一週間のバレンタインデー

４日目

不安定

26.

　通学路の途中で、俺とちとせは、立ち止まっていた。

　さすがに、ここは今生徒が多い。俺はこの場で話すには、いささかモラルに外れると感じた。

　なので、俺はちとせを連れて、近くの公園に行くことにした。

　穴場スポットの公園なので、ここなら、誰かに見られる心配はなさそうだ。

　１０分くらいすると、目的の公園につく。

「ごめんね、ところ構わず、話始めようとしちゃって」

　と、ちとせはちょっとだけ笑顔で言った。

「いやいや、なんかちとせが、悩んでるような顔してたからさ。もしかしたら、こういう所がいいんだろうなって、思ったんだ」

　するとちとせは、感謝してれたようで、『ありがとう』と言われた。良かった、とりあえず喜んでくれて。

　ひとまず、俺とちとせは、ベンチに座ることにした。

　ちとせと二人でいるのに、不思議と緊張はしなかった。

　それよりもちとせが、何で悩んでいるかが、先行していたせいか。

　俺は通常のテンションで、ちとせと向き合うことができた。

　しばらくすると、ちとせが口を開いてくれた。

「たける、あのね」

　俺は真剣な顔で聞く。

「私のサイフ届けてくれた時のこと、覚えてる？」

　ちとせも少し真剣な顔になる。

「あぁ、覚えてるけど、それがどうしたんだ？」

　質問を続けるちとせ。

「あの時に、私が内緒にしてくれって、言ったことあるでしょ」

　内緒？　あぁ、普段お嬢様っぽい落ち着いた雰囲気で通してるから、元気っ娘の方は内緒にしてくれっていう、あのことか？

　多分そうだろうな、と思った俺は、

「あぁ、そのことなら、覚えてるよ」

　と返した。

　するとちとせは、安心した顔になる。

「ホッ。良かった」

　ちとせは話を続ける。

「そう、それね。普段の私は、落ち着いた雰囲気を保つように、心がけてるのよ」

　ちとせは、少しうつむきながら、

「でもね、本当の私は、落ち着いた雰囲気ではないの。今たけると話してる私が、本当の私」

　と言った。

　ん？　つまり、今話してる元気っ娘が、ちとせの在るべき姿、ということなのか？

　じゃあ、あのお嬢様の雰囲気は、一体なんだっていうんだ。

　疑問に思った俺は、質問した。

「あの落ち着いた雰囲気で、クラスの連中と話してる姿は、ちとせにとっては、一体、何になるんだ？」

　ちとせは、またうつむきながら言った。

「あれはね、私が作り出した性格なの。中学生になった頃からかしら」

　ちとせは、話を続ける。

「私は、昔から、誰かに必要とされる人間になりたかったの。だから、それに向けて、色々試行錯誤したわ」

　ちとせは、何かを思い出すような顔をする。

「それでね、いろんな雑誌見たりしてたら、やっぱり、落ち着いた雰囲気の人は、人気があるって、書かれてたのよ。月並みだけどね」

　続けて、ちとせは話す。

「最初は半信半疑だったけれど。その時の私には何もなかったの。趣味もないし、友達も少ない。やることと言えば、家でインターネットサーフィンをしてるくらいよ」

　ふーん、今のちとせからは、イメージもできないな。

「だから、私はその本の通りに、自分を演じてみることにしたの」

　なるほど。ちとせも結構苦労してたんだな。

「うまくいくなんて、微塵も思ってなかったわ。だけどその時の私には、それをやるしか方法が思い浮かばなかった。いや、そうとしか、思えなかったのよ」

　なるほど。たしかに、この流れなら、そういう風に思うしかないな。

「実践を始めてからは、最初こそうまくいかなかったけど、１か月もしたら、友達はできたし、趣味だって、友達の紹介で、オシャレに興味持ったりもしたわ」

　ふむふむ。

「すごく楽しかった。あの時が一番」

