怪盗紳士ルヴェールと零番線クラブ ―蒸気都市の少年少女探偵団―

第１話 機械王の黄金列車

第1節 号外になる前の予告状

　朝のヴェルム＝クロウは、新聞より先に煤を配る。

　黒鴉館二階の窓硝子には、夜明けの薄明かりより早く、煙突群から流れてきた煤霧が貼りついていた。通りでは始発の乗合蒸気車が咳き込み、どこかの工房が圧力弁を開く。濡れた煉瓦を、白い蒸気が低く這っていた。

　クラウス探偵事務所の中では、石炭ストーブがまだ本気を出していない。

　その前で、ブラムが伏せていた。

　雄の黒鋼坑道犬は暖を取っているのではない。前脚のあいだに置かれた白い封筒を、夜通し守っていたらしい。

　もっとも、いま封筒は空だった。

　中身はすでに、レオンの机を占領している。

　エレノア＝クラウスは兄の椅子へ腰かけ、白い便箋を朝の光へ透かしていた。

「三度目」

　読み終えたミラベルが、机の反対側で言った。

　取材鞄を椅子の背へ掛けたまま、湯気の薄い茶を両手で包んでいる。夜明け前に新聞社街から駆けつけたため、栗色の髪にはまだ細かな霧粒が残っていた。

「もう三度、声に出して読みました。文字が増えるわけではありませんよ」

「減っていないか確かめているの」

「怪盗の予告状は、読んでいるうちに文字が減るものなんですか？」

「ルヴェールなら、そのくらいはするわ」

　エレノアは便箋を裏返した。

　白紙である。

　もう一度表へ返す。

　流れるような筆跡が、朝の薄明かりの中でも妙に鮮やかだった。

「存在しない十三番線から、

　機械王が最後まで手放さなかった黄金列車を頂戴する。

　午前零時。

　帰路を持たぬ王へ、最後の汽笛を。

　　　　　　　　　　　　　　　　L’Ouvere」

　署名まで読み上げ、エレノアは便箋を机へ戻した。

「やはり、場所がない」

　向かいの長椅子から、紙をめくる音がした。

　レオン＝クラウスは、妹の結論より、彼女が便箋を置いた位置を見ていた。端を机の木目へ揃えたのを確認してから、手元の小さな帳面へ一本線を引く。

「ある」

「どこに？」

「予告状の一行目に」

「それは読みました」

「なら、書かれている」

　エレノアは椅子の背へ身を預けた。

「兄さま。朝早くから言葉遊びをするのは、頭が起きていない人に見えるわ」

「君は朝早くから他人の机と椅子を占領している。起きすぎている人間も似たようなものだ」

「これが届いたのは兄さまの事務所よ。クラウス家宛てではありません」

「つまり、僕の机だ」

「細かい男ね」

「細かいから、探偵をしている」

　言い返す余地を残さない口調だった。

　エレノアは唇を結び、代わりに便箋を指先で押さえた。

　レオンはようやく予告状へ手を伸ばした。ただし持ち上げない。文字列の上を、長い指で順に示す。

「午前零時。予告時刻がある」

　指が次の行へ移る。

「存在しない十三番線。場所がある」

　さらに戻る。

「機械王の黄金列車。盗む物がある」

「三つ書けば、正しい予告状になるの？」

「少なくとも、予告状として必要な三点を欠かしてはいない」

「でも、十三番線は存在しないのだから、場所が書かれていることにならない」

　レオンは、そこで指を止めた。

　窓の外を始発列車の警鐘が通っていく。橙色の光が煤霧に滲み、机の上を一瞬だけ明るくした。

「存在しないことと、なかったことは同じではない」

　それだけ言って、レオンは手を引いた。

　エレノアは待った。

　ミラベルも待った。

　壁際で腕を組んでいたグレアム警部まで、片方の眉を上げた。

　しかしレオンは説明を続けなかった。何事もなかったように帳面を閉じ、冷めた茶へ手を伸ばす。

