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人類国家アシュタリカの国境沿いに位置するシュワルトスは、要塞都市である。
側面にそびえるティニャリヤ山脈を盾にするように、豹虎国家トラロルガへの唯一の道程を塞ぐように建造されていた。
広さは直径十キロに及び、その外周はすべて八メートルを超え外敵の侵入を阻む。
出入口は二ヵ所のみで、片方はトラロルガへ、片方は首都ウルタートへと続いている。
また最西端には港が開かれており、海路で北へと向かうこともできる。
まさしく軍事要塞であった。
そんな軍事要塞だけあって、牢獄は実に強固なものだった。
「解せない。俺何か悪いことしたか？」
あれからピーネと名乗った女騎士に連れられて無事に街の中に入れた竜馬だったが、両手に鎖をかけられ都市中央部の施設へと連行された。
そこで、「取り調べが終われば自由になれるから」と牢屋にぶち込まれたのである。
「何をどこで間違えたんだろう。まあ飯は食えるみたいだし、それだけはありがたいかな」
あの時の異常な力を試してみようとして、鉄格子を破れないかと試してみたが、びくともしなかった。
何か発動条件があるのか、はたまた純粋にこの鉄格子が頑丈なのか。
ともあれ下手に脱走しようとしても立場が悪くなるだけなのでやめておく。
「ううん……一体なにが……」
と、対面の牢屋に捕らえられていた者が目を覚ました。
「おはようさん。早速で失礼だけど、君、人間？」
竜馬の問いにその人物は頭を押さえ、二、三度頭を振る。おそらく否定の意味での行動ではなかったが、結果としては変わらなかった。
「なんだ捕まっちまったか……。俺が人間に見えるか？ 人間さんよ」
薄暗い中見えるシルエットは人型に見える。しかし目が慣れた竜馬には、間違いなく頭部が豹の特徴を持っているのを認めていた。
「いや、なんというか信じがたくてさ。特殊メイクではないんだよね？」
「っは、化粧ごときでここに潜入できたなら苦労はなかっただろうよ」
豹男は立ち上がり、鉄格子をその鋭い爪でたたきつける。だが、その行為は自分の手を痛めるだけに終わった。
「くっそ、やっぱ無理か。おいあんた、名前はなんてんだ？」
「古沢竜馬。どうも」
「俺はガジエル。あんたも捕まってるんだろ？ 一緒に逃げないか？」
と、共謀を持ち掛けてきた。
「悪いけど、どうもまだこの世界に疎くてね。あんまり下手なことしたくないんだ」
脱出したとしてリスクは一つもないし、したところで人間ですらないガジエルとともに行動するのが賢いとも思えない。
ここは黙ってこの国の人間の信用を得て、とりあえず身の保証を確保することが賢明だろう。
「目が覚めたか。話を聞く。決して抵抗はするなよ」
俺たちの会話が聞こえたのか、四人の兵士が鍵を開ける。
その中には、俺を助けてくれたピーネの姿もあった。
「君は自重という言葉を知らないのかね、マーキス子爵殿」
機能美を追求したというような執務室の中、ペルゼス伯爵は大きなため息をついた。
それを受けてピーネ・マーキスは一礼する。
「同志が危機とあれば駆けつける。それが騎士の本分として行動したまでです」
「君の本分は名目上視察だよ。ただでさえ立場がない君なのに、勝手な行動をされたら困るのは君だよ？」
ピーネは没落貴族であった。
どの国とでも友好的であるべきだという穏健派の両親は、過半数を超える主戦論派の国家転覆罪だという糾弾を押し切りトラロルガへと訪問した。
結果として両者と付き人達が戻ってくることはなく、一人娘であるピーネが後を継ぐことになったのである。
立場の悪い中、ましてや成人したとはいえ経験も後ろ盾もない彼女が、老獪な議員が跋扈する世界で生き残れることはできないと思われた。
幸だったのは、ピーナには武術の心得があったことだ。
貴族令嬢とはいえ兄も弟もいないのだから、嫁ぐこと以外に当主となることを見据えた父の方針の賜物で、その実力は一兵卒のそれを軽く凌駕する。
その実力を知ったラウニウス皇帝は、マーキス家の伯爵の地位を子爵まで下げることで、他の貴族や議員への対応とし、目の敵にされることのない最前線へと左遷したのだ。
「ともかく、これから彼らの聴取をとるが、何もなければ彼の処遇は君に任せることとする。聞く話によると、どうも普通の人間とも思えないからね」
先ほどの戦闘で見せた竜馬の身体能力を、端的にではあるがピーネはベルぜスに報告している。
牛の胴体と人の上半身を携えた、強靭な脚力を誇るハピス族ならともかく、ただの人間に重厚な甲冑を身にまとった豹虎を遠くまで蹴り飛ばすことなど、信じられることではなかった。
しかし、犠牲となった豹虎族から取り上げた甲冑には、確かに足形にへこんだ跡が残っており、それが事実だったことを物語っている。
もし彼があばれでもしたら、一般兵では対処しきれない可能性がある。それ故の指示だった。
