第四話：魂の麻酔、神経の末端に響く残響
手術用ドリルの風切音――ズズズ……ズズズ……。それは、ミオの希望を打ち砕く死の旋律だった。手術台に横たわる彼女の肉体は、朱里に打たれた筋弛緩剤によって完全に麻痺していた。意識は鮮明で、眩い無影灯を凝視したまま叫ぶこともできない。ただ、純粋な恐怖が毛穴の一つひとつに浸透していくのを感じるしかなかった。
「腕を固定しろ、朱里」エドの声は静かで、どこか詩的ですらあった。「この解剖学的構造の美しさを見てごらん。倉橋看護師の柔らかな皮膚の下には、尺骨神経が通っている。ここに適切な圧力を加えれば……」
朱里は氷のように冷たい指でミオの手を握った。「エド……お願い、後遺症が残るようなことは……」
「朱里、愛しい人よ」エドは一旦ドリルを止め、操るような鋭い視線を妻に向けた。「君は彼女を守るためにこれをやっているんだ。もし彼女が外に出て、地下ラボの妄想を誰かに話せば、名誉毀損かそれ以上の罪で刑務所行きだ。ここで私たちは、彼女の好奇心という『病』を治療しているに過ぎない。私を愛しているだろう？ ずっと一緒にいたいだろう？」
朱里は力なく頷き、ミオの手の甲に涙を落とした。彼女の瞳には、手術台の血だまりが動き出し、かつて自分たちが「解体」した患者たちの顔を形作っているように見えた。幻覚が彼女の名を囁き始める。朱里……人殺し……朱里……。
「いい子だ。では、肘部管に沿って縦切開を」エドが命じた。
震える手で、朱里はミオの肌にメスを押し当てた。鮮血が滲み出し、緑色の滅菌布を濡らしていく。真珠色の尺骨神経に刃が達した時、エドがドリルを奪い取った。
――ガリッ。
ドリルが神経の傍の骨を削った。ミオは肘から薬指、小指にかけて、数千ボルトの電流が走るような衝撃を感じた。激痛があまりに鋭く、いっそ今すぐ心臓が止まってほしいと願った。しかし、動けない。音のない悲鳴を上げ、無力な目尻から涙を流すことしかできなかった。
二日後 ―― VVIP病室
ミオが目を覚ますと、左腕は厚い包帯に巻かれ、完全に感覚を失っていた。ベッドの傍らには、いかにも心配そうな顔をしたエドが座っていた。
「気がついたかい、倉橋さん？ 皆、心配したんだよ」エドが優しく言った。
ミオは声を絞り出そうとしたが、喉が枯れていた。「あなたが……あなたがやったの……あなたと琴葉先生が……」
エドは眉をひそめ、見下すような憐れみの表情を浮かべた。「何を言っているんだ？ 君は非常階段から転落したんだよ、ミオ。頭を強く打ち、腕に深刻な神経損傷を負った。朱里と私は君の腕を救うために、5時間も手術室で闘ったんだ」
「嘘よ！ 私は見たわ……あのラボを……あの写真を！」ミオが弱々しく叫んだ。
エドは深い溜息をつき、部屋の隅で打ちひしがれた顔で立っている朱里を振り返った。「朱里、見てごらん。逆行性健忘が予想以上にひどい。脳震盪のせいで、現実と幻覚が混濁し始めている」
「ミオちゃん」朱里は一歩前に出た。エドに強要された嘘のために、声が震えている。「地下ラボなんてないわ。あなたは警備員に発見されたの。転落したあなたの傷を縫ったのは……私よ」
ミオは朱里を見つめ、一筋の真実を探したが、そこには虚無しかなかった。エドは立ち上がり、脅しのような手つきでミオの髪を撫でた。
「ゆっくり休むといい。私たちが君をケアする。悪い考えに惑わされないように。もし幻覚が続くようなら……医学的に、君の頭の中をもっと深く調べる必要があるからね」
ミオは震えた。理解してしまった。自分はもう目撃者ではない。「コレクション」の一つになったのだ。狂い始めた女に愛される悪魔の監視下で、動かない腕を抱えたまま、この病院に囚われたのだ。
