では。それはそれで結構なことです。所詮は三流芸術家の戯言。お気に触ったのであれば申し訳ありません。どうぞ聞き流して下さい」
恭しく一礼する阿万鵺。そのふてぶてしさに腹が立つ。
「ああ、わかったよ！ そんなに死にたいなら、今すぐにでも殺してやるさ！」
千景は全身の霊絡神経を励起させて魔力を汲み出す。
（一瞬で殺してやる……‼）
前傾腰溜めに構え、空の左手を刀身収めた右袖へと添え渡す。
が、この期に及んでも、阿万鵺が取り乱すことはなかった。
それどころか、やれやれと肩を竦めて、悲しそうに吐息を漏らす。
「貴方のその魔術にしてもそうです。神速の一刀は、実に鋭く、的確ですが、ただそれだけ。まったくもって遊びがない。よくもまあ、それだけでここまで登り詰めたものです。幸運も実力といったところでしょうか」
「………‼」
赦されない。
絶対の自信と誇りを抱く、この技を。
屈辱の日々を救い、栄光栄達へと導いてくれた、この剣を。
僕を僕たらしめる根幹を、馬鹿にすることだけは赦されない。
（殺す。ただ殺す……！）
脳に渦巻く衝動と感情が命じるままに、千景は左足を踏み込んだ。
傍から見れば、瞬間移動したようにしか見えなかっただろう。先ほどまで正対していたはずの千景が、いつの間にか阿万鵺の背面に忽然と出現している。その左手には、ぬらりと不気味な陰影を放つ、抜き身の刃。
「……ははっ」
玉鋼の芯を通じて伝わる、味わい飽きた感触に、千景は堪え切れずに小さく嗤った。
振り返れば、そこには茫然と立ち尽くす男の後ろ姿。それがどこか清々しく見えるのは、生意気に囀っていた首から上が、綺麗さっぱり消え去ってしまっているせいだろう。
眼玉模様の包帯を靡かせながら、宙高く舞い上がる丸い塊。
そして、ようやく異常に気付いた間抜けな胴体が、切断面から間歇泉のごとく大量の血飛沫を噴き上げる。
だが、これで終わりではない。
神域まで極めた剣の集大成が、こんなもので終わるはずがない。
会心の笑みの元、千景は右手袂へと刀身を収める。
ぱちり、と鍔と鯉口が重なり合うのとほぼ同時。黒帯の頭が地面に墜ちる。
頭頂部から真っ逆さまに落下した肉塊は、毬のように弾むでも西瓜のように砕けるでもなく、ぐちゃりと潰れて散乱する。
頭蓋も口蓋も、耳孔も延髄も脳幹も、何もかもが正確に切り揃えられた一寸刻みの賽の目となって、バラバラに寸断されて飛散する。
赤黒い血液と脳漿の混合液を滴らせた、山盛のサイコロステーキ。
お代わりが欲しいなら、どうぞあちらにもう一皿。
血を噴き出し終えた躰の方も、跪くように倒れる端から、賽の目状となって崩れていく。
「ははっ、あははははっ‼ 何が七凶聖だ。稀代の殺人鬼だ。全然大したことない雑魚だったじゃないか！ あはははっ！ ははははっ‼ ざまあみろ！」
まったく、臆病風に吹かれていた自分が恥ずかしい。
あいつは万事休して開き直っていただけだ。適当な事を言って僕を煙に撒こうとしていただけだ。
そうだ。正面から堂々と、しかも一対一の戦いで、僕が負けるはずがない。
「もしかしたら、仲間が来援するのを期待しての時間稼ぎしていたのかもね。だとしたら、無駄な努力、御苦労様。あははははははっ」
やはり僕の魔術は素晴らしい。これさえあればどこまでも高みを目指せる。
愉悦は次から次へと溢れて心地良いくらいだったが、いつまでも耽溺しているわけにはいかない。
「さて、それじゃあ、いよいよ断片と対面だ。僕一人で持ち帰れるほどの大きさであればいいんだけれど……」
そんな独り言を呟きながら、前に進もうとして――
