第2話 やさぐれました
王太子エドワードとの婚約解消から数日。
ローゼンバーグ侯爵邸の長女リゼットは、かつての『令嬢の見本』の面影を綺麗さっぱり脱ぎ捨て、見事なまでの『やさぐれ生活』を満喫していた。
まず、朝が違う。
かつては日の出とともに起き、家政の執務を完璧にこなし、優雅に紅茶を飲みながら王太子妃教育の教本に目を通していた彼女はもういない。
午前十時を過ぎてもベッドの中でまどろみ、専属侍女のマリアが朝の身支度に寝室を訪れても、
「マリア、おはよう。まだ起きないわよ。カーテンも開けないで」
と、布団を頭からかぶって二度寝をキメこむのが日課となった。
当然、社交界への参加も一切拒否である。
「今週の夜会にはお姿を」と招待状を持ってきた使用人に対し、リゼットは冷ややかに言い放った。
「《《面倒だから》》出席する気はないわ。体調不良とでもしておいてちょうだい。実際、《《人間不信》》で胃が痛いので嘘ではないもの」
舞踏会の招待状の山は、封を開けもせずそのまま暖炉の焚き付けにされた。
侯爵家に舞い込む数々の縁談の打診も、すべて「お断りいたします」の一点張りである。もはや相手の家名すら見ない。
「誰かに好かれるために、生きない」――それが、今のリゼットの新しい座右の銘だった。
◇
ちなみに、リゼットが仕事を放棄したことで、王太子宮でも小さな混乱が起きていた。
これまでリゼットは、王太子妃教育の一環として、エドワードの執務をさりげなく補佐していた。
書類の整理、会議の準備、各部署から届く報告書の分類と、優先順位の判断。
エドワードが「必要だ」と思う頃には、すでにリゼットが必要な資料を机の上に揃えている。
そんな状態が、何年も続いていた。
だから――彼女が突然、何もしなくなると。
「……この報告書は？」
「まだ整理されておりません」
「会議の資料は？」
「現在、担当者が確認しております」
「……リゼットは？」
「婚約解消に伴い、王太子殿下の執務補佐も辞退されたそうです」
「…………そうか」
エドワードは黙って書類を見つめた。
その日から、王太子の執務室では、以前なら一日で終わっていた仕事に二日、三日とかかるようになった。
誰も口には出さなかった。
だが、皆が思っていた。
――リゼット嬢がいなくなったのは、思っていた以上に痛い。
◇
侯爵邸の日常も、あっという間に崩れ始めた。
もともと、ローゼンバーグ侯爵家の社交や家政の裏方仕事は、そのほとんどがリゼットの緻密な管理能力と繊細な気配りによって支えられていたのだ。
それを証拠に、義母である現在の侯爵夫人が主催するお茶会の準備は、リゼットが一切の手助けを拒否した途端に大混乱に陥った。
「お姉様！ お願い。今度のお茶会で出す特注の菓子の手配がうまくいかないの。どうにかしてよ！」
メアリーの声に、リゼットの手が一瞬だけ止まる。
以前のリゼットなら、メアリーが困った顔をするだけで放っておけなかった。幼い頃から「お姉様」と頼ってくる妹が可愛くて、何でも手を貸してやった。
けれど、今は違う。
「……もう、私に頼らないで」
「お姉様……」
「あなたを甘やかすのは、もうやめたの」
「どうしてそんなに冷たくなったの？ 私、何か悪いことをした？」
「……さあ。もう、あなたのことを考えるのはやめたのよ」
「もう！！ お姉様なんて大嫌いよ！」
メアリーはバタンッと大きな音を立てて扉を閉め、部屋を出て行った。
侯爵夫人からの『家政の補助をしろ』という命令も、リゼットは華麗に無視した。
「あなたが家政を放棄するなら、この家はいったいどうなるのです！」
「まあ、お義母様。そんなに心配なさらなくてもよろしいでしょう」
「……何ですって？」
「お父様とお義母様は夫婦仲がよろしいのですもの。これからでも嫡男をお作りになればよろしいではありませんか」
「な……っ！」
「そうすれば、私が家政を手伝う必要もなくなりますでしょう？」
「私の仕事は私の部屋でのんびり過ごすことです。お義母様もたまにはご自分で帳簿の計算でもなさっては？」と笑顔で返り討ちにし、侯爵夫人のヒステリックな金切り声を背中に聞きながら自室の鍵を閉めた。
義妹の課題の補助もしない。家政の手伝いもしない。他人の機嫌も取らない。
ただ自分のためだけに生きる――いや、正確には『何もしないこと』を全力で楽しむリゼットの姿は、周囲の人間を大いに焦らせた。
屋敷の中では、連日ひそひそ声が飛び交った。
「おい、聞いたか？ リゼットお嬢様が完全にやさぐれちまったぞ」
「朝から果実酒を傾けながら恋愛小説を読んでいらっしゃる……。以前の気高さはどこへ行ったんだ」
「やさぐれすぎて、もはや近づくのも怖い……」
使用人だけでなく、父親であるローゼンバーグ侯爵の頭痛の種も増える一方だった。
婚約者となったメアリーは、王太子妃教育についていくのに手一杯だった。
侯爵夫人も何度かリゼットを説得しようとしたが、そのたびに軽くあしらわれ、ついには匙を投げた。何より、リゼットが家の中にいるだけで、周囲がなぜか気まずい罪悪感を刺激されるのだ。
ついに我慢の限界に達したローゼンバーグ侯爵は、リゼットを執務室に呼び出した。
「リゼット！ お前のその反抗的な態度、いい加減にしなさい！」
机を叩く父を、リゼットはこれ以上ないほど気だるげな視線で見つめる。
「何か？ 部屋にこもって静かにしているだけですが」
「それが問題なのだ！ お前がふてくされているせいで、屋敷の空気が淀んでいる。メアリーも困っているし、社交界の耳目もうるさい。……いいか、これ以上我が家の雰囲気を悪くするような真似をするなら、王都の屋敷から出ていってもらうぞ！」
――おっ、とリゼットの目がわずかに輝いた。
追い出してくれるなら、むしろ大歓迎である。
どこか寂れた田舎の一軒家でも借りて、一人で静かに『余生』を過ごしたいと思っていたところなのだ。
しかし、世間体を気にする侯爵が、娘をそのまま野放しにするわけはなかった。
「……ちょうどいい。辺境に近い我が領地の別邸へ行け。そこでしばらく《《療養》》と称して、頭を冷やしてこい」
「辺境……ですか？」
「そうだ。空気も水もきれいな辺境の田舎だ。お前のその『やさぐれ』た根性を叩き直してくるにはちょうどいい。明日、馬車を手配する。すぐに出発しろ」
それは事実上の追放処分であり、厄介払いに他ならない。
だが、リゼットの心に怒りは湧かなかった。
むしろ、この息の苦しい屋敷の生活から遠ざかれると知って、内心では小躍りしたい気分だった。
「かしこまりました。お父様のご希望通り、二度と王都の皆様の視界に入らぬよう、辺境へ向かいますわ」
皮肉な笑みを浮かべ、リゼットは深く一礼した。
こうしてリゼットは、追い出されるように王都を後にすることになった。――ただ、本人だけは、これ以上ないほど嬉しそうだった。
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