伍人衆変化＜ごにんしゅうへんげ＞見参！！

ひとりからふたり 友情

宿題は、溜めてはいけない

　始めは、夢にうなされた。

　そのうち、起きている時も、確かに感じるようになった。

　気配だ。

　ここに越してきたのは、敵『ものから団』から逃げるためではない。

　彼は何度も自分に言い聞かせていた。

　身近な人々を敵から護ると同時に、新しい土地で新しい仲間をつのり、完成されたコマンド・チームとして正義のために戦うのだ、そう、それそれ。

　時間はあると、思っていた。

『彼ら』は拓人を『変化』に改造しただけではあきたらず、他にも仲間を集めてこいというのだ。期限は確か、半年だった。いや、五ヶ月だったか？　五週間？　五日かもね、とにかく、そのくらいかな。

　そのうち何とかできるだろう、そう思っていた。

　それは、夏休みの宿題と同じこと。日がたてば経つほどツクツクホウシの声が耳に痛い。

　そして今、彼の耳の中では、ツクツクホウシの交響楽団が、ワーグナーをフォルテッシモで演奏中だった。

　とある町で初めて『ものから』の攻撃を受けたのは、二週間前。

　その時は、腐ったトマトを投げつけられただけだった。

　だがおととい、腐ったトマトはヤシの実にとって替っていた。

　そして昨日は、なんとカッターナイフ。

　植物から、鉱物へ。そして、どんな進化をとげていくのでしょう。

　お、た、の、し、みっ

「な、ワケねえだろお！」

「チクショー」財布を開けて、拓人がうめく。

　いつものごとく、帰り道、ところはとある高正門前、モリモトパン屋の店先。

「どしたの、タクちゃん」

「サク、ごじうえん、貸しちくりぃ」

　朔太郎、右のポケットに手を突っ込む。ほどなく、ぴかぴかのコインを出して

「何買うの」と聞くから

「ビール」と答えた。

「え？　どうしてさ」

「オレは、ハクチュードードー、グレてやるんだ」

「どして」

　拓人、険しい目で店の方をみつめ

「……」しばし迷ったのち、だっ、と駆けこんだ。

「らっしゃあい」

「お、おばさん、ビール一本」

「５年も経ったら、またらっしゃあい」

「お、おと、父に頼まれて」

「顔にう、そ、って書いてあるよ。はい免許証か保険証みせてー」

「くー」どうも、明るいオバサン攻撃には勝てない。

「……パンプル一本」（原注……パンプルとは、この地方の駄菓子屋で売られる、原料不明の清涼飲料水である）

「はい１２０円ね」

　得体の知れない薄緑のビンを手に提げて、拓人、すごすごとひき下がろうとした。と

「あと、二日だかんね」

　拓人、びくっとしてふり返る。

　あいつだ。

　変化生みの親と言われ、俗に『利休博士」と呼ばれている、正体不明の男。声にはなじみがある。またの名を『変化の親玉』（そのまんまやんけ）、コードネーム『マウス』、ステージネームは『しのぶ』、京都じゃ『ナギサ』と呼ばれてた、なんてことはない。

　こちらに背を向け、テレビの漫才を見てる。

　いたいけな老婆のフリをして、５０センチのものさしで座イスの横にある新聞を器用にたたんでいる。だが、声は低く、冷静そのものだ。

「とりあえず、あともう一人、急ぎだかんね。守れんとなると、そうさね……」

　拓人、つばを飲む。ごきゅ、あたりにひびき渡るかという大音響。

「表のあの子、いい体してんじゃん。力もありそうだし。友だちかい？　いいねいいね」

「やめろ」どなったつもりだったが、声がかすれていた。

「アイツは、体弱いんだ、心臓が」

「あれま、ウソっこは、なしだかんね」

「ホントだって……」

「ほとんど治ってるって、言ってなかったっけ。先週金曜くらいに」

「くをぉ」どこまでもお見通しのようだ。それにしても、アイツがここのババアだったなんて。いや、それともここんちのバア様に化けているだけか？

　奥の人物は、情けのひとつもなさそうな声で言葉を続ける。

「考えてもごらんな。アンタはもう危ない橋を渡っとる。いつ、敵のヤツらが襲ってくるやも知れん、が、まあとりあえずは『変化』で身をかわせるからいい。としても、表のあの子、お友だちらしいね、あの子はどうなんだか。オマエさんの巻き添えくらって、ひどい目にあわんとも限らんね。いやいやいやサイアクの場合死……」

