第12話 いない、という現実
ダンジョン内部の空気は、時間が経つごとに重さを増していた。
「……くそ、また崩れた！」
剣で瓦礫を押しのけながら、中堅冒険者の一人が叫ぶ。
天井の亀裂は、さっきよりも確実に広がっている。
「奥から魔力が逆流してる……このままじゃ、全体が――」
言い切る前に、低い振動が足元を揺らした。
――ゴゴ……。
嫌な音だ。
逃げ場を探すように、全員が一瞬だけ視線を走らせる。
「退路、確認！」
「だめだ、さっきの崩落で完全に塞がってる！」
取り残されたのは、五人。
全員、致命傷はないが、体力も魔力も削られている。
「……冷静に行くぞ」
リーダー格の男が、声を抑えて言った。
「崩落は段階的だ。まだ、完全には落ちてない。支えを壊さなければ――」
その時、壁の向こうで何かが動いた。
ぬらり、とした気配。
魔物だ。しかも一体ではない。
「……増えてる」
「おい、冗談だろ……」
誰かが、喉を鳴らした。
頭の片隅に、同じ考えが浮かぶ。
口には出さない。出せない。
（……あの人がいれば）
思考だけが、勝手にそこへ向かう。
＊＊＊
ギルドでは、刻一刻と状況が更新されていた。
「内部で崩落拡大。取り残され五名」
「魔物反応、増加中」
報告が並ぶたび、リリアの胸が締めつけられる。
「……助け、出せないんですか？」
思わず口にすると、ミーナが小さく首を振った。
「出してる。でも、前線はこれ以上入れない」
「そんな……」
「下手に突っ込めば、二次被害が出る。中にいる人たちも、それを分かってる」
リリアは、カウンター越しにロビーを見る。
そこに、アルトはいない。
今日に限って、外回りの雑用で街の反対側だ。
「……アルトさん……」
名前を呼びそうになって、口を閉じる。
呼んだところで、どうにもならない。
それは、頭では分かっている。
それでも。
「……いない、って……」
その事実が、こんなにも重いとは思わなかった。
＊＊＊
ダンジョン内部。
魔物が、ゆっくりと距離を詰めてくる。
「迎撃する！ 時間を稼ぐ！」
剣と魔法が、必死に振るわれる。
だが、数が多い。地形も悪い。
「……っ！」
一人が膝をついた。
「くそ……！」
リーダーが歯を食いしばる。
「……分かってる。ここで折れたら、終わりだ」
誰も口にしない。
だが、全員が思っている。
――いつもなら、後ろに“何か”があった。
――最後に、どうにかなる余地があった。
今は、それがない。
「……自分たちで、何とかするしかないな」
その言葉は、決意というより、現実確認だった。
＊＊＊
夕方。
グランは、執務室で静かに立っていた。
「……アルトは、まだ戻らんのか」
「はい。外回りの倉庫整理が、想定より長引いています」
「そうか」
一瞬、迷いがよぎる。
だが、グランはそれを押し殺した。
（呼べば、終わる）
終わる。
今回の件だけじゃない。
前線に立たせれば、また同じことが起きる。
期待が膨らみ、依存が生まれ、逃げ場がなくなる。
「……耐えろ」
誰に向けた言葉か、自分でも分からなかった。
＊＊＊
夜。
ダンジョンからの報告が、一つ入った。
「……取り残されていた五名、全員生存」
ロビーが、どよめく。
「魔物を退け、崩落の隙間を縫って脱出したとのことです」
安堵の息が、あちこちで漏れた。
だが、続く言葉に、空気が変わる。
「ただし、ダンジョン内部の不安定化は止まっていません」
危機は、去っていない。
リリアは、胸の奥で思った。
（……もし、アルトさんがいたら）
助かったかもしれない。
もっと早く、もっと安全に。
でも、それは。
（……言っちゃいけない）
“いない”という現実を、皆が初めて正面から受け止めた一日だった。
そして同時に。
――“いる”ということが、
どれほど異常だったのかを、
全員が理解し始めていた。
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