８５話 ～火事の後４～
「ああ。……ハナ、キミには謝罪だけでは足りんな。何度礼を言っても足りぬくらいだ」
「え、えへ……い、いいえ、お役に立ててよかったです……？」
思わぬ賛辞にドギマギするも、その後アスタリカから衝撃の言葉が投げられた。
「私はキミを疑っていた。……魔物ではないかと」
「へっ！？」
魔物。まさか、人とすら思われていないとは。
衝撃で固まる私をよそに、テルペロンが鋭いまなざしをアスタリカに向けた。
「魔物が……人に化ける、と？」
「ああ。最近、魔物が人に成り代わる……という事例が起きていると耳に入っていたんだ。そのせいで、壊滅した村がある、と」
「魔物が、人に成り代わる……」
脳裏に、この場所に飛ばされる前に見た村のことが思い出される。
壊滅した村。
あれはまさか、人に化けた魔物に滅ぼされた村――？
「だから……テルーリカも。私の執事もそうではないかと思ったんだが……アレは、違うな」
彼女は遠い目をしながら、ひとり言のように呟いた。
「あいつは……本物だった。間違いなく。私が独立した頃に引き抜いた執事で……長年、そばにいてくれた。身のこなしも、言葉も、間違えようがない。特に最後の声と表情、あれはとても……魔物のする顔じゃなかった。だからあいつは、人間のまま……私を裏切ったんだ」
「……アスタリカさん」
たんたんと語るアスタリカの目は細められ、握りしめられたこぶしは固かった。
「あいつは……一年前、妻子を揃ってはやり病で亡くし、今は天涯孤独となっていた。なにも失うものがなかったんだろう。ただ、せめて……なぜ裏切ったのか、理由だけは知りたかったが……」
ゆるゆると首を振り、アスタリカは続けた。
「いや、すまない。うちの事情をつらつら聞かせて申し訳なかった。……きみたちは、そんな事情に巻き込まれた被害者なんだから。……そうだ、エリアス。お前は実家に行くと言っていたか」
話題を無理やり変えて、彼女は不自然なほど明るい声を上げた。
「この町からであれば、何か所か町を経由していけばたどり着く。地図を渡しておこう」
アスタリカは、小脇に抱えていた丸められた地図を、エリアスへと手渡した。
「まあ、お前も幼い頃、母上と父上に連れ回されていた辺りだ。地図などなくともわかるだろうが」
「いえ、助かるわ。ありがとう、アスタリカ姉様」
エリアスは、筒状に丸まった地図をそっと撫でて、どこか居心地悪そうに肩をすくめた。
「あまり長居をすると迷惑かけちゃうし、必要なものを買ったらここを出るつもりよ。家が焼けてしまって、姉様も忙しいでしょうし」
「ハハ……まあな。しかし、町民の近くで暮らすというのもいいものだ。息子も、友人たちの近くで過ごせるのを楽しみにしているし、な」
アスタリカは、ようやく気さくな笑みを浮かべた。
不審者＆弟たちの襲来、それに屋敷の火災。
その上、自身の大火傷と腹心の部下の反逆、そして自殺。
ここ数日で彼女に襲いかかった心労は、計り知れない。
原因の一端を担ってしまった自分たちは、サッサとお暇するのが吉だろう。
アイコンタクトをヴィルクリフとテルペロンへ向けると、彼らも大きく頷いた。
「じゃ、お別れも終わったみたいだし……オレらは町へ行くぞ」
「そうじゃの。食料品や旅荷物を買っておかねば」
「あー……そういえば、野宿用の品物無いですもんね」
と、立ち上がったところ、
「そうか、行くのか……じゃあ、これを」
アスタリカは寂しげにほほ笑み、手のひらサイズほどの小袋を差し出してきた。
「姉様……これは？」
エリアスが、困惑の表情で袋と彼女を見比べる。
これ、受け取っていいんだろうか。
迷う私たちの前で、彼女はあっけらかんと言った。
「なに、金だよ」
「えっ……か、金？ お金ですか？」
「詫び金だ。旅の資金に役立てるといい」
アスタリカは、そのままエリアスに向けて、その袋をポンと放った。
彼が反射的に袋を受け止め――ようとして、ガクッと一瞬姿勢を崩した。
「お、重ッ……！！ ちょ、これ、いくら入ってるの！？」
「なに、彼女に命を救ってもらった礼も入っている。安いくらいだよ、それでも、な」
アスタリカは、スッと視線をこちらへ向けた。
皆の視線が、自然と自分に集中する。
四人のまなざしを受け、ものすごい気まずさを感じた。
「え、いや、そんな……そ、その、身に余る光栄、です……？」
どう謙遜すればいいかわからず、わけのわからない言葉を発する自分に、アスタリカはケラケラと笑った。
「確かなのは、息子と私が救われた、という事実だ。屋敷こそ燃えてしまったが……そんなもの、今後の働きでどうとでもなる」
彼女の、鋭くも優しさを秘めた瞳が、窓の外、町並みへと向いた。
「中央と、父様の収める町の境であるこの辺りは、人の行き来は多いが平和だった……しかし、ここ最近、妙な報告も多い。くれぐれも……気をつけろ」
そう言って、再びこちらを見て、彼女は深々と頭を下げた。
「くり返しになるが、命を助けてもらったこと、感謝する。……なにかあったら、私はキミたちの助けに向かう」
と。
「さーて、必要なモンはこんなとこか」
町の出口にて。
ヴィルクリフが、ぐるりと肩を回した。
「しっかし、その……テルペロン鳥？ 様は、スゲェ能力持ってるんだなぁ。さすが神様」
彼が、感心したようにテルペロンを誉めそやす。
というのも、アスタリカにもらった金銭を使い、食料品やら旅用品やらを買い込んだ後、それをすべてテルペロンが収納したからだ。
