◆
「話を整理しよう。複雑な心境かもしれないけど、協力したからには事の経緯を知りたい。まず、ガジエルはベルティの父親だった。これは間違いないんだな？」
「いや待ってくれ、絶対とは言わないんだ。絶対とは」
ん？ どういうことだ？
「その、説明するとだな。時期的には、たぶんあってるってことなんだ。それに、その娘が俺の名前を知ってたんなら、そうなんだろうって」
それから、事の顛末を時系列を追って、仮定で説明してくれた。
今から大体二十年ほど前、まだ人間と豹虎の関係が激化していない時代である。ガジエルは、哨戒所に勤める兵士であった。
関係が激化しないといっても、お互いにけん制しあったり、良好という仲ではない。それでも、一部の行商人などは交易を行っていた。ベルティの母親も、そんな行商人の旦那を持った一人であり、旅に同行していたのだ。
そんなある日のことである。夫婦は魔獣に襲われた。
トラロルガは、その種族的な性質もあって基本的に肉食である。そんな彼らが狩猟を行う土地では、自然と魔獣や獣のレベルも高いものになっている。弱肉強食とまでは言わないが、生き残るために「強い」という点に強化されて進化していったのだ。
行商人としてだけでなく、腕っぷしにも自信のあった旦那様は、それにあっけなく殺されてしまったのだ。
ベルティの母親は即座に逃げた。
情がないわけではない。ないはずがない。だが、それでも商人の妻として頭は良かった。死んだ人間は戻らない。亡骸に取りすがることもなく、近くの哨戒所へと駆け寄ったのである。
そこでガジエルと出会った。
人間とは仲の良い国柄ではないが、行商人はそういった枠組みを超えて守らなければならない国際法がある。まあ一部例外の地域もあるが。
それにのっとり、ガジエルはベルティの母親を助けたのだ。
疲弊していた女性を介抱したガジエルは、とりあえず詰所へと案内した。問題はここから発生する。
哨戒所というのは、文字通り敵の襲撃を監視するための場所であり、都からすれば外部に位置する。交代で務めるとはいえ、なかなかに人恋しい場所なのだ。
さらに不運だったのは、ガジエルが豹虎であったことだった。
ペットを飼っている人。特に犬猫のオスを飼っている人ならお判りになるだろうか。ある時期になると、脈絡もなくにゃーにゃーわんわん吠える時期のことを。メスなら、その期間のしばらく後、放し飼いをしている場合子供ができている場合がある。
つまり、ガジエルもこの期間であったのである。
とはいえ、ガジエルもネコ科に人の理性を備えた知性ある生き物である。だめだとはわかっていた。種族も違う、仕事中だし、我らは誇りある豹虎族だ。よし、やってしまおう。
……以上である。
そりゃ気まずいなぁ。