「……それで？」

　エレノアが促した。

「それで、とは」

「十三番線は、あったの？」

「調べるべきことを、僕へ聞くのか」

「知っている顔をしているから聞いているのよ」

「君も知りたい顔をしている」

「顔を読んで答えの代わりにしないで」

「顔は記録より改竄しやすい。答えの代わりにはしない」

　エレノアは机の下で靴先を鳴らした。

　兄は答えを教えない。

　知らないからではない。エレノアがどこまで自分で確かめるかを見ているのだ。

　それが腹立たしい。

　そして、その程度の挑発に乗せられていると認めるのは、もっと腹立たしかった。

「兄妹の朝稽古なら、俺が出たあとにしろ」

　グレアムが壁から背を離した。

　頑丈な外套を羽織り直し、太い革帯へ警笛と手錠を確かめる。駅から直接来たらしく、重い編み上げ靴の縁には、灰色の泥が乾かず残っていた。

「中央環状駅じゃ、昨夜から十二番線と十四番線のあいだを見張らせている。始発は別ホームへ回した。昼までには外周通路も閉じる」

「十三番線ではなく？」

　エレノアが聞くと、グレアムは鼻を鳴らした。

「存在しないホームを封鎖する命令書は作れん。十二と十四を閉じれば、そのあいだも客は通らん。それで十分だ」

「壁の裏は確認したんですか？」

　ミラベルの問いに、グレアムの眉間へ皺が寄った。

「駅の連中は、この下に線路はないと言っている」

「駅員が知らない線路なら、駅員へ聞いても出てきません」

「それを言う男が、この部屋に一人いる」

「二人よ」

　エレノアが訂正した。

　グレアムは彼女を見た。

「嬢ちゃん。数に入るのは、無事に帰ってきてからだ」

「帰ってきた回数なら、もう十分でしょう」

「危ない場所へ入った回数を実績に数えるな」

　グレアムの声は厳しい。だが、以前のように「来るな」「帰れ」とは言わなかった。

　エレノアはそれに気づき、少しだけ顎を上げた。

「怪盗の顔を見つけたら、今度こそ笛を吹きます」

「笛を吹いてから追え。順序を逆にするな」

「状況によります」

「その返事がいちばん信用ならん」

　グレアムはレオンへ向き直った。

「クラウス。俺は駅へ戻る。市警へ届いた予告状も同文だ。鉄道局と新聞社にも届いている。昼前には街じゅうが黄金列車の話をしているぞ」

「昼前では遅いかもしれない」

　ミラベルが、茶のそばへ置いていた手帳を開いた。

「新聞社街では、もう百年前の縮刷版を引っ張り出しています。黄金列車が消えた夜の記事を、一面へ載せ直すつもりです」

「百年前の昔話で、駅前を余計に混乱させるなと伝えろ」

「記者に『書くな』と言えば、見出しが一段大きくなるだけです」

「なら、あんたが先に読め。間違いがあるなら、印刷される前に見つけろ」

「そのつもりです」

　ミラベルは即答した。

　明るい声だったが、その手はすでに取材鞄の留め金へ伸びていた。

「機械王の記事を調べます。黄金列車が最後に確認された時刻と、当時の駅の様子。それから、同じ出来事を複数の新聞がどう書いたかも」

　レオンが視線を上げる。

「同じ事件が、どの版で、いつから事実になったかを見るといい」

「答えではなく、調べ方だけ教えるんですね」

「答えを知っているなら、君はもう取材を終えている」

「はい。そう言うと思いました」

　ミラベルは鞄を肩へ掛けた。レオンの扱い方を、すっかり心得た返事だった。

「私は駅前へ行きます」

　エレノアも立ち上がった。

「昨夜の中央環状駅。それから鉄環鉄道局、ヴェルム＝クロウ市警、蒸都新聞社、この事務所。五か所へ同じ文章が届いた。でも、街の人たちが予告状のどこまで知っているかは別でしょう」

