１０４話 ～精霊～
金色の光をキラキラとまとい、青々としげった葉を伸ばす、大きな木。
幹の太さは、自分が抱き着いても腕が回らない――いや、ここの四人がそれぞれ抱き着いてもまだ足りないほど太く大きい。
木の高さなど、見上げても果てが見えないほどだ。
頭上には、想像した通りのピンクのつぼみが、まるまると大きく実り、今にも花が咲かんばかりだ。
「ハナ、よくやった。まさに想像通りじゃな」
「えっ！？ あ、え、えへへ……」
テルルが、珍しく感心したように呟くので、思わず照れて頭を掻いた。
「えっと、その……じゃ、あとはこの巨大樹が、自らの力で浄化してくれるんでしょうか」
「うむ、そうじゃな……すでに神々しい気配を感じるが、きっとあのつぼみが花開けば……」
テルルの言葉に、皆、そろって大木を見上げる。
太く大きく、もはや、この森の一番のシンボルと化した元若木。
それは、私たちの視線に応えるかのようにフワッと風に葉をたなびかせ――、
パァアアッ
次の瞬間、ピンクのつぼみが花開いた。
「わ……光が……明かりが……！！」
咲いた花の中から、小さな光が湧き上がり、宙をふわふわと舞う。
その動きは、まるでホタルのよう。
咲き誇る花からいくつも生まれた光は、空を踊り、ゆったりとした動作でこちらに近寄ってきた。
「これは……まさか、精霊……！？」
光のひとつにまとわりつかれたエリアスが、パチパチと目をしばたいた。
「セイレイ、って……あの、物語に出てくる精霊か？」
頭上をからかうように飛び回る光を凝視して、ヴィルクリフも首を傾げている。
「ほう……なるほど。この森に本来生息していた精霊たちじゃな。おそらく、かなり衰弱していたところ……この魔力の根源を見つけ、つぼみから生まれなおしたんじゃろう」
鳥の形から人型に姿を戻したテルルが、土の上であぐらをかきつつ空を見上げた。
そんな彼の肩にも、いくつもの光がふよふよと近寄り、幻想的な雰囲気を醸し出している。
なんとなく納得した風を漂わせる三人に対し、私はおずおずと、片手を上げた。
「あのー……この光たちは、精霊……っていう存在なんですか？」
「そうじゃ。瘴気によって冒され、消滅寸前だったのじゃろうな……精霊のいない森は、枯れて荒地になると言われる。この森も、そんな感じじゃったろう？」
そう語るテルルに同意するかのように、周りの光がピカピカと瞬く。
「でも不思議よね。精霊って、人の前に姿を現さないはずだから……」
「まあ、人とは基本、関わらぬ生き物よ。わしとて、こんな光景を見るのは初めてじゃ」
今まで、瘴気ですっかり濁ったような空気だった森の中が、太陽の光と精霊たちの光とで、まるで早朝かのようにまばゆい輝きに包まれている。
これは、逆に葉緑素によくないのでは？ なんて考えている横で、ヴィルクリフがキョロキョロと周囲を見回した。
「なあ、テルル。こいつら、たぶん歓迎してくれてるんだろうが……こう、意志の疎通っつーのは出来ねぇのか？ 周り、しゅるしゅる飛んでるだけなんだが」
「むぅ……精霊が話す言語は、われわれとは違うからのぉ」
「じゃあ、とりあえず……この森はこれで一安心、ってことで大丈夫そうですかねぇ」
なるほど、と彼らの会話にふむふむと頷く。
そんな私の方に、光がふよふよと集ってきた。
「え、ちょ……うわっぷ！ 光……いや、この精霊たち、なんか顔面狙ってくるんですけどコレ、ぶわっ」
顔に向かって、光がいくつもアタックしてくる。
痛くはないのだが、ふわっと衝撃がくるので体がのけぞる。
「ハナ……あんた、なんかすごいことになってるわよ……」
「ぶふぉっ、うぐっ、え、なにこれ、いひゃっ」
さきほどまで、木や森全体をふわふわ漂っていた光たちが、わらわらと一か所に――主に私の傍に集結し始めた。
オマケに、あろうことか、私の顔や腕や足、背中など、あらゆぶ部分に向けて体当たりしてくるのだ。
「お前……なんか、灯台みたいになってんじゃねーか……」
「すごいのぉ。真夏の夜じゃったら、虫が大集合じゃなぁ」
「ちょっ、他人事だとおもっ……ひょわっ」
しゅるしゅると光たちは体の周りに集結し、いくつもの輝きがひとつの光に収束して――、
キラキラキラッ……
ものすごい輝きが、体全体を覆った。
「……お、おぉお？」
優しい布の感触が肌を伝う。
パッ、と視線を首から下に移すと、今まで来ていた服の形が別のものに変化している。
これは、精霊のご加護！？
新しい力を宿した魔法の服が、お礼――！？
「……これは……精霊様方の、力の結晶……？」
開いた口がふさがらない私を前に、三人も呆然とこちらの姿を凝視した。
「すげぇな……精霊たちからの送りものか……」
「認められたのじゃな……初めて目にするぞ、こんな現象」
「今、あたしたちはなにか……すごいものを見てるのねぇ……」
三人は、この現象に感激しているようだ。
私は、自らに与えられたその服を着たまま、くるっとその場で一回転し、思わず、耐え切れず、言った。
