アシュタリカ
豹虎族の偵察兵であるガジエルは窮地に立たされていた。
人類の砦であるシュワルトスに同胞がいるかもしれないという情報があり、それの確認のために派兵されたのだ。
その監視中に人間に見つかってしまい、自分たちの存在がばれてしまった。このままでは自分たちが捕虜奪還に動いているのがばれてしまう。
これではせっかく陽動のために中央で囮として戦っている同胞の努力が無駄になってしまうと考え、その発見者の口をふさぐことにした。
問題だったのはこの後だ。
深追いしすぎてしまった時点で悪手ではあったのだが、逃亡者に反撃を受けたのだ。
応援に来たメスの騎士はいい。動きは洗練されており、一対一で戦ったのなら分が悪かったが、こちらは二人。連携を取りさえすれば負ける相手ではなかったのだから。
だが、追われていた人間が剣を手にすると、そのまま飛び蹴りを食らわせてきたのだ。
視界が暗転し、空の青と地の緑が交錯する。
一瞬の出来事で、気づけば回転した体は遠心力を付け、頭を地面にたたきつけていた。
覚えているのはここまでだ。
目を覚ますと、自分は牢屋の中にいた。即座に捕まったのだと察する。
すると、目の前の牢屋から声をかけられた。
「おはようさん。早速で失礼だけど、君、人間？」
語りかけてきたのは、まさしく自分を蹴り飛ばした人間だった。
まだぼんやりとする頭を支えながら確認すると、どうやら自分の武装は解除されているようで、身にまとうのは衣服だけになっていた。
会話をしながらも、抜け出せないか自慢の爪で切り付けてみる。だが、悲しい音が響くだけでとても有効打にはならなかった。
なぜ目の前の人間が捉えられているのかはわからないが、同じ罪人なら脱獄に興味を示すかと誘ってみたが、乗り気ではないようだ。
そして尋問が始まる。
この尋問が終われば、きっと自分に用はないのだろう。
あとは、せめて相棒が逃げ延びていて、現状を本国に報告できていることを祈るだけだった。
「それで君、なぜ戦時中にあんな場所に？」
「どうといわれても……ねぇ？」
ピーネは調書室で羽ペンを片手に頭を悩ませていた。
自らが助けたこの男、名前をフルサワリョーマというらしいが、それ以外の発言が実にあやふやだ。
どの街に住んでいるわけでもないらしいし、曰く、異世界から来たと言っている。到底許容できる内容ではないし、報告できようもない。
把握できたのは年齢と名前だけで、物珍しい服装以外には身元を特定できるようなものは何一つ持っていなかった。
今のところ何かしら抵抗してこようという気配は全くないようだが、これでは扱いを決めかねてしまう。
「わかりました。武器のようなものを持っているわけでもなかったですし、釈放とします」
「え、いやぁ、それも困るんだけど……」
挙句の果てに、無罪放免としたのにそれが困ると言ってくる始末。どうしたものだろう。
「何か問題でも？」
「ぶっちゃけ、行く当てがないんだよねぇ。王道展開だとピーネさんみたいな人が食客として扱ってくれたりするんだけど……？」
「それはない」
「ですよねぇ」
おそらく本当に行く当てはないのだろうが、生憎自分も首都から左遷された身の上。残された財産を使って急ピッチで屋敷は建造しているが、どこの馬の骨とも知れない人間を受け入れる余裕は今のところないのだ。
「いや、その話受け入れよう」
それまで沈黙を保っていたペルゼス伯が口を開いた。
「そんな勝手に……困ります」
「君にそれを言われたくはないがね。どうだろう、当てがないというのなら、このピーネに仕えてみるというのは」
ペルゼス伯はちょうどよい厄介払いができると喜んだ。
なぜなら、この身元不明の人間を押し付けることで、自分勝手に動くピーネの行動を抑えることができると考えたからだ。
さらに、いまだにその片鱗は見ていないが、このリョーマには驚異的な戦闘力を持っているかもしれないという報告も受けている。
ピーネ嬢であればある程度の対応はできるだろうし、何かあったとしても責任を擦り付けられる、一石二鳥三鳥の作戦だったのだ。
「君の所もごたごたしていて、人手が足りないのだろう？ どちらにせよ、こんな異体の知れない存在、監視はつけねばならんのだ。勝手な行動をした罰として受け入れたまえ」
耳元でひっそりと、だがそう言われてしまうとピーネは頷くしかなかった。
人手が足りないというのも確かで、両親の失踪に伴って実務を担っていた執事や剣の師もいなくなってしまい、現在は旧屋敷にいたメイドを数人連れてくるのみで、人手は足りなかった。
「では頼んだよ」
そんなこんなで、ピーネはリョーマの身を引き受けることになっちゃったのである。
