2：入学
カイン・ヴェルフォードは、生まれて間もなく孤児院の門前に捨てられた。貧困か家庭の事情か理由は定かでないが、カインからすれば事情などどうでもよく、捨ててもらえることをむしろ僥倖と捉えて反抗する意思は示さなかった。
見た目は赤子でもすでに精神年齢が成熟している彼に親など必要ない。
そうした思考から孤児院に入っても、カインは大人や同じ孤児たちと深く関わろうとはしなかった。寡黙で不愛想な子供らしからぬ雰囲気を持っており、大人は少し変わった子としか認識しておらず、子供たちからも近寄り難い存在として避けられていたのだが、特段いじめを受けることはなかった。
それは彼自身が纏う肉食獣に似た気迫によるところもあるが、それ以上にこの孤児院には彼よりもさらに奇妙な子供が暮らしていたからだ。
カインと同い年くらいの幼い少女で、顔の左半分の皮膚が灰色に変色している。この世界では古くから灰色の肌は悪魔の化身と伝えられ、迷信と判明した今もなお忌避の心は民衆に色濃く根付いている。
そのため生まれてすぐ彼女も捨てられてしまったのだが、カインと異なり彼女は橋の下に放置され衰弱しているところを孤児院のシスターに拾われたのだった。
しかしその人と異なる外見から子供たちから気味悪がられ、化け物のように扱われることもしばしばあった。
ところが彼女が六歳に成長するころには、子供たちは誰もその少女をいじめなくなった。原因は、それまで少女に無関心だったはずのカインがある日を境に興味を示し、何かと彼女と行動を共にすることが多くなったからである。
常日頃から抜き身の刃同然の殺気を放つ少年がそばにいて関わろうとする無謀な子供などいるわけもなく、本人にその意図はなかったものの結果的にカインは少女を守る形でその後数年を施設で暮らすこととなった。
そしてカインと少女は十五歳で孤児院を巣立つと、貴族御用達とされる世界有数の魔術名門校、ティエスティア魔導学園に入学を果たした。
◆◆◆
肌寒さの残る四月の朝。
桜並木が彩る学園敷地内の道を学生たちが行き交う。上級生に交じって新品の制服を着る生徒は一目で新入生と分かるが、彼らも一年後にはこの学園に馴染むことであろう。
男女関わらずどの生徒も見目良く気品と優雅さを兼ね備え、上流階級出身であることは明瞭だ。また制服も彼らの品位に見合うだけの逸品に仕立てられている。
吸水通気性の高いワイシャツに白を基調としたブレザーは貴族の高潔さと厳めしさを連想させる、まさに魔術師候補に相応しい妖美な佇まいである。
この世界における魔術師は、自国の防衛、魔獣討伐、魔術探求など様々な役割を担い重宝されているが、魔術を扱える者はごく少数に限られている。その為国は魔術師の育成に注力しており、魔術専門の養成学校を複数設けている。
中でもとりわけこのティエスティア魔導学園は生徒数、教員数、設備、規模、実績ともにトップクラスを誇り、今まで数々の有望な魔術師を輩出してきた由緒ある学校だった。レグラード王国の中枢部に建つ国立学校で、国外からの入学者も少なくない。
そんな選ばれた者だけが入学を許されるカレッジの中を、二人の新入生が他生徒に交じって構内のプロムナードを歩いている。一人は青年だった。枝毛一つない黒髪に精悍な顔立ちは美形と言えるが、感情の読めない仏頂面が近寄り難さを醸し出している。
やや長身で背中に針金でも仕込んでいるのかと思うほど体幹にブレがなく、シワ一つない制服がよく似合う。さらに足元が黒革の長靴であることも相まって、その印象は貴族や魔術師というより軍人か騎士に近い。
その軍人めいた青年の斜め後ろを、隠れるようにして追従するのは小柄な少女だ。銀色のセミロングヘアに幼さを残した愛らしい顔立ちが魅力の女の子であるが、顔の左半分に浮かぶ灰色の肌が彼女を構成する要素に異質さを生んでいる。先天的に体の一部が変色してしまっているだけで、特に感染する病気や呪いというわけではないのだが、その奇怪な容姿から目にする人は皆不快な顔をして彼女を避けてしまう。
この学校の生徒も例にもれず――いや、なまじ気位が高いだけに平民以上に差別的な目で蔑み、ひそひそと陰口を叩いて青年と少女を避けて行く。
すでに慣れた反応とは言え、やはり心無い言動を受けて気分が良いはずもなく彼女の目線も歩むごとに下へと落ちてしまう。
それでも少女は――ラミナ・カーネットは斜め前の青年を見て気丈に微笑んでみせた。
「クラス分けどうなってるのかな？」
「さあな」
斜め前の青年、カイン・ヴェルフォードがおざなりに返事をする。だが少女がそれに不平を抱く様子はなく、むしろ陽気に話の穂を継ぐ。
「一緒のクラスだといいね」
「俺は別にどこでもいい。どうせ一年のクラスは違っても受ける授業内容に差異はない」
「そうだけどさ～、でも一緒に勉強受けた方が断然楽しいよ。学生生活は楽しまなきゃ」
「そういうものか？」
「そういうものだよ」
いまいち理解しかねるといった様子のカインとにこにこ笑顔を浮かべるラミナ。温度差はあれど意外に二人の仲はそう悪そうにも見えない。カインも対応が朴訥なだけで彼女を気持ち悪がったり疎ましく思う気配はない。
カインは彼女と十五年余りを同じ孤児院で暮らした結果、気づくと幼馴染と称されるほど親しい間柄になっていた。ただカインは、別に同情でそばにいたわけではなく、利己的な動機で彼女に近づいただけにすぎない。
それでも彼の隔てなく接する姿勢は、下手に哀れみを持たれるよりよっぽどラミナにとって嬉しかったのだろう。初めて声をかけて以来彼女は一日としてカインのそばを離れたことがなかった。
しかしそうして常にラミナがカインの隣に付いていると弊害も起きてくる。
「ねぇ、あの二人付き合ってるの？」
「よくあんな気持ち悪い子と一緒にいられるよね」
「実はなんか弱みとか握られてたりして」
通り過ぎ様に聞こえた女子の会話にラミナがびくりと肩を震わせた。
彼女と共にいるとということは、必然的に彼女のそばにいるカインも同類とみなされ差別される可能性が出てくる。自分のせいで彼にまで迷惑をかけてしまうことをラミナは時折心苦しく思うのだが、カインがそのことを気にした様子は今まで一度たりともなく、それを裏付けるかのように彼は俯くラミナの手を引っ張った。
「構うな、行くぞ」
ぶっきらぼうにそう告げてカインがラミナを引いて行く。少し強引な態度に最初は戸惑った彼女だったが、すぐにその顔ははにかむような笑みに変わった。
その笑顔をちらりと一瞥してカインはふと、彼女と過ごした幼年時代を思い出した。
（こいつも、あれから随分成長したな）