　さすが、ちとせと言ったとこだろうか、今のスペックはこうして作り上げられたのか。

「中学２年生になる頃には、私は、私の居場所というのを確立できた」

　なんだ、そんなに悪い話じゃないじゃないか。

「でもね」

ちとせは、また真剣な顔に戻る。

「叶いすぎちゃったのよ、願いが」

　ちとせは空虚な表情を見せる。

「勉強も頑張って平均９０点以上取るようになって成績も以前より、格段に向上したわ。そのせいもあってか、友達以外の人にも信頼を置かれるようになった」

　ちとせは同じ表情で語る。

「それでね、生徒会長に抜擢もされたの」

　スペック高いなオイ。と心の中で突っ込む俺。

「もう、最高に楽しいと思えたわ。願いが叶った上に、予想以上に人望もらっちゃうんだだから」

　ちとせは少し空しそうな笑顔を見せた。

「でもね、それと同時に、私は怖くなったの」

「何が怖くなったんだ？」

　と俺は返す。

　するとちとせは、ひざに手を掴みながら、言った。

「人に気に入られたのは、私が作り出した、この性格。人格と言っても、いいかもしれないわ」

　続けてちとせは話す。

「これを継続すれば、私は望んだ学校生活は送れる。でもね」

　ひざに置いてる手の力が強くなる。

「もし、これを止めてしまったら、どうなるのだろう。これが無くなった時に、私はどうなってしまうんだろう、って思ったの」

　さらに手の力が強くなる。

「そういう風に想像しただけでね。震えが止まらなくなるの。みんなに嫌われちゃうんじゃないかって、誰からも信頼されなくなっちゃうんじゃないか、って」

　ちとせは俺の方を見る。

「だからね、今日この髪型にしてみたの」

　どういう意味なんだ？　また顔を下に向けるちとせ。

「この髪型にすると、本当の私に戻れる。本当の自分を表面化できる。そう思ったの」

　そうか、もしかしたら、ちとせにとっては、この髪型にするのと、本当の自分を出すことは、同義なんだな。

　ちとせは、それほど繊細な心の持ち主で、一つ衝撃でも加えたら、崩れてしまうガラス細工の心なのかもしれない。

「今だって、怖いよ。せっかく知り合えたたけるに、嫌われちゃうんじゃないかって思うもん」

　ちとせは少し涙ぐむ。

「こんな弱々な私見て、ガッカリしたでしょ？　だからね、たけるも、嫌だったら、私のこと嫌ってもいいんだよ？」

　ちとせの瞳からは涙が溢れている。

「もしかしたら、元気な感じの私だって、偽りの自分かもしれない」

　ちとせは悲しい顔をする。

「私の存在は、何もない所から産み出されたただの・・・」

「そんなことはない！」

「え？」

俺はちとせの言葉を止めにかかった。

ちとせは驚いた表情だ。

「あ、済まない。急に大きな声を出してしまって」

　ちとせの心は、ガラス細工だとわかっていながら、大声を出してしまった。だけど、これだけは、これだけは、ちとせに伝えたい。

「ちとせ！」

　俺は力強く言う。

「俺はお前に、伝えなきゃならないことがある」

　ちとせは驚いた表情なまま、ゆっくりと頷く。

「俺とちとせは、まだ知り合って２日間しか、経っていない。そうだな？」

　ちとせは、何を言ってるんだろう？　という顔をしているが、俺は突っ切る。

「でもな、俺は１日でお前に一目惚れした。こんなに可憐で、卒倒しそうなくらいの美少女なんて、今まで見たことなかったからな」

　俺はさらに力強く言う。

「そのあと、すぐお前の性格が変わって、俺も正直驚いた。なんなんだろうコイツって思った」

　ちとせは、『やっぱり』という顔をしている。今にもまた涙が溢れそうだ。

「だけどな」

　俺は一呼吸置く。

「俺はお前を、ちとせを嫌ってるだなんて、一度も思ったことはない！」