「ってこと言うんだ！」

「だってさ、ホントウのコトだかんね。だからって言っておんなじクラスになっちまったんじゃあ、ムシし続けるわけにゃ、いかんわな。そんならいっそ、あの子も巻き込んじまったほうがお互いのためじゃ、なかろうかね」

「オレが……」パンプルの緑のビンから、水滴がしたたり落ちている。

「オレが、そんでも独りでやる。って言ったら、どうするんだ」

　奥から、低い忍び笑いがもれる。

「はじめに言ったはずだ、イクシマタクト。メンバーは計五名、オマエが集める。説得するでも、だまくらかすでも、方法は問わん。だが、必ず最後には五人のタグを組む。これは単なる条件ではない。必須事項だ。

オマエひとりで戦ったらどうなるか……よく分かっているだろう？

今はいい、まだ独りでも十分にパワーは出せる。だが、戦いが重なるにつれ、どうなるか」

　そうなのだ。手に持ったビンと同じく、拓人の額から冷たい汗が流れおちた。

　思い出したのだ。ついこの間の戦い。きわどいところだった。敵の投げたカッターナイフがコスチュームの袖をかすった。ケガはなかったが、実際ダメージを受けそうになったのは、初めてのことだった。

　それに、ジャンプ力も何も、初めの頃と比べてだいぶ落ちたような気がする。いつもなら、『変化』中には全身に力がみなぎるのが分かるのに、この頃はミョーに疲れが残るのも気にはなっていた。

　黙ってつっ立っている拓人に

「はいありがとねぇ」急にぱん、と手をたたいて、モリパンの明るいオバサンが声をかけた。今までオバサンは、彼の横、アイスクリームのケースによりかかって立っていたはず。だが、奥の人物が話している間、全く存在を消していた。

　オバサンの声で、呪縛が解けた。拓人は押されたようによろめいて、店の外に出た。

　陽射しが目に痛い。表の、日陰になったところに朔太郎はぼおっと立っていた。

「おかえり」拓人が手に提げたビンを見て

「なーんだ、パンプルのことだったのかあ」

　拓人、無意識のうちにサクに一本手渡している。

「ありがと」

「お、サク」

「なに」

　口を開いたまま、拓人はまだ言葉を選んでいた。

　おいサク、助けてくんない？　あるいは、おい、サク、いっしょに戦う気、ない？　正義のタメなんだけどさ、またあるいは、オマエとの縁もこれまでだ、あばよ。

　ダメだ。どれも言えない。

　第一、本当のことを言っても、信じてもらえるワケがない。このままオレといっしょにいると、危険なんだ、悪いヤツらにつけ狙われて、そのヤツらってのが……

　替わりに、口から出たのはこんな言葉だった。

「パンプル、飲む？」

「あ、うん」しかし、朔太郎、ぼおっとビンを持ったまま。

　ふと気がついて拓人「あた～」頭を抱えた。

「そうか、栓抜き」

　店にもう一度入って開けてもらえばそれで済むのだが、いまさっきのアレでは、再び入っていく気力もない。

　あの街から逃げただけでは、やはりダメだった。敵はどこまでも追いかけてくる。そして、味方すらも。

　とある町を逃げ出したとしても状況は同じだろう。信頼できる仲間を集めて、敵を倒し、味方の組織を納得させるまで、拓人に安息の時はない。それをつくづく、思い知らされた。

　そう考えると、アイツらだって味方の顔した新たな敵とも言える。

『ものから』だろうと、『変化衆開発プロジェクトチーム、略してヘンプロ』と呼ばれるアイツらだろうと、彼の生活をめちゃくちゃにしている点では、まるで同類だ。

「サク、オマエまさか持ってないよな」

「栓抜き？　そう言えば……」

　サク、がさごそとズボンのポケットに手をつっこみ

「あた」

　小さな、少しサビの浮いたヤツを取り出した。

「相変わらず、四次元ポケットだよなあ」

　いつもながら感心してしまう。拓人、ビンのふたを開けて、サクにも手渡す。サクは、照れたように笑っていたが、ふと

「そういや、さっき、どうしたの、何か」

「え？」

「なんかさ、言いかけて」

「あ、ああ」決めた。まずどうしても仲間にするならば、彼をおいて他にない。しばしのブランクはあったものの、気心が知れているというところでは、文句なし。

　だが、どうしても言いだせない。

　リミットまであと二日、それに……

　敵が今すぐに現れてもおかしくないという、この時に。