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「それに、俺ら豹虎ってのはなぁ、子供はほぼ母親一人で育てるもんなんだよ。だから、今更娘がいたって言われても、俺にはどうすることもできねぇのさ。俺に子育て？ 考えらんねぇな。そもそも俺らに馴染めるとも思えねぇ」
ひどい言いようであるが、どうやら向こうの国では当たり前のことであるらしい。確かに、ベルティもハーフだからという理由で捨てられたのだっけ。人間でこれなのだから、豹虎の特徴が耳と尻尾くらいしかないベルティは確かに馴染めないというか、受け入れられないのかもしれない。
でも……
「いやでも、あんた父親だろ！ こっちの世界の常識がどうか知らんけど、責任って言葉ぐらいはあるだろう？」
訴えかける。
別に俺は孤児だったわけでも、家庭に不満を持ったことがるわけでもない。それでも、この関係と、それに向き合う姿勢が間違っているのはわかる。
だから俺は、それを認められなかった。
「それでもだ。そりゃ勢いでやっちまってできちまったのは悪かったと思うが、それとこれとは話が別だ。だいたい、この娘はほぼ成人してるし、あの女はそのまま助けてくれた礼だけ言ってこっちに帰っちまったんだぜ？ それを今更、俺に身寄りになれって言われても、俺にも今の生活があるし、それに満足してる。家族がいるわけじゃねぇが、だからと言って欲しいわけでもねぇ。ましてや、今の時代そんな半虎半人を身内に持ってるとなっちゃあ、国からどんな目にあわされるかわからねぇ。なぁわかるだろ？ これはお互いにとって、そうしたほうがいいんだ」
それを聞いて、殴りたい気持ちでいっぱいになった。
理屈はわかる。人間と戦争してるときに、ほとんど見た目が人間の娘を持っていたら内通者だと疑われ、どんな拷問をされるかわからない。
ベルティ自身も、どんな目にあわされるのか分かったものじゃないのだ。
それでも、せめて旅を同じくするとか、ほかにも選択肢はあるだろうにと言ってやりたい。
でもできなかった。
背中から、か細い腕が俺の腰に回されていたから。
「あの、もう大丈夫です。今回も、助けたいっていうより、どんな人だったのかなって思っただけですから。だから、十分です。これからやることがあるっていうなら、その人の好きにさせてあげてください」
表情はわからないが、きっといつもの困ったような顔なのだろう。
俺の握った拳に手のひらを添えられて、ゆっくりと下ろしていく。
「いい人だったら、一緒に暮らしてみたいなとも思いました。でも、人にはみんな事情がありますし、私自身、一緒に暮らしたとして、今の世界では苦労しかないと思います。だったら、今まで通り隠れて、ピエトロさんたちと生活してたほうが楽しいのかなって……」
でも、それって窮屈だろう？
閉じ込められているみたいで嫌だろう？
ガジエルだって、きっと悪い奴じゃないぞ？
ベルティのことを少なからず思ってるから、一緒に暮らせないといってるんだと思うぞ？
言いたいことがいろいろ出てきて、でも、目の前で言いたいことを言えない二人がいる。
そこで俺は考える。
なんでこんな問題が起こっているのか。
悪いのはなんなのか。
そうだ、本当に悪いのは、種族間で争うこの世界だ。
たぶん、こんな二人は世界中にいるかもしれない。たぶんいるだろう。
だったら、世界の偏見を変えてしまうしかない。
最近、そんなことを考えた気もした。
幸い、俺にはそんなことをできそうな力がある。
だから、俺は一呼吸おいてこう宣言した。
「よしわかった。二人がそういうのなら、俺は口を挟まない。だけど、体は挟ませてもらう。結局、二人が一緒に暮らしてもいいような世界ができれば、問題はないんだろう？ じゃあ、いっちょ作ってやろうじゃねぇか……。俺は決めたぜ。異世界冒険らしく、傾いてやろうじゃねぇか！」
俺は、異世界よろしく、異世界デビューすることに決めた。
確か少し前に名乗りを上げたことがある気はするが、ちょうどいい。
これからは常識破り型破り、俺らしく主人公らしく、やってやるさ！
