第4話 辺境伯領の片隅で
王都を後にした馬車は、北へ向かってガタゴトと車体を揺らし続けた。
途中、宿場街での宿泊を何度も挟みながら、およそ一週間に及ぶ長旅だった。窓の外の景色は、手入れされた美しい農地から、しだいに荒涼とした針葉樹の林や、無骨な岩肌の山々へと変わっていく。
御者が馬車を止めて告げた地名は、リゼットの記憶にある実家の領地名とは全く響きが違っていた。到着した先は、華やかな別邸など影も形もない、むき出しの石造りの要塞のような館と、冷たく荒涼とした北方の空だった。
「どういうこと……？ お父様は『我が家の領地にある、辺境に近い別邸へ行け』と仰っていたはずよね……」
リゼットは小さく呟いた。
嫌な予感が頭をもたげたその時、背後から無遠慮な足音が響いた。
「おい、いつまで突っ立っている。荷物はそれだけか？」
振り返ったリゼットを射抜いたのは、鋭く冷ややかな灰色の瞳だった。
無造作に束ねられた黒髪に、煤けた革の外套。纏う空気はあきらかに王都の洗練された貴族たちとは異なり、硝煙と鉄の匂いがする。
辺境騎士団の若き騎士団長――アーヴィン・グレイだった。
「君が、ローゼンバーグ侯爵から押し付けられた『厄介払い』の令嬢か」
「……失礼な方ですね。《《押し付けた》》覚えはありませんけれど」
「だろうな。だが、ここは侯爵家の別邸などじゃない。王都から見ればただの吹き溜まり、グレイ辺境伯の直轄地だ。お前の父親は、厄介払いのつもりでうちの兄貴へお前を放り投げたのさ」
あまりにも露骨な言葉のトゲに、リゼットは思わず絶句した。だが、怒りよりも先に奇妙な納得感が胸に広がる。
――なるほど、あの父親のことだ。メアリーの邪魔になる長女を、二度と戻らない遠い辺境の地に、それもよりによって物騒な辺境伯家へ追い払ったというわけだ。
（お父様は、本当に私を捨てたのね……。ローゼンバーグ侯爵家の嫡子である私を、こんな場所へ）
胸の奥が、ほんの少しだけ痛んだ。けれど、涙は出なかった。
（……まあ、いいわ。私ももう、誰かの期待に応えるつもりはないもの）
「……王太子に捨てられ、家族にも見捨てられた哀れな女、と同情でもしてくださる？」
自嘲気味に唇を歪めたリゼットに、アーヴィンは鼻で笑った。
「同情？ まさか。他人の不幸に興味はない。ただ、王都よりは余計なしがらみがなくて静かでいいだろうと思って言ったまでだ」
「――変な人」
リゼットは思わず呆れたように呟いた。
（……まあ、いいわ。どうせ捨てられたのだもの。ここでは好きに生きましょう）
そう思った瞬間、不思議なほど肩の力が抜けた。
王都で身につけた『完璧な淑女』の仮面など、もう必要ない。ここでは、誰かに好かれる必要もないのだから。
これまで出会った者たちは、リゼットの取り繕った姿しか見ていなかった。彼女がどれだけ尽くしても、それを当然のように受け取る者ばかりだった。
けれど、この男は違う。
最初から、侯爵令嬢としての私など見ていない。
◇
館の中へ通されたリゼットを迎えたのは、グレイ辺境伯夫妻だった。
「久しぶりですね、リゼット侯爵令嬢」
柔らかな笑顔を浮かべたのは、辺境伯夫人・カサンドラだった。
女性にしては長身で、しっかりとした体つきをしている。栗色の髪を後ろで一本に結い、キリッとした涼しげな茶色の瞳が印象的な、美しい女性だ。二十五歳で、二人の子どもを持つ母でもある。
王都で見かける色白で華奢な令嬢たちとは、まるで違う。
けれど、その凛とした佇まいには、不思議なほど人を惹きつけるものがあった。
王城の夜会で何度か顔を合わせたことがある。
女騎士として魔物討伐にも参加する彼女は、王都では『女だてらに魔物を狩る女傑』『田舎者の山猿』などと揶揄されることも多かった。
けれど、ある夜会でのことだった。
夫人たちの嘲笑に気づいたリゼットは、迷うことなく彼女の前に立った。
「王国のために命をかけて戦う方に対して、失礼ではありませんか？」
そして、笑顔のまま続けた。
「皆さま、辺境のことをよくご存じのようですから、ぜひ一度、ご自身の目で確かめてみてはいかがでしょうか？ その上で、まだ同じことが言えるのでしたら――私も、ぜひお話を伺いたいものですわ」
そう言って、リゼットは群れの先頭に立つ艶やかな金髪の夫人へ、にっこりと微笑みかけた。
「エバートン伯爵家は、辺境から魔物の素材を買い入れていたのではありませんでしたかしら？」
夫人の顔から、笑みが消える。
「もし、辺境との取引が途絶えたら……伯爵家のご商売は、どうなるのでしょうね？」
リゼットは首を傾げた。
「ねえ、エバートン伯爵夫人、イザベラ様？」
そして今度は、その隣に立つ小柄な夫人へ視線を移す。
「スプール伯爵家も、辺境へ小麦を売っていたのではありませんでしたかしら？」
