大脱走
さて翌日である。
二人してフードをすっぽり被っている俺たちは怪しいことこの上ないが、日差しを避けるために同じように頭部を隠す人は少なくないので、別段素性を問われることもなく紛れ込むことができた。
北門に募った人数は、ざっと見て千人はいて……千人もいんのかよ！
若干その人数に引きながらも、人ごみをかき分けて中央集団――捕虜輸送用荷車――のほうへと向かった。
そこには、奴隷として調教された亜人や獣が、鉄の檻を乗せた荷車を引っ張る姿が見える。それを数十人の騎士がぐるりと守っている形だ。
「まいったな、何かしら束縛してるとは思ってたけど、鉄の檻ごと運んでんのかよ」
考えてみれば当然の結果で、人間ならいざ知れず豹虎は高い身体能力と鋭い爪と牙を有している。縄なんかで縛ったところで爪で斬られるし、木の柵なんて食いちぎられる。そんな奴を閉じ込めるには、鉄でできた棒で囲むのが一番合理的なのだ。
そんな荷車を引く奴隷に注目してみる。
同じ豹虎の種族はいないみたいだが、馬の下半身をした人間の上半身を持った、所謂ケンタウロスみたいなのとか、人間の体に豚の頭を持つオークのような亜人がいる。
「あの馬みたいなのは？」
「あれがハピス族です。それと馬じゃなくて牛族です。ほら、角みたいのが頭に生えてるでしょ？」
言われて凝視してみると、確かに角が見える。長い紅髪から闘牛のような曲がった角が伸びている。その肢体に目を奪われていたが、全体を見回してみると胸もふくよかであり、女性であると気づく。
「なあ、この世界は奴隷制度なんてのもあるのか？」
「世界的にあるわけじゃないですけど、敵愾心のある国同士や力の弱い部族はこうやって扱われることもあるみたいです」
ハピス族というのは好戦的で、力も強い。だが、その直情的な戦い方から罠にはまることも多く、特にずる賢い戦い方をすることができる人間には、こうして捕えられることがよくあるのだとか。
見かけにたがわず馬力のあるその四肢は、こうした運搬事にうってつけで利用されている。
オークに関しては、強力な個体もいれば非力な個体もいるらしく、そういった非力な部類が騙されて連れてこられることがあるらしい。
「逃げようと思えば逃げれそうだけどな」
首に檻と繋がった鎖を付けられてはいるが、ハピス族にそんな力があるなら引きちぎって逃げれそうである。足もそう遅くはないのだろうし。
「私たちは抜け道があるのを知っていますけど、普通の人は知らないから……」
だから、逃げたところでいずれ追い詰められる。最初からそうわかっているのに、無駄な抵抗はしないのだという。
「いっちょあいつらも助けてやるか？」
下手をすれば足手まといになりかねないが、上手くすれば檻に入ったままガジエルを運べるかもしれない。問題はどう助けるかだ。
まずガジエルを助けるなら鍵がいる。おそらくは警護の騎士の誰かが持っているんだろうけど、それが誰だかわからない。
次にハピス族を味方につける方法だが、どうやって伝えればいいのかが問題になる。
騎士たちの間をどうどうと通って、直接「今から脱走しない？」なんて言えるわけもない。少なくとも、なにかしら直接的に伝える必要はあるだろう。
「では、これにて同行者を締め切る！ 付いてくるのは構わないが、我々はその安全を保障するものではないことを心得ていただきたい！」
警護班のリーダーと思われる騎士が大声で叫ぶと、一団が動き出した。彼らを先頭に、横に五列の行列ができる。
朝早く準備していたこともあって、俺とベルティは割と先頭集団に入ることができた。
図としては
● ●
● 奴隷 ●
ガジエル
● ●
● ●
以下大行列
こんな感じである。
さてどうしたものか。
ゲームとかだとこういう場合、後方で騒ぎを起こしたりすると何名か確認に赴いて見張りに隙ができたりする。某金属の歯車とかだと、麻酔銃とかで全員ヘッドショットしたり、華麗な連続CQCで何とかなるんだが、生憎これは現実だ。（異世界だけど）そう簡単にはいかないだろう。
となると、
「囮になるしかないな」
「え、でも危険じゃ……」
不安そうにするベルティに「だーいじょうぶだって」と肩をたたいた。