「誰かが先に話しているかもしれない、ということですか？」

「ええ。特に十三番線の噂。昨夜、駅で予告状が見つかってから今朝までに、誰が最初に口へ出したのかを追う」

　エレノアは兄を見た。

「鉄道局の記録は、兄さまに任せます」

「任された覚えはない」

「では、何を調べるつもり？」

「黄金列車の資産記録だ。所有名義、資産番号、保存と廃車の履歴」

「同じでしょう」

「君に任されたわけではない」

「結果が同じなら構いません」

　レオンの眉が、ほんのわずかに動いた。

　ミラベルは笑いを隠すように咳をした。

「では、正午。中央環状駅前の時計塔下で、一度合流しましょう。私は調べた新聞名と版、記事が組まれた時刻を持っていきます」

「私は、予告状が広がった順番と、十三番線を先に知っていた人の名前」

　エレノアが続ける。

「僕は資産記録の照合結果だ」

　レオンが言った。

　グレアムは扉へ向かいながら、三人を振り返った。

「俺も正午に時計塔へ顔を出す。封鎖で動けなければ、南口の市警詰所へ伝言を残す。勝手に壁を壊すなよ」

「僕は壊さない」

「おまえの妹に言った」

「私は必要なら開けるだけです」

「それを世間では壊すと言う」

　扉が閉まる直前まで、グレアムの低い声は続いた。

　階段を下りる重い足音が遠ざかる。

　ミラベルもあとへ続こうとしたが、戸口で足を止めた。レオンがまだ、エレノアを見ている。

「どこで」

　エレノアは外套へ伸ばした手を止めた。

「時計塔の下でしょう？」

「合流地点ではない。君が正午までに調べる範囲だ」

「中央環状駅前です。地上側で予告状の伝播経路を追います」

「退出経路は」

　エレノアは返事をせず、自分の鞄から革表紙の手帳を取り出した。

　以前なら、こんな質問をされる前に外へ出ていた。

　行き先を告げれば止められる。だから黙って行く。それが最も早いと考えていた。

　だが、いま彼女の手帳には、調査補助の札が挟まっている。

　それは好きな場所へ入るための免状ではない。

　誰かと同じ事件を追い、必要なら迎えを求める者の札だった。

　エレノアは新しい頁を開き、四本の線を引いた。

　調査範囲――中央環状駅前広場、地上側。

　調査内容――予告状の伝播経路。十三番線の噂の起点。噂へ反応する人物の確認。

　合流予定――正午、駅前時計塔下。

　地上側退出経路――中央環状駅南口。

　書き終えた頁を、レオンに見える角度で机へ置く。

「これでいい？」

「地下は」

　ペン先が、紙の上で止まった。

　エレノアは顔を上げた。

　レオンは彼女ではなく、手帳の空白を見ている。

「正午までは地上の聞き込みよ」

「それ以降は」

「調べたことを持ち寄ってから決めるわ」

　それは、いま決められる範囲では嘘ではなかった。

　駅前で何が見つかるかは、まだ分からない。

　ルヴェール本人を見つけた場合、追うかどうかも決めていない。相手がどこへ入り、周囲に誰がいて、市警察官がどれだけ配置されているかで判断は変わる。

　決めていない行動は、報告できない。

　だが、正午までに判明したことなら報告できる。

　その先へ進むかどうかは、そのとき選べばいい。

「兄さまは私を送り出したいの？　閉じ込めたいの？」

　レオンは、すぐには答えなかった。

「調査員として出るなら、調査員として戻れと言っている」

　その声は静かだった。

　妹を子ども扱いして、ただ危険から遠ざけようとする声ではない。

　だからこそ、エレノアも軽口では返せなかった。

「正午に戻ります」

「予定が変われば」

「合図を残す」

「誰に分かる形で」

「あなたとグレアム警部に」

　レオンは手帳の四行をもう一度見た。それ以上は追及しなかった。

　エレノアは頁を閉じる。

　完全に認められたわけではない。

　完全に止められたわけでもない。

　その中間に置かれた信頼が、妙に重かった。

