一週間のバレンタインデー

４日目

誰？

２５.

「ふわああああ」

　大あくびをしながら、俺は朝の日の光を迎える。昨日のことが嘘のように、頭の中はスッキリとしている。カラッポに近い状態だ。

　早々に身支度を済ませ、心なしか爽やかな気持ちで、俺は、通学路を目指す。

　それにしても、こんなに、気分がいい朝は初めてかもしれんな。なんかこう、小学校の時に、遠足が待ち遠しくて、ワクワクする感じかな。うーん、なんかそれとは違う気がするのだが。いかんせん俺の不器用な言葉じゃ表現できそうにもない。

　ちかげは、今どうしてるのだろうか。

　もちろん、一般的な全学園生徒と同じく、朝起きて、顔洗って、朝食食べて、着替えて・・・着替えて。（大事なので）

　って、別に、ちかげの着替え姿とかを想像したわけじゃないからな。

　ただ、少しスタイルが良くて、見惚れてしまうだけだ。やましい気持ちなど、絶対にない。絶対にだ。（大事なので以下ｒｙ）

　とはいえ、あいつ、ウエスト細かったな・・・。ハッ！？

　どうやら、さっきからちかげのことばかり考えてるみたいだ。まぁしょうがないよな。

　昨日、ちかげから、あんな告白されたんだから。

『どういう顔であいつに会えばいいのだろう』ということは、不思議と考えなかった。

　やっぱりそこは幼馴染だからか。

　気兼ねなく話せるし、持ち前の明るさもあってか、ちかげと話していて、いやな気分一つしたことがない。

　うむ、あまり気にしなくてもよさそうだ。

　という感じで、今日の日程を計画するかのように、頭の中で、ちかげとの接し方を考えていた。

　しばらく、そういったことを繰り返して、通学路を歩いていると、肩をポンポンと叩かれた。

　何かデジャヴのようなものを感じるのだが、もしかして、俺が今タイムリーで考えている人とは、違う人なのだろうと予想した。

　そう、ちかげではなく、ちとせなのだろうと俺は思ったのである。

　すかさず視線を傾けて、肩を叩いたやつを、確認する。

　フワッと、風になびく茶色のロングストレートの毛先が俺の視界に入った。

　ははーん、やっぱりちとせか、その茶色の綺麗なロングストレートは、ヒントが在りすぎるぐらいだぜ。

　俺は難問クイズでも解いたかのような顔で、ちとせの方にゆっくりと振り向いた。

　すると、俺の予想とは違う映像が、目に映った。

　目の前にいるのは、茶色髪までは合ってるのだが、髪型が違う。

　腰まで毛先が届きそうな、綺麗なポニーテールの美少女がそこに立っていた。

「おはよう、たける！」

　え？　俺のこと知ってる？

　よく見ると、どこかで見たことあるような、ないような・・・。

　こんなスポーティーな美少女（予想）は、俺の知り合いにはいないぞ。

　ひとまず俺は、誰だかわからないというのを、相手に悟らせないため、その場を合わせることにした。

「お、おう。おはよう」

　するとその美少女は、あまりのキレイさに卒倒しそうなくらいの笑顔で、

「今日はいい天気だね～」

　と返してきた。うっ、可愛い。ちくしょう、一体誰なんだ？

　あぁ、さっきから、しどろもどろしてるな、俺。

　どうにかして、この場を切り抜けないと。

　よし、思いつきだが、このセリフしかない！

「そうですね～。い、いい天気ですね～」

　ダメだこりゃ。

　美少女は、そんな俺の様子を感じたようだ。

「さっきからたける、妙に他人行儀な気がするんだけど。気のせい？」

　美少女はジト目で、俺のほうをジーッと見てくる。

　まずい、これはバレる。

　彼女を悲しませたくない。何か、何か策を考えないと！

　そうしてる間に、彼女のほうから、突然質問が飛んできた。

「たけるに、簡単な問題を出しまーす」

　問題？　クイズ？　

　なんだろう？　向こうもなんとなく、この微妙な空気を察してくれたのだろうか。

　とりあえず和めそうだし、ひとまず安心できるな。

　簡単な問題だって言ってるし、少し捻った回答をして、時間稼ぎだ。そして、話も逸らそう。

「も、問題ならまかしとけ！」

　ガッツポーズを決めながら、俺はクイズの出題を待つ。

「じゃあ、問題―」

　彼女はまだジト目だ。さらに、背景に疑いのオーラを醸し出している。そんなの気にしない、気にしない。

「おうドンと来いや！」

　自身に満ち溢れる（フリの）俺。

「私の名前はなーんだ？」

「・・・」

都合よく、風がピタリと止んだ。

　終わったよ・・・母さん。（白目）

　しばらく硬直状態の雰囲気だったが、ポニーテールの美少女から、口を開いた。

