第11話 ダンジョンが、様子がおかしい
異変は、最初とても小さなものだった。
「……なあ、これ、前と違わないか？」
街外れにある小規模ダンジョン。その入口前で、中堅冒険者の一人が眉をひそめた。
「空気が、重い」
「魔力の流れも変だな……」
見た目は、いつもと変わらない。
石造りの入口、苔むした壁、薄暗い内部。
だが、長くこの仕事をしていれば分かる。
――“嫌な感じ”だ。
「念のため、奥までは行かない方がいいかもな」
そう言った直後だった。
ゴ……と、地面が小さく鳴った。
「……今の、地鳴りか？」
「いや、そんな大きさじゃ……」
ダンジョンの奥から、微かに風が吹き出してくる。
冷たく、湿っていて、妙に粘つく感触。
「撤退だ」
判断は早かった。
数分後、ギルドに緊急報告が入る。
――小規模ダンジョンに異常反応
――内部構造の不安定化を確認
＊＊＊
「……ダンジョン、ですか」
ギルドのカウンター裏で、リリアは報告書を読みながら小さく息をのんだ。
小規模とはいえ、ダンジョンはダンジョンだ。
放置すれば、魔物の流出や崩落につながる。
「中堅パーティが初動対応中。今は入口封鎖で様子見、ね」
ミーナが淡々と言う。
「でも、嫌な感じはするわ。こういうの、だいたい……」
言葉が、途中で止まった。
二人の視線が、自然とロビーを探す。
――いない。
床を掃く姿も、箒の音もない。
「……アルトさんは？」
「今日は、倉庫の整理で裏に回ってる」
ミーナは、すぐに続けた。
「呼ばないわよ」
リリアは、分かっている。
分かっているけれど、胸の奥がざわついた。
ダンジョン異変。
冒険者が苦戦。
それなのに、“あの人”はいない。
＊＊＊
現場では、状況が刻一刻と悪化していた。
ダンジョン内部の通路に、細かな亀裂が走り始める。
天井から、砂利が落ちる。
「くそ……！」
前線に出ていた冒険者が、舌打ちする。
「魔物の数、増えてるぞ！ 奥で何か起きてる！」
「これ以上は無理だ、下がれ！」
撤退の号令が出た瞬間、崩落が起きた。
――ドンッ。
通路の一部が塞がれ、数人が取り残される。
「っ、退路が！」
「落ち着け！ 別ルートを――」
だが、別ルートも安定していない。
まるで、ダンジョンそのものが拒絶しているみたいだ。
その時、誰かが、思わず口にした。
「……あの人がいれば……」
一瞬、空気が凍る。
言ってはいけない名前。
呼んではいけない存在。
でも、誰も否定しなかった。
＊＊＊
ギルドでは、緊急会議が開かれていた。
「崩落が始まっている。最悪、ダンジョン封鎖も間に合わん」
「住民の避難は？」
「準備中だが、時間が足りない」
報告が飛び交う中、誰かが言う。
「……アルトを呼ぶべきじゃないか？」
その言葉に、室内が静まり返った。
全員が、ギルドマスター――グランを見る。
グランは、少しの間、目を閉じていた。
「……呼ばない」
低く、はっきりとした声。
「前線には立たせない」
「しかし――」
「それが、あいつの条件だ」
反論は、それ以上続かなかった。
代わりに、グランは指示を出す。
「周辺住民の避難を最優先。
ダンジョン外周の安全確保。
入口付近の崩落防止を急げ」
誰もが理解した。
アルトはいない。
だが、アルトを“基準”に、判断が下されている。
＊＊＊
その頃、アルトは倉庫の奥で、古い木箱を整理していた。
「……これ、もう使えませんね」
壊れた留め具を外し、木材をまとめる。
いつも通りの雑用。
外で何が起きているか、詳しくは知らない。
ただ、少しだけ空気が騒がしいのは感じていた。
「……後で、何か手伝えること、ありますかね」
誰にともなく、ぽつりと呟く。
本人は知らない。
今この瞬間、
“いないこと”そのものが、
これほど強く意識されていることを。
ダンジョンは、静かに、しかし確実に崩れ始めていた。
