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02.商会長、タコ焼きを知る

志帆はリビングのテーブルにタコ焼き機を置くと、手際よくタコ焼きのタネを作り始めた。

ボウルに材料を入れ、だまが残らないように混ぜていく。

その横では、残っていたタコを取り出し、タコ焼きの中に入るよう小さくカットしていく。

必要な材料も次々にテーブルの上へ並べられた。

紅ショウガ。

天かす。

ネギ。

どれもすぐに使える状態になっている。

智子は並べられた材料を見た。

（……紅ショウガと天かすが大量にあるなぁ……とは思ってたけど）

冷蔵庫や棚を確認した時から、なぜか紅ショウガと天かすだけは量が多かった。

ほかの食材が減っている中でも、そこだけ妙に充実していた。

美里も志帆の手元を見ながら考える。

（志帆先生の買い置きだったのか……）

志帆は材料の場所に迷うこともなく、必要なものを取り出している。

どこに何があるのかも把握していた。

智子は今日買ってきたネギを見る。

（まぁ、ネギも今日買って来てたからいいけど……。買ってなかったらどうしたんだろう）

志帆はタコ焼き機の準備を終えると、タネの入ったボウルを手元へ寄せた。

「さて、作っていくよ～」

志帆の掛け声とともに、タコ焼き作りが始まった。

タコ焼き機のくぼみにタネを流し入れ、タコを一つずつ入れていく。

その上から紅ショウガや天かす、ネギを加えていく。

志帆の手は止まらない。

つむぎはその動きを横から見ていた。

「手慣れてますね」

「一家に一台タコ焼き機は常識やろ」

「いや、別に？」

志帆の手が一瞬だけ止まった。

つむぎは何もおかしなことを言っていない顔で、タコ焼き機を見ている。

「え？ほんまに日本人？」

「タコ焼き機がないくらいで非国民扱いしないでください」

「冗談冗談」

志帆は笑いながら、再びタコ焼きを作り始めた。

焼けてきた部分を確認しながら、竹串で端を整えていく。

タネが固まり始めると、少しずつ形を丸くしていった。

ルイはテーブルの上に置かれたタコ焼き機を見ている。

唐揚げ。

煮物。

酢の物。

それまでに食べたものとは、作り方から違っていた。

志帆は慣れた手つきでタコ焼きを返していく。

半分だけ固まった生地を回し、はみ出した部分も中へ押し込む。

丸い形が少しずつ整っていった。

「ほぉ……タコが中に隠れている料理ですか」

ルイは丸くなっていくタコ焼きを見ながら言った。

外からはタコが見えない。

中に入れて焼く料理だということは、作るところを見て初めてわかる。

ゆかも志帆の手元を見ていたが、ふとタコ焼き機へ視線を落とした。

「……志帆先生……。ところで、なぜタコ焼き機が？」

「みんなでタコパするため」

「なるほど」

ゆかはすぐに納得した。

その横から、あすかが口を挟む。

「頻度は？」

「週１？」

「多いです！」

智子がすぐに声を上げた。

週に一度もタコ焼きパーティーをする予定だったとは聞いていない。

「タコパ楽しいで？」

志帆は当然のように答えながら、タコ焼きを返していく。

丸くなったタコ焼きが、鉄板の上で並んでいく。

大地はそのやり取りを少し離れたところから見ていた。

（……真人先生はみんなでBBQ。志帆先生はみんなでタコパ……似たもの夫婦）

真人はみんなで集まって食べることが好きだった。

志帆も同じように、みんなでタコ焼きを作るつもりでタコ焼き機を用意していた。

大地はにこにことしながら、焼き上がっていくタコ焼きを見ている。

志帆は全体の焼き加減を確認し、きれいに丸くなったものから皿へ移していった。

「へい！タコ焼きおまち！！青のりとかは好きにかけてや！」

志帆がタコ焼きを皿にのせて差し出した。

焼き上がったばかりのタコ焼きから湯気が上がっている。

志帆は皿を置くと、すぐに次のタコ焼きを焼き始めた。

空いたくぼみに新しいタネを流し入れ、タコを入れていく。

智子は出来上がったタコ焼きの皿を引き寄せた。

「じゃぁ、仕上げはわたしが……」

智子はタコ焼きの上にソースをかける。

続けて青のりを振りかけ、最後に鰹節をのせた。

熱で鰹節が動いている。

智子はルイ用にタコ焼きを小皿へ取り分けた。

「中は熱いので気を付けてください」

「ありがとう」

ルイは差し出された小皿を受け取った。

その隣では、つむぎがすでにタコ焼きを口へ運んでいた。

一口で食べようとした直後、つむぎの顔が動く。

「あっつ～～～～い」

「言ったそばから……」

智子は呆れて首を振った。

つむぎは口を動かしながら、熱さを逃がそうとしている。

それでも、タコ焼きを口から出すことはなかった。

「でも、おいしいです！」

つむぎは熱そうにしながらも、しっかりと噛んでいる。

外側は焼けているが、中はまだ熱い。

その中に、小さく切ったタコが入っていた。

真人たちもタコ焼きに手を伸ばし、食べ始める。

ソースと青のりのかかったタコ焼きを小皿に取り、熱さを確かめながら口へ運んでいく。

真人は一つ食べると、焼き続けている志帆へ顔を向けた。

「志帆さんおいしいよ」

「当たり前や！」

志帆はタコ焼きを返しながら答えた。

手は止めず、次の分を丸く整えていく。

ルイも小皿に取り分けられたタコ焼きを口へ運んだ。

智子に言われた通り、少しずつ食べる。

焼けた生地の中に、タコが入っている。

唐揚げとも煮物とも酢の物とも違う。

ルイは口の中のタコ焼きを飲み込み、小皿に残ったものを見る。

「……おいしい……。このタコ焼き、いいですね」