「……」
「それなりの取引額だったと記憶しておりますけれど……別に、小麦の買い付け先はスプール伯爵家だけではありませんものね？」
にこやかな笑顔のまま、リゼットは続けた。
「ねえ、スプール伯爵夫人、ヘンリエッタ様？」
二人の夫人は、すっかり言葉を失っていた。
「辺境伯家の方々を『山猿』と呼ぶのは、ご自由になさって。ただし、その山猿がいなくなって困るのは、どちらでしょうね」
リゼットは二人を交互に見つめ、最後まで笑顔を崩さなかった。
「……まあ。今夜のことは、両家の御当主様にもお伝えしておいたほうがよろしいかもしれませんわね。『辺境伯家に無礼を働きました』と」
その言葉に、二人の夫人の顔が強張った。
あのとき、リゼットが自分を庇ってくれたことを、夫人は今でも覚えていた。
「あのときは、本当にありがとう。あなたが庇ってくださらなければ、私はあの夜会で相当嫌な思いをしていたでしょうね」
「……いえ。あれくらい当然のことを申し上げただけですわ」
冷たい微笑みを浮かべたまま、リゼットは答えた。
すると、夫人は楽しそうに笑った。
「ははは。やっぱり真面目ですね。……でも、ここでは『完璧な侯爵令嬢』でいる必要はありませんよ」
その言葉に、リゼットは少しだけ目を瞬いた。
「それにしても、あなたほどの令嬢との婚約を解消するなんて、王家ももったいないことをするものですね。あなたが王妃となった王国は、きっと素晴らしい国になったでしょうに。……なんて、私が言うのは不敬でしょうか」
その隣に立つグレイ辺境伯は、熊を思わせる大きな体つきの男だった。厳つい顔をしているが、笑うと一転して、とても人好きのする表情になる。豪快で気さくな人柄なのだろう。
「辺境まで長旅ご苦労であった。ローゼンバーグ侯爵から手紙をもらっている。君は『療養』のために来たことになっているそうだな」
「……はい」
「だが、同時に『王太子殿下の執務を補佐していたから、領地の仕事も手伝わせてほしい』とも書かれていた。まあ、君の好きなように過ごしてくれて構わん。ここに慣れて、手が空いたときにでもこちらの執務を手伝ってくれれば助かる。何か必要なものがあれば、家令のジルベールに指示してくれ」
そこで辺境伯は、壁際に立つアーヴィンへ視線を向けた。
「あと、弟のアーヴィンには会ったね？ 騎士団長だから、ほとんど顔を合わせることもないだろうが、何かあったら声をかけてくれ」
そして、辺境伯は、壁際に立つアーヴィンへ視線を向けた。
「アーヴィン、お前もいいな？」
「……ああ」
短く答えたアーヴィンに、辺境伯は満足そうに頷いた。
◇
しかし、その日から始まった辺境での生活は、リゼットの予想をいい意味で裏切っていった。
魔物被害が頻発し、過酷な気候にさらされるこの土地では、王都のような華美な社交は存在しない。あるのは、生きるための厳しい現実と、ずさんな領地運営が招いたツケだった。
到着して数日も経たないうちに、リゼットは暇を持て余していた。
王都なら、今ごろはお茶会だの社交だの、面倒な予定で一日が埋まっている。婚約を解消してからはすべて拒否してきたけれど。
けれど、ここには何もない。
執務を補助することになったはずなのに、なぜか家令からは何の指示もなかった。
「……暇ね」
そう呟いて、何気なく手に取ったのが、物資の管理帳簿だった。
「……何、この数字」
数ページめくって項目を見比べるうちに、リゼットの眉がぴくりと動いた。
「これじゃあ、冬を越す前に備蓄が底をつくわ」
かつて王太子妃教育で培った知識と、家政や執務で身につけた経験が、皮肉にもこの荒涼とした辺境で役立つことになる。
はじめは『どうせ厄介払いされたわがまま令嬢だろう』と冷ややかな目を向けていた辺境騎士や使用人たちだったが、リゼットの容赦ない采配に驚愕することになる。
彼女はのんびり小説を読む代わりに、煤けた帳簿の束を片手に倉庫を駆けずり回った。
無駄な支出を洗い出し、物資の調達ルートを見直し、帳簿の不自然な数字を一つずつ追っていく。
「……なるほど。そういうことね」
リゼットの口元が、わずかに上がった。
誰かに愛されるためでもない。
完璧な淑女であるためでもない。
ただ、自分がこの理不尽な場所で快適に生き残るためだった。
「私は別に、この領地を救いたいわけじゃないわ。自分が冬を越せるくらいには、まともにしておきたいだけよ」
その姿は、かつての凜としたお人形のような令嬢とは似ても似つかない。
泥と埃にまみれながら、冷徹に、しかし鮮やかに領地の問題を片づけていくリゼットを、アーヴィンは遠巻きに観察しながら、時折、面白そうに唇の端を持ち上げるのだった。
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