第16話 崩壊は止まった、はずだった
ダンジョン周辺は、ひとまず落ち着いていた。
外周の瓦礫は片付き、通路は確保され、内部の魔力反応も安定している。
報告書の上では、「問題なし」と書いて差し支えない状況だ。
――書類の上では。
「……本当に、止まったのか？」
ダンジョン入口付近で、見張りに立っていた冒険者が低く呟いた。
空気は静かだ。
揺れもない。
魔物の気配も、薄い。
だが、妙な感覚が消えない。
何かが“終わっていない”気がする。
＊＊＊
ギルドでは、最終確認のための簡易会議が行われていた。
「内部の安定化、継続中」
「外周の補強も問題なし」
「住民避難は解除」
報告が一通り終わる。
誰もが、ほっと息をつく……はずだった。
グランは、腕を組んだまま、黙っていた。
「……何か、引っかかるな」
ぽつりと漏れた言葉に、ミーナが視線を向ける。
「何が？」
「説明が、綺麗すぎる」
「……綺麗？」
「崩壊が始まり、外から触っただけで止まった。
因果関係が、分かりやすすぎる」
ミーナは、少しだけ眉をひそめた。
「それって、良いことじゃないの？」
「現場を知っている人間ほど、そう思わない」
グランは、机の上の地図を指でなぞる。
「ダンジョンは、もっと“しぶとい”。
止まる時は、もっと抵抗する」
その言葉に、室内の空気がわずかに張り詰めた。
＊＊＊
一方その頃。
アルトは、ダンジョンから少し離れた資材置き場で、最後の清掃をしていた。
「……これで、一通り終わりですね」
使い終えた道具を洗い、布で拭く。
いつも通りの手順。
だが、ふと足元に、小さな違和感を覚えた。
「……？」
地面に、細いひびが入っている。
ほんの数センチ。
放っておけば、誰も気づかない程度。
「……ここ、踏まれると危ないですね」
アルトは、しゃがみ込み、周囲の砂利を整え始めた。
ひびの周囲を少し削り、負荷がかからないようにする。
いつもの“ついで作業”。
――カチ。
小さな音がした。
「……あ」
アルトは、手を止める。
削った砂利の下から、淡く光る結晶片が顔を出していた。
昨日処理したはずの、残留魔力の欠片。
「……残ってましたか」
彼は、少し困ったように眉を下げた。
「昨日、ちゃんと片付けたと思ったんですが……」
結晶片は、脈打つように微かに光っている。
だが、不安定さは感じない。
「……端っこですし、大丈夫だとは思いますけど」
そう呟いて、アルトは結晶片をそっと取り外した。
衝撃は与えていない。
力も込めていない。
ただ、“そこにあると邪魔だった”から。
＊＊＊
その瞬間。
ダンジョンの最深部で、何かが“外れた”。
封じられていた圧力が、逃げ場を失い、内側で折り畳まれる。
暴発ではない。
崩壊でもない。
――収束。
魔力が、行き場を失って消えていく。
＊＊＊
「……っ！？」
見張りの冒険者が、はっと顔を上げた。
「今の……何だ？」
揺れはない。
音もない。
だが、確かに“何かが終わった”感覚があった。
内部を確認していた冒険者から、通信が入る。
「……核が、消えてる」
「は？」
「正確には……“崩れた”でも“壊れた”でもない。
最初から無かったみたいな状態だ」
ギルド内に、言葉を失う沈黙が落ちた。
＊＊＊
アルトは、外した結晶片を袋に入れ、ため息をついた。
「……後で、報告しておきましょう」
その表情には、後悔の色があった。
「掃除範囲、広げちゃいましたかね……」
自分の仕事が、また増えた。
それくらいの認識だった。
＊＊＊
ギルドに戻ると、報告はすでに回っていた。
「ダンジョン消失……？」
「いや、“消滅”に近い」
「説明不能だ」
グランは、静かに目を閉じる。
「……やはりな」
止まったのではない。
“終わった”のだ。
しかも、誰にも気づかれない形で。
リリアが、不安そうに聞く。
「……アルトさん、何か……？」
「いや」
グランは、はっきりと否定した。
「本人は、何もしていない」
その言葉は、事実だった。
だが同時に。
最も恐ろしい事実でもあった。
崩壊は、止まった。
はずだった。
――実際には、世界の方が一段、先に進んでしまっただけだった。
