第3話 思い出す、冷めた紅茶の味
辺境へと向かう馬車に揺られながら、リゼットは、窓の外を流れる単調な景色をぼんやりと眺めていた。
ガタゴトと揺れる車内で、彼女の脳裏に蘇るのは、これまでの人生の――あまりにも都合よく組み立てられた『理想の令嬢』としての過去だった。
リゼットが十歳の時、母親が病で亡くなった。
悲しみに浸る間もなく、父セバスチャン侯爵がすぐに後妻として迎えたのは、かつての遊び相手であった元男爵令嬢だった。
さらに、後妻が連れてきた娘が、リゼットとわずか一つ違いのメアリーだった。
母を亡くしたばかりのリゼットにとって、メアリーは突然できた妹だった。
父によく似た顔立ちを見れば、その出生に何か事情があることくらい、幼いリゼットにも薄々わかっていた。それでも、メアリーはリゼットにとって、可愛い妹だった。
母の死後、家の中の空気が一変した。
『嫡子として家を支えなければ、私を愛してくれる人は誰もいなくなる』
幼いリゼットはそう刷り込まれ、すべてにおいて完璧であることを自分に課した。
学業、家政の管理、刺繍など令嬢としての嗜み、そして完璧な微笑み。その努力が実を結んだのか、十二歳のとき、王太子エドワードとの婚約が正式に決まった。
そこからの日々は、王宮と侯爵邸の往復だった。
王太子妃教育を受けるため、リゼットは毎日のように王宮に通い詰めた。類まれなる知性と細やかな気配りは、両陛下の覚えもめでたく、誰もが彼女を『次代の国母にふさわしい』と絶賛した。王太子の隣に立つ自分は、誇らしかった。……あの頃は、確かに。
歯車が狂い始めたのは、数年前の小さな出来事からだった。
「お姉様、ずるいわ！ 私も殿下にお会いしたい。今度のお茶会に、一緒につれていってよ。お姉様の旦那様に相応しいか、私が見極めてあげるわ！」
一つ年下の十五歳のメアリーが、ある日そうねだったのだ。
昔から、リゼットはメアリーに甘かった。
何かあればすぐに「お姉様」と頼ってくる、年の近い妹。そんなメアリーが、リゼットには可愛くて仕方なかった。
自分を頼ってくれるのが嬉しくて、いつの間にか『この子は私が守ってあげなくちゃ』と思うようになっていた。
可愛いドレスを見つければ買ってやり、刺繍を習えば最初に見せてやった。メアリーが失敗して泣けば、叱られる前に庇ってやった。
だから、その日も深く考えずに笑った。
「ええ。お父様にお願いしてみましょうか」
父は「可愛い妹の頼みなら、聞いてやればいい」と笑い、王宮への同伴を許した。
王太子殿下も、「君の妹がそこまで言うなら、たまにはいいだろう」と軽やかに頷いた。
それが、間違いの始まりだった。
最初はただの同伴だった。だが、いつからかメアリーは毎回のように顔を出すようになった。
厳格で堅い話になりがちな王太子の執務室や、政治的な思惑が飛び交う茶の場において、メアリーの素直な笑顔や、難しいことを気にしない無邪気さは、エドワードにとって心地よい逃げ場所となっていった。
メアリーが楽しそうに笑えば、リゼットも嬉しかった。
自分が王太子妃になることより、妹が自分の隣で楽しそうにしていることのほうが大切だと思った時期さえあった。
だから、メアリーが「今日も一緒に行っていい？」と尋ねれば、断る理由などなかった。
――まさか、それが自分の婚約者を妹に奪われることになるとは知らずに。
難しい理屈を並べ、常に正論で王太子の背中を押すリゼットに対し、メアリーは『難しいことはわからないけれど、エドワード殿下はすごいわ！』と無邪気に瞳を輝かせる。
いつしか、二人が楽しげに流行の物語や噂話を語り合う横で、リゼットはただ静かに紅茶を注ぎ、微笑みを絶やさぬ背景と化していた。
周囲の大人たちは言った。
『リゼット嬢、君は少し隙がなさすぎる』
『メアリー嬢のような愛嬌も少しは学んだらどうだい』
頑張って積み上げてきたはずの完璧さが、いつの間にか『重荷』と呼ばれ、邪魔者扱いされていたのだ。
だからこそ、あの日、婚約解消を告げられたとき、リゼットの心は不思議なほど波立たなかった。
怒りよりも先に、すべてを諦めたような納得が胸に広がった。
王太子妃として国を支える重責も、血の滲むような努力も、もうおしまいだ。
私という個人の心を置き去りにし、都合のいい『理想の婚約者』だけを求めた男と、そんな私の優しさを当然のように利用した義妹。
だからこそ――あの日、エドワードの隣に立つ妹の姿を見たとき、胸の奥がひどく冷えた。
「笑顔と癒しだけで王太子妃が務まるのなら、随分と楽な仕事だったのね」
馬車の窓ガラスに映る自分の顔に、リゼットはふっと皮肉な笑みを向けた。
政治の荒波も、外交の駆け引きも、すべてを放り出された無知な甘えん坊のメアリーに支え切れるはずがない。エドワードがいつかそれに気づいたとき、どんな顔をするか。見物ではあるが、もう自分には関係のない話だ。
「せいぜい、お似合いの茶番を続けるといいわ」
小さく呟くと、リゼットは背もたれに深く体を預け、心地よい揺れに身を任せた。王都の喧騒が遠ざかるにつれて、彼女の胸のつかえはすっかり消え去っていた。
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