第29話 代わりを置かない理由
休暇明けの朝。
アルトは、いつも通りの時間にギルドへ向かった。
「……おはようございます」
声は、変わらない。
歩幅も、呼吸も、昨日までと同じ。
だが――迎える側が違った。
「……おはよう」
返事はあったが、視線が多い。
露骨ではない。
けれど、確実に“見られている”。
「……何か、ありました？」
アルトが首を傾げると、リリアは一瞬だけ間を置いた。
「いいえ。何も」
それが、今朝一番の嘘だった。
＊＊＊
執務室。
グランは、昨夜まとめられた報告書に目を通していた。
――休暇期間中
――小規模トラブル：未然解消（偶発）
――依存兆候：軽微
――代替措置：未実施
「……未実施、で正解だな」
ミーナが、腕を組んだまま言う。
「正直、一部からは
“代わりを置くべきだった”って声も出てる」
「愚策だ」
グランは、即座に切り捨てた。
「代わりを置いた瞬間、
“代わりが必要だ”と世界が勘違いする」
それは、最も避けるべき誤解だった。
＊＊＊
同じ頃、王都。
ユリウス・フェインは、同じ報告を読んでいた。
「……代替なし、か」
部下が慎重に言う。
「一部の部署では、
“不在時マニュアル”の作成を提案しています」
「却下だ」
間髪入れず。
「マニュアルとは、
再現可能だと宣言する行為だ」
ユリウスは、机に指を置く。
「彼は、再現不能だ。
だから“手順”を作ってはいけない」
部下は、言葉を失った。
＊＊＊
ギルドの裏庭。
アルトは、いつものように柵の点検をしていた。
「……ここ、昨日直した気がしますね」
休暇前に直したはずの場所。
だが、わずかに歪んでいる。
「……気のせいでしょうか」
木を削り、釘を打つ。
ほんの数分。
その瞬間、
街道沿いで起きかけていた小競り合いが、
第三者の介入で自然解散した。
因果は、誰にも見えない。
＊＊＊
「アルト」
背後から、グランが声をかける。
「昨日は、どうだった？」
「休暇ですか？」
アルトは、少し照れたように笑う。
「楽しかったです。
普段通らない道を歩けましたし」
「……不安は？」
「え？」
「街が気になる、とか」
アルトは、少し考えた。
「……ちょっとだけ」
正直な答えだった。
「でも、一日くらいなら大丈夫だろう、って」
その言葉に、グランは内心で頷いた。
（“一日くらい”という感覚が、救いだ）
＊＊＊
昼。
冒険者たちの間で、噂が囁かれていた。
「昨日さ……アルト、いなかったろ」
「なのに、何も起きなかった」
「……じゃあ、いなくてもいいんじゃ？」
その会話は、途中で止まった。
「……いや」
「それ、違う気がする」
理由は言えない。
だが、感覚が拒否している。
“代わりがいる”という発想を。
＊＊＊
夕方。
アルトは、業務日誌に目を通しながら言った。
「……昨日、特に何もなかったんですね」
「ええ」
ミーナは、静かに答える。
「だからこそ、
今日も“いつも通り”でいてください」
「……はい？」
「掃除して、整理して、
余計なことをしない」
アルトは、少し笑った。
「それなら、得意です」
＊＊＊
その夜。
王都の最終報告には、こう書かれた。
――対象者不在耐性：短期のみ確認
――代替計画：策定不要
――結論：現状維持が最適
ユリウスは、ペンを置いた。
「……代わりを置かない理由は、簡単だ」
誰にともなく、呟く。
「“代わりがいない”と、
世界が理解してしまった瞬間、
それはもう、依存になる」
アルトは、その頃、
道具を磨き終えて帰路についていた。
「……明日は、どこを掃除しましょうか」
変わらない日常。
だが、世界の側は、
一つの選択肢を永遠に封じた。
――彼の代わりを、置かない。
それが、
この世界が学んだ、
二つ目のルールだった。
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