「もう！　やっぱり誰だか分からずに、話してたでしょ！」

　もう、激おこ状態である。（通り越して、プンプン丸かもしれない）

「すまん！　本当に誰だかわからないんだ。こんなポニーテールが似合う女の子は、俺の知り合いには、いないんだよ」

　俺は、もう太刀打ちできないので、本音を吐露することにした。ホントにごめんな、ポニーテールの美少女よ。

「え？　今なんて言ったの？」

　彼女は驚いた表情で、こちらを見ている。

　なんてって、たいしたことは言ってないと思うが。

「だから、こんなにポニーテールの似合う、可愛い女の子は、俺の知り合いにはいない、って言ったんだよ」

　一人知り合いがいるが、その娘はロングストレートが印象的な、また違ったタイプの女の子だからな。

　ん？　なんかポニテ美少女が、下を向いたまま、ずっとモジモジしてるんだが、なんだろう。ちょっと可愛い。

「も、もう。なんでそういうことを、軽々しく言えちゃうかな。嬉しいけど・・・（小声）」

　え、何が嬉しいって？

「そこまで聞きとるなー！」

　何かまずいことでも、言ったのだろうか。さっきとは違う怒り方で、ぽこぽこと、乙女パンチをしてくる。

　なんか段々、本題から外れてきてる気がする。そろそろ、問題の答えを教えてもらわないとな。俺もスッキリしないし。

　思い切って単刀直入に聞くことにした。

「それで、結局、問題の答えはなんだったの？」

　はぁ～、と彼女はため息をつく。

「もう、たけるのいじわる」

　と唇を尖らせながら、上目使いでこちらを見てくる。うっ、可愛い。

　って見とれてる場合じゃない。問題の回答を聞かねば。

　すると美少女は、ゆっくりと口を開く。

「はぁ～、もう。ちとせよ、ち と せ。なんでこんなに、気づかないのかしら」

　ほう、そうかそうか。ちとせかぁ～。

　・・・ちとせ？

「ちとせ～！？」

　俺はあまりの驚きに、動揺を隠せなかったようで。大声で、ポニテ美少女改め、ポニテ美少女ちとせの名前を叫んでしまった。

「お、驚きすぎよ。びっくりするじゃない」

　あ、大声出しすぎたか。すまん。

　でも、驚くのも無理はないのだ。

　いつものちとせは、キレイな茶色髪の、ロングストレートで、お嬢様の雰囲気を醸し出すような、実に見目麗しい美少女なのだ。

　それに性格も、礼儀正しく、おしとやかなので、見た目と中身が、ハーモニーを奏でるくらいだ。（表向きは）

　朝っぱらの眠たい脳でポニテの娘が来たら、普通は、スポーティーな娘だと、思うじゃないか（当たける比）ギャップが有りすぎるぜ。

　しかし似合うなポニーテール。

「ち、ちょ、たける。思ったこと、口に出てるわよ」

　頬に手を当てながら、モジモジした様子で、再び、ちとせは下を向く。

　あ、あれ今声に出てたのか。ちょっと恥ずかしいな。

　でも本当のことだしな。

　ちとせのもう一つの性格の方は、お嬢様と正反対の、『快活美少女！』って感じだしな。

　もしかしたら、今のちとせは、元気印の女の子の方が、マッチしてるかもしれない。

　そういう意味も込めて、ポニーテールはとても似合うと、判断しているのだ。

　あまりに、マッチングしすぎたせいで、本当に別人かと思ったけどな。

「と、とりあえず、褒めてくれてありがと。嬉しい」

　ちとせは、手をクルクルしながら、目線を俺から逸らしている。ちょっと可愛い。

　なにはともあれ、目の前の人物が、誰だか判明してよかった。

　このままずっと、気まずい雰囲気が続くかと思って、ビクビクしていたよ。

　でも、どうして急に髪型を変えたのだろうか。

　一般的に女の子は、失恋したときに髪を切ると言うが、当の本人は切ってない。

　ただ、髪を結んだだけである。（破壊力はばつぐんだが）

　聞くべきではないかな、とも思ったが、俺は理由を知りたくて、ちとせに質問することにした。

「ちとせは、どうして髪型変えたんだ？　イメチェンか？」

　と無難な質問をする。

　するとちとせは、自信なさげな顔で、

「う、うん。そんな感じかな。」

　発せられた言葉のトーンから見ても、暗めな顔から見ても、ちとせの顔はどこか切ない表情に見えた。

　彼女に何があったのだろう？

　彼女は何を思っているのだろう？

　これ以上質問をしては、いけない気がする。

　察しの悪い俺でも、それくらいの気遣いは、できるつもりだ。

　ちとせがこんな顔するなんて、思ってもみなかった。思うはずもなかった。

　しかし、そんな心配をよそに、ちとせの口から、その理由が告げられる。

「たける、私ね・・・」