第27話 分からないまま、守られている
最近、アルトは「暇だ」と感じることが増えていた。
「……今日は、これだけですか？」
掲示板の前で、依頼書を数えながら首を傾げる。
雑用枠に貼られている紙は、三枚だけ。
――倉庫の整理
――裏路地の清掃
――古い掲示板の撤去
以前なら、倍はあった。
「少なくて、助かりますね」
そう言いながらも、胸の奥に小さな引っかかりが残る。
＊＊＊
作業は、どれも簡単だった。
倉庫はすでに整っている。
裏路地には、危ない物は残っていない。
掲示板も、外すだけで済んだ。
「……誰か、先にやってくれてたんでしょうか」
独り言が、自然と口をつく。
完璧すぎる。
まるで、アルトが来る前提で、
“ちょうどいい状態”にされているようだった。
＊＊＊
昼。
ギルドの休憩スペースで、アルトは湯気の立つスープを飲んでいた。
「……あの」
隣に座ったのは、若い冒険者だった。
「最近、危ない仕事、減ってません？」
「そうですね」
アルトは、素直に頷く。
「掃除する側としては、助かります」
冒険者は、苦笑した。
「いや……俺たちの話です」
「……？」
「前なら、もっと無茶な依頼、来てたんですよ。
なのに最近は、準備も整ってるし、
退路も確保されてて……」
言葉を濁す。
「……正直、怖いくらい楽です」
アルトは、少し考えてから言った。
「皆さんが、上手くやってるからじゃないですか？」
冒険者は、何も言えなくなった。
＊＊＊
執務室では、別の会話が交わされていた。
「……露骨だな」
ミーナが、依頼配分表を見ながら言う。
「危険案件、全部、回避されてる」
「回避じゃない」
グランは、静かに訂正した。
「“起きる前に消されている”」
誰が、とは言わない。
言えない。
「アルトには？」
「気づいていない」
「……でしょうね」
ミーナは、深く息を吐いた。
「守られてる、って自覚がない」
「それが、一番安全だ」
＊＊＊
夕方。
アルトは、いつもより早く仕事が終わり、ギルドの裏口に立っていた。
「……今日は、随分早いですね」
まだ、日が高い。
時間が余ると、考えてしまう。
「……僕、必要なくなったわけじゃないですよね」
誰に聞くでもない言葉。
ちょうどそこへ、リリアが通りかかった。
「アルトさん？」
「あ、いえ……」
アルトは、慌てて首を振る。
「最近、仕事が減ってる気がして。
ちょっと、気になっただけです」
リリアは、一瞬だけ言葉に詰まった。
だが、すぐに微笑む。
「減ってるんじゃありません」
「？」
「“問題が減ってる”んです」
それは、嘘ではない。
ただし、理由は言えない。
「……そうなら、いいですね」
アルトは、安心したように笑った。
＊＊＊
その夜。
王都では、短い報告が回っていた。
――対象者の業務量、やや減少
――生活リズム、安定
――心理的変化、特記事項なし
ユリウス・フェインは、その紙を読み、静かに頷いた。
「……理想的だ」
近づかない。
期待しない。
役割を与えない。
「彼が“普通”でいられる限り、
世界は壊れない」
＊＊＊
翌朝。
アルトは、少し早く目が覚めた。
「……今日は、何を掃除しましょうか」
それだけを考える。
自分が守られていることも。
守られている理由も。
何一つ、知らないまま。
だが、その無知こそが、
今の世界にとって、
最も価値のある状態だった。
分からないまま、守られている。
それが、
アルト・レインの日常になりつつあった。
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