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話はこうだ。
俺が一気にこの集団の前に躍り出る。
当然警戒態勢を敷き、彼らは防御陣形をとるだろう。
特に敵がいる前方に注意を向けるはずだ。
そうなればおそらくだが、鍵持ちが後ろに回るはずだ。警護対象の鍵を持っている人間がやられれば鍵を奪われかねないから。
そうなると、俺がいかに注意を向けるかである。
その間にベルティに鍵持ちの対処と奴隷の引き込み、ガジエルの救出までやってもらえたら御の字という寸法だ。
暫くしてシュワルトスが稜線で見えないくらいになってくる。それを目印として作戦を開始した。
輸送隊の隊長であるリーガーは、目の前の光景に驚愕を抑えられなかった。
月に数度の捕虜輸送。これを襲撃しようなんて者が現れるなどとは、露とも考えたことがなかったからだ。
なにせここは最前線の砦の内側であり、この集団の中には腕の立つ傭兵も交じっている。大型の魔獣が出る危険性はあっても、そこらの盗賊やなんかが襲ってこれる戦力ではないのだ。
目の前の人間はこう述べる
「あいや、あいやまたれい！」
とても歪な訛り方である。待てと言われてるのだろうが、こんな方言は聞いたことがない。
その姿装備も変わったもので、どれかに特化したわけでもなく、大剣、片手剣、ダガーと揃っており、その割には防具が見劣りする。
妙な仁王立ちの構えをしているが、まだ戦闘の意思はないようなので、部下に警戒を限にするよう指示をして対応を試みた。
「なにものか！」
一歩前へ出て剣の柄に手を添える。
武装をしているからには、いつ襲われるかわからない。
「俺は古沢竜馬！ ……あれ、これ名乗らなかったほうがよかったかな。まあいいや。立ち合いお頼み申す！」
とのたまった。
つまり、我々と立ち合いたいのだと。
当然任務中である我々にそんな勝手は許されないし、相手をする必要もない。
とすると、これは何かの悪戯か？ よく見るとまだ若年の青年だ。ちょっと魔が刺しただけなのだろう。
「すまないが、立ち合うことはできない。今なら不問としてやるから、とっとと道をあけるのだ」
「問答無用！ いくぞぅ！」
と青年はシミターを抜き去り斬りかかってきた。
さすがに無抵抗では斬られてしまいかねないので、剣を抜き応戦する。
なんと命知らずもいたものだと思いながら、同時に部下に彼を包囲するよう指示を出す。
いかな達人といえど、精鋭数人に囲まれてしまえばどうすることもできまいと、蹴りを入れて距離を取ろうとした。
「っそら！」
ガシッ
何かとても固い岩を蹴ったような衝撃が走る。
むろん手を抜いたわけではない。どんな事情があれ剣を抜いて向けてきたのなら、それは紛れもない敵なのだから、全力を持って応戦する。
この蹴りは、部隊が的確な距離で包囲するための時間を稼ぐための蹴り。しかし、目の前の彼は重厚な鎧を身に着けているわけでもないのに、ビクともしなかったのである。
「うっそ……！」
思わず心からの声が出てしまう。
リーガーとて、決して実力がないわけではない。
王都の騎士として若いころから実戦でたたき上げ、結果で一つの部隊を任せられるほどになったのだ。貴族社会のこの人類国家で、一兵卒がいわゆる百人隊長に上り詰めるには、並大抵の努力と才覚が必要となる。
そんな彼の体術が通用しなかったのだ、驚くのも無理はない。
「油断するな！ こいつただ者じゃないぞ！」
リーガーの言葉に、言われるまでもなくその場を目撃していた部下たちは油断なく構える。
六人の兵士が隙間なく竜馬を囲み、斬りかかるタイミングを計っているのだ。
