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「まさか、カブレ様が人間と引き分けた……！？」
いまだざわつく喧騒の中、俺と相手は立ち上がる。
「まさか、個の力で我々と対等な人間がおろうとは思わなんだ。おぬし、名は？」
「俺は古沢竜馬。こっちがベルティで、そっちがヘルミーネ。なんというか、俺ら人間からお尋ね者みたいな感じなんだけど、ご厄介になっちゃったらだめか？」
自分から勝負を仕掛けてきて、その勝負に引き分けにまで持っていったんだからそれくらいの慈悲はあっていいと思うのだが、どうだろう。
ベルティまで力比べに参加しろとか言わないだろうな。
「なに、力あるものは大歓迎さ。……ふむ、なるほど。話を聞けば、そこの我等が同胞を救ってくれたそうじゃないか。拒む理由は何もないさ！」
リーダーと思われる男が部下から何かを耳打ちされ、そういう結論が出る。どうやら、ヘルミーネが事情を説明してくれたようだ。
一時はどうなることかと思ったが、これでとりあえず何とかなりそうだ。
「申し送れた。俺はカブレ。この集落の首領をしている。今夜は歓迎しよう！」
「おおおーーー！！」
カブレがその太い右腕を突き出すと、周りのハピス族が歓声を上げて宴の準備をし始めた。
通りすがるハピス族が一人ひとり俺の背中をたたいていく。関取とかプロレスラーが花道を通るときにタッチされるなんてことを聞くが、それと同じようなものだろうか。
あの、痛いのでやめてください。
「さあこちらへ。同胞以外の客人など久方ぶりだ。いろいろ話を聞かせてもらえぬか？」
というカブレの案内で、着々と準備の進む広場の中心へと向かった。
まあ食えや食えやということで、山並みに持ってこられる肉の大群をどうさばこうかと考えながら、カブレにこれまでの経緯を話した。
「なるほど、その御嬢ちゃんのためになぁ。あんた、腕だけでなく心根までいいやつとは恐れ入った」
「いやあ、何も考えずに流れに任せてるだけですよ」
「違うね。流れに身を任せてこの行動なら、やっぱりあんたはいいやつだ。気に入った」
気に入られてしまった。
ベルティは俺の隣で小さく小分けに斬られた何かの肉をパクパク食べてるし、ヘルミーネは久々の同族との邂逅でうれしいのか、仲間たちと相撲みたいなことをしている。
あの馬力でぶつかり合うとか、恐怖でしかないと思うんだが。
「それで、俺ってあんまり外の世界のこと知らないんですけど、ハピス族ってどういう種族なんですか？」
まずは情報収集だ。
幸い気に入ってもらえたようだし、今のうちにいろいろ聞いておこう。
「どんな種族って……なあ？ こんな種族だよ」
「だよな」
「そうだな」
カブレの同意を求める言葉に、みんなただ頷くばかり。
いや、だからそれじゃ解りませんって。
「ほら、人間ってのは集団で行動して、経済とか交流とか頻繁にやってるじゃないですか。豹虎族は父親が子育てに関与しないとか聞きましたし、ハピス族は普段どういう風な生活をしてるのかなって」
「ああ、そういうことか。基本は日中は狩だな。んで時間ができたら腕試しとかして、飯食って寝る。そんな感じ？」
ああ、なんというか、説明がないことで逆に大体解った。
こういう種族なんだ。
一応、料理とかは女性人がやっているようだが、大雑把で、基本スタイルが『食う、寝る、遊ぶ』みたいな、生物としての本能みたいな生き方をしてるんだ。
「じゃあ、最初の腕試しってのは？ 正直、どうしようかと思いましたよ。ヘルミーネの突撃スピードとか目の当たりにしてたから、あんなの正面から受けられないぞって」
「その話し方はやめてくれ、もっと砕けた感じでいいぞ。なんせ、俺と引き分けた男なんだからな。まああれだ、あれも暇つぶしのうちのひとつだ」
どういうことだってばよ。
「まあ俺たち同胞内で戦うのも楽しくはあるんだけどよ、いかんせん同じ相手とばかり戦ってると、どうしても飽きがくるだろ？ だから、訪問者が着たらそいつに腕試しを挑むんだ。そいつが強けりゃ、仲間に引き入れてマンネリってやつを解消するんだよ」
「ちょ、まって。厄介になりたいとは言ったけど、そんな永住する気はないぞ！？」
「心配すんなぁ。別に一生とって食おうってわけじゃねぇよ。一週間くらいここにいて、力余らしてるやつらの相手してくれりゃいいからよ。つっても、俺と引き分けた時点で対戦を申し込んでくるやつがいるかだがな。なっはっはっは！」
旅は計画的に行うものだなぁと、しみじみと感じた瞬間であった。
海外で拉致監禁とかされるのって、こんな感じなのだろうか。いや、違うと信じたい。