　足元で、爪が床を擦る音がした。

　ブラムが立ち上がっている。

　黒い犬は机へ近づき、予告状の下で鼻を動かした。紙の端へ触れそうになると、エレノアは便箋を少し持ち上げる。

　ブラムは文字を読まない。

　紙に残ったものを読む。

　一度、短く鼻を鳴らした。

　もう一度、今度は深く息を吸い込む。

　耳がわずかに後ろへ伏せられた。鼻先が便箋から机の縁へ、そこから床へ下がっていく。

「何かあるの？」

　ミラベルが戸口から戻ってきた。

　ブラムの反応を見て、エレノアも膝をつく。首輪の脇へ手を添えると、黒い犬は低く喉を鳴らした。

　嫌がっているのではない。

　知っている匂いを、遠い場所から思い出しているような声だった。

「機械油ね」

　エレノアは予告状へ鼻を近づけた。

　紙とインクの匂いの奥に、重い油の気配がある。工房で新しい歯車へ塗る明るい油ではない。煤と金属粉を何度も吸い、古い機関の隙間へ染み込んだ油。

　さらに、その下。

　雨に濡れた道とは違う、日の差さない煉瓦の湿り気。

「古い機械油と、湿った煉瓦」

　ミラベルが表情を引き締めた。

「地下から届いたということですか？」

「匂いだけで、そこまでは決められないわ。でも、駅の応接室で書かれた手紙ではなさそうね」

「ルヴェール本人が運んだとも限らない」

　レオンが言った。

「紙についた匂いは経路を示す。差出人の居場所を保証はしない」

「分かっています」

　エレノアは答えながら、壁の釘へ掛けてあったブラムの引き綱を取った。

　黒い犬の尾が、一度だけ床を打つ。

「ブラム。駅まで――」

　言い終わる前に、引き綱の金具が止まった。

　レオンが反対側を指で押さえている。

　強くつかんだわけではない。

　それでも、エレノアの手は先へ動かなかった。

「朝の駅前へ連れていけば、拾う匂いが増えすぎる」

「でも、この匂いを知っているわ」

「だから、いま使わない」

　レオンはブラムへ視線を落とした。

「この犬は、一度読んだ匂いを忘れない。正午の合流までに入口の候補が見つかれば、僕が連れていく」

　ブラムなら、地上の群衆から一つの匂いを拾える。

　暗い通路でも、入ってきた道を覚えている。

　だからこそ、見つける前から闇雲に歩かせるのではなく、比べるべき場所へ連れていく。

　エレノアは引き綱から手を離した。

「犬を連れていけば、帰路まで残るのに」

「君の帰路は、犬に預けるものではない」

　その言葉が、引き綱を持った理由まで見抜いていた。

　もし、予定には書いていない場所へ入ることになっても。

　ブラムがいれば戻れる。

　そう考えたことを、兄は見逃していない。

「私にも帰路は残すわ」

　レオンは妹を見た。

「そう願う」

　短い言葉だった。

　命令でも、許可でもない。

　調査員として送り出す者の警戒と、兄として口にできるぎりぎりの願いが、同じ声に入っていた。

　エレノアは外套の襟を整えた。

「では、正午に。時計塔の下で」

「私も古い記事の記録を持っていきます」

　ミラベルが先に階段へ出る。

「兄さまは、遅れないでね」

「合流時刻を書いたのは君だ」

「守れるかどうかとは別でしょう」

「君にだけは言われたくない」

　エレノアは小さく笑い、扉を開けた。

　黒鴉館の階段には、朝の冷たい空気が満ちていた。下階から焼きたてのパンと石炭の匂いが上がり、開いた玄関の向こうを、新聞束を抱えた子どもたちが走っていく。

　まだ正式な号外は出ていない。

　けれど街は、印刷されるより早く事件を嗅ぎつけていた。

　エレノアが通りへ降りる。

　煤霧の先、中央環状駅前の方角から、少年のよく通る声が響いた。

「号外予定！　怪盗紳士ルヴェール、存在しない十三番線へ現る！」

　エレノアの靴が、濡れた煉瓦の上で止まった。

「号外――予定？」

　新聞になる前の噂が。

　もう、彼女を呼んでいた。