　ちとせはまた驚いた表情になる。

「たしかに、落ち着いた雰囲気のお前は、可憐で魅力的だった。ちとせが色々、試行錯誤したのがわかるほどにな」

　俺は話を続ける。

「そのあと見せたお前の姿はな、むしろ羨ましいと思ったくらいだ」

「うらやましい・・・？」

　ちとせは困惑している。

「あぁ、そうだ羨ましいよ」

　俺は段々と力を込めてセリフを続ける。

「お嬢様みたいな雰囲気で、元気っ娘で、成績良くて、人望厚くて、それでいて、か弱くて」

　俺は一呼吸置いた。

　そして力をすべて解き放つかのような声を出す。

「こんなに素敵な女の子を、好きになれるなんて、俺は最高だー！」

　タイミング良く、突風が吹き、まるで俺の言葉が具現化したみたいに、ちとせの髪を持ち上げる。

　ちとせは茫然としたままだ。

　当の俺は、すべての力を出し切って、頭がクラクラしているがな。

　しばらくすると、ちとせが口を開いた。

「い、今なんて？」

　俺は夢中だったので、どれを指しているかの判断が、すぐにはつかなかった。

「今、私のこと好きって・・・？」

　俺はちとせに笑いかける。

「あぁ、好きだぜ」

　ちとせの顔が赤くなる。

「す、好きって、こ、恋人の意味の好きってことなの？」

　ちとせは、チラチラこっちを見ている。

「う～ん、まぁそうだな。俺はお前に一目惚れしちゃってるしな」

　プシュー、という音が聞こてきそうに、オーバーヒートしてるちとせ。

「だってさ、こんな美少女に相談してもらっちゃってるんだぜ。その時点で、世の男子学生は、みんな羨ましがるってもんだ」

　俺は笑顔をちとせに向ける。

「俺だって、一男子学生なんだぜ。ちとせと、こうして喋ってるだけでも幸運なのに、相談までされちゃったらなぁ、もう卒倒しちゃうぜ」

　ちとせは、

「フフッ、バカみたい」

と心の底から、嬉しそうな顔で笑った。

「だから、自信持てよちとせ！　今在るべきお前の姿で、偽りないお前の姿で、学校生活を送るんだ！」

　ちとせはさっきとは違う涙を流しながら、

「うん」

　と可愛く頷いた。

　そして、ちとせは俺の方を見つめながら、優しい笑顔で、

「たける、大好き」

　と言った。

　ちとせのセリフを聞いてから、数秒しか経ってないとは思うが、俺の心の中は、何時間にも感じられた。

　ちょ、ちとせが、俺の事好きって本当だったのかー！　・・・じゃなくて、今好きって言われたぞ、絶世の美少女（格上げ）から、好きって言われたぞ！？　しかも『大』付きで。

　絶賛混乱中である。

「ウフフ・・・」

　お嬢様のような笑い方をするちとせ。

「でも、たけるには、ちかげさんっていう、可愛い彼女がいるものね」

　ちょっと切なそうな顔をするちとせ。

「え？　ちかげとは、別に恋人ではないぞ（あんなことはあったが）」

　ちとせは驚く。

「え？　そうなの？」

　俺は答える。

「あぁ、そうだよ。別に付き合ってないよ」

　するとちとせは、突然、元気っ娘を彷彿とさせるように、背景に炎をメラメラと燃やした。

「よーし、まだ私にも、チャンスが。たけると恋人になるチャンスが！」

　え？　誰と恋人になるチャンスだって？

「そこまで聞き取るなー！」

　こうして、俺はちとせとの相談を終えた。

　既に、学校に間に合わないことは、わかっていたが、まさかお昼休み直前まで、かかっていたとは、思わなかった。

　ちとせはというと、嬉しそうな顔をしながら、バイバイと、小さく手を振って、この場を後にした。

　さすがに二人で登校したら、マズイからな。

　なんか色々面倒になりそうだし。

　さてと、俺もそろそろ登校するかな。

　そう思った俺は、先生や友人に、なんて言い訳をしようか考えながら、通学路を歩き始めるのであった。