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01.悪魔の化身、到着

あすかと大和は、ルイを連れてほほえみデンタルへ戻ってきた。

ルイの手には壺がある。

中身は見えない。

だが、ルイが商会で言っていた「悪魔の化身」が入っていることだけはわかっている。

あすかは隣を歩く大和を見る。

大和は壺から目をそらしていた。

あすかも壺を見ないようにしながら、ほほえみデンタルの建物を見上げた。

「えっと……ルイさん。着きましたけど……多分智子さんいませんよ」

「まぁまぁ。気にしない気にしない」

ルイはまったく気にしていない様子だった。

大和はその横顔を見ながら、そっと視線をそらす。

気にしないで済むのはルイだけである。

あすかと大和は、勝手に商会の会長を連れて帰ってきた側だった。

智子や美里がいないなら、なおさらどう説明するのかという問題がある。

(いやぁ……。絶対に俺らが怒られるッス)

大和は心の中でそう思った。

誰に怒られるのかはわからない。

だが、怒られる未来だけは見えた。

大和は隣のあすかを見る。

あすかは前を向いたまま、何かを考えている顔をしていた。

(どうやって大和だけが悪い方向に持っていけるか……)

あすかは真剣に考えていた。

ルイを連れてきたのは流れである。

だが、怒られるならできれば軽く済ませたい。

そして可能であれば、大和が前に出てくれた方が助かる。

大和はあすかの表情を見て、少しだけ嫌な予感がした。

あすかは何事もなかったようにクリニックの扉を開けて中に入る。

診療日ではないので、待合室は静かだった。

受付にも人はいない。

診療室の方も明かりは落ち着いている。

休診日のほほえみデンタルは、普段より少しだけ空気が軽かった。

あすかはルイを案内しながら歩く。

大和もその後ろをついていく。

(クリニックを通過しないと外に出れないのは面倒だけど、まぁ慣れてきたからそうでもないか……)

あすかはそんなことを思いながら、家の方へ向かう。

最初は違和感があった。

クリニックの中を通って、自宅側へ抜ける。

日本にいたころと同じ建物のはずなのに、異世界に来てからはその構造を意識することが増えた。

けれど、毎日通っていれば慣れるものだった。

あすかは廊下を進みながら、家の方へ意識を向ける。

(たしか……ゆかちゃんとすずちゃんが掃除してるんだよね～……。終わったかな？)

ゆかとすずは留守番だった。

みんなが出かけている間に掃除をする予定になっていた。

あすかはそんなことも思いながら歩みを進める。

クリニックを抜けて家の前につくと、玄関先ではすずが掃き掃除をしていた。

箒を持ち、玄関まわりを丁寧に掃いている。

その少し横では、ゆかが草むしりをしていた。

ゆかはしゃがみ込み、草を抜いてはまとめている。

2人とも掃除の途中だったらしい。

すずが顔を上げた。

あすかと大和に気づき、ほっとしたように口を開く。

「あ、あすかさん。大和さん。おかえりなさい………えっと……」

すずはあすかの後ろにいる人物を見て固まった。

知らない人がいる。

しかも、どこか身なりがよい。

ただの通行人ではなさそうだった。

ゆかも顔を上げる。

手についた土を軽く払いながら、あすかの方を見る。

「あすかさん。後ろの人は？」

「白穀を売っている商会の会長さん。白穀はこの後商会の人が持ってきてくれる」

ゆかは一瞬、言葉を飲み込んだ。

商会の会長。

白穀を買いに行ったはずなのに、なぜか会長本人が来ている。

ゆかは草むしりの姿勢のまま、あすかを見る。

「なるほど………。で、なぜそんな偉い人が？」

「うちの料理番長に見てほしい食材があるみたいっス」

大和が答えた。

答えながらも、自分で言っていて少しだけ不安になる。

料理番長は今いない。

智子と美里は市場へ行っている。

つむぎと大地も一緒だった。

すずは戸惑ったまま、ルイを見る。

「智子さんと美里さんに？」

ルイは穏やかに微笑んだ。

「はじめまして。ルイと申します。………こちらの料理人のかたに、白穀の他の食べ方や、これの食べ方を知りたくてね」

ルイは壺を持ち上げて言う。

ゆかとすずは、ルイの持つ壺を見る。

壺。

ただの壺に見える。

けれど、中に何かが入っている。

その中身を見てほしいと言っている。

すずは言葉を探した。

「料理人って言っても……」

「別に2人は一般家庭の料理しかしないけど………」

ゆかも続いた。

智子と美里は料理が得意だ。

みんなの食事を作ってくれている。

だが、料理人として働いているわけではない。

日本にいたころの一般家庭の料理を知っているだけである。

ルイはまったく困った様子を見せずに頷いた。

「それでいいんですよ。一般庶民に食の流通が広まればいいので」

「はぁ……」

すずとゆかは同時に返事をした。

意味はわかる。

白穀も、一般家庭でどう食べるかを知りたいのだろう。

けれど、今この家に料理番長はいない。

そして目の前には商会の会長がいる。

ゆかはゆっくりと立ち上がった。

草を抜いていた手を軽く払い、あすかを手招きする。

あすかは少しだけ嫌そうな顔をしたが、ゆかのそばへ近づいた。

ゆかは声をひそめる。

「あすかさん！どうするんですか！？」

「あたしに言われても困るよ！」

「困ることをしてるじゃないですか！！」

「だって～～～……」

「だってもへちまもない！」

「うっわ～～……大人になってひっさびさに言われた」

「あすかさん！」

「ごめんって」

あすかは小さく謝った。

ゆかの声はひそめられていたが、怒っているのはよくわかった。

あすかも悪いとは思っている。

ただ、ルイが行く気になってしまった以上、止めるのは難しかった。

大和は少し離れた場所で2人のやり取りを見ていた。

できれば巻き込まれたくない。

だが、あすかの視線が時々こちらに向く。

大和は何も見なかったことにした。

すずはその様子を見ながら、ルイを立たせたままにしていることに気づいた。

知らない人。

商会の会長。

壺を持っている。

状況はよくわからない。

それでも、玄関先でそのまま待たせるわけにはいかなかった。

すずは箒をそっと脇に置き、少し緊張した声で口を開く。

「あ……あの。とりあえず中に入って……お茶を……」

ルイはにっこり笑った。

「ありがとうお嬢さん。お家のお手伝いえらいですね～……」

そう言って、棒のついた飴をすずに差し出す。

すずは一瞬、固まった。

目の前に差し出された飴を見る。

それからルイを見る。

どう受け取ればいいのかわからない。

けれど、断るのも失礼な気がした。

すずは乾いた笑いをあげながら、飴を手に取った。

(こっちに来てからいろんな人から飴をもらう機会が増えたなぁ……。23なんだけどなぁ……)

すずは手の中の飴を見た。

子ども扱いされているのかもしれない。

ありがたいのかもしれない。

よくわからない。

ただ、もらった飴は飴だった。

大和はその光景を見つめていた。

(い～な～)

大和はただ一人羨ましそうにその光景を見ていた。

ルイは壺を抱えたまま、すずに案内されて家の中へ入っていく。

ゆかはあすかを横目で見た。

あすかは目をそらした。

大和も目をそらした。

掃除中だった玄関先に、予定外の来客がやってきた。

そして、その来客は料理番長を探していた。

今この家に料理番長はいない。

その事実だけが、玄関先に残っていた。