番外編 ◇ ミリアン・バンドン子爵令嬢 十五歳の夏の失恋と、小さな予感
北方の凍てつく風が少しだけ和らぐ季節。グレイ辺境伯爵領の城下町は、慌ただしくも華やかな祝祭ムードに包まれていた。
無骨で知られる辺境伯家――その次男で、若き騎士団長であるアーヴィン・グレイの婚礼が行われるのだ。
だが、そのお祝いムードを斜に構えて眺めている少女がいた。
「……なんであんな、すまし顔のよそ者令嬢に、アーヴィン様が取られちゃうわけ？」
教会の片隅でふてくされていたのは、バンドン子爵令嬢ミリアン、十五歳。
彼女はアーヴィンにとって、物心ついた頃からの『可愛い妹分』――そのはずだった。
思い起こせば、ミリアンの初恋は物心ついたときから始まっていた。
孤高の美形で、そして誰よりも剣の腕が立ち、領民を守るために戦うアーヴィンの姿は、少女のミリアンにとって眩しすぎる『絵本の騎士様』そのものだった。
『いつか大きくなったら、アーヴィン様のお嫁さんにしてね』なんて、顔を赤くして告白した幼い日の記憶もある。本気でそれを信じて、刺繍やダンスの練習に励み、少しでも大人びようと背伸びを続けてきたのだ。
――なのに、すべてをぶち壊したのが、あの『王都から来た侯爵令嬢』リゼット様だった。
最初は『どうせ王都のわがまま娘、辺境の退屈さに泣いて逃げ出すに決まっている』と高をくくっていた。
だが、蓋を開けてみればどうだ。リゼット様はメソメソ泣くどころか、帳簿を片手に山積みの事務仕事を鮮やかに片付け、役人たちを一喝し、気がつけば領民たちから絶大な信頼と愛を勝ち取っていた。
おまけに、あの孤高のアーヴィンが、リゼット様の前でだけは、時折信じられないほど柔らかく、愛おしそうな目を向けるのだ。
（ずるい、ずるい、ずるい……っ！）
ミリアンの胸を焼いたのは、激しい嫉妬と、どうしようもない無力感だった。
三歳しか違わないはずなのに、大人の女性としての余裕と知性を持つリゼット様の隣に並ぶと、自分の恋心がひどく幼く思えてしまう。
式が始まり、純白のドレスに身を包んだリゼット様と、見慣れない正装姿のアーヴィンが祭壇の前に並ぶ。二人が誓いのキスを交わした瞬間、ミリアンの目からぽろりと涙がこぼれ落ちた。
「うっ……うわぁん……！」
初恋が、音を立てて砕け散った瞬間だった。悔しくて、情けなくて、ミリアンは歯を食いしばり、ドレスの裾を握りしめて涙を流した。
「おい、そこ。いつまでめそめそ泣いてるんだよ。目が真っ赤だぞ」
突然、目の前に差し出されたのは、少しシワの寄ったハンカチだった。
顔を上げると、そこには見覚えのある生意気な顔があった。
ジャッカス男爵家の嫡男であり、ミリアンとは何かにつけて意見を言い合うクラスメイトのバーナードだった。
「……大きなお世話よ、バーナード！ 私の失恋なんだから、放っておいてよ！」
「あいにく、お前のそのみっともない泣き顔をこれ以上見せられるこっちの身にもなってくれよな。周りから見たら、俺が何かひどいことでもしたみたいに見えるだろ」
「実際、今すごくひどいこと言ってるわよ！」
鼻をすすりながら言い返すミリアンに、バーナードはふんと鼻を鳴らした。
けれど、その灰色の瞳の奥には、どこか不器用な優しさが揺れていた。
「……でもさ、そんなに悔しがるなよ」
「悔しくないわけないでしょ！ 私だって、ずっと、ずっと……！」
「知ってるよ。お前がずっと、アーヴィン騎士団長を見つめてたことくらいな」
ドキリと心臓が跳ねた。図星を突かれ、ミリアンは顔を赤らめる。
「なっ、なんでそれを……！」
「……毎日毎日、アーヴィン様、アーヴィン様ってさ」
「悪かったわね！」
「別に。……ただ、俺なら、お前を泣かせるような真似はしないけどな。お前の良さも分かんねえような奴のために泣くなんて、もったいないぜ」
「バーナードのくせに、生意気言わないでよ！」
「事実だろ。それに――」
バーナードはふっと言葉を濁すと、少しだけ耳たぶを赤くして、そっと視線を逸らした。
「それに、何よ？」
「……別に。お前がどうしてもって言うなら、俺がその泣き顔を笑顔に変えてやってもいいかなって、思っただけだ」
「は……？」
思いがけない言葉に、ミリアンは間抜けな声を漏らした。
いつもなら「調子のいいこと言わないで！」と一喝するところなのに、なぜか今のバーナードの横顔は、いつもよりずっと大人っぽく見えて、心臓の鼓動が急にうるさくなった。
「な、なに急に気取ったこと言ってのよ……！」
「照れ隠しだっての。聞き流せよ……つまりだな、ミリアン」
バーナードは真っ直ぐにミリアンを見据え、その手でしっかりと彼女の冷えた指先を握りしめた。
「アーヴィン騎士団長には、振り向いてもらえなかったかもしれないけどさ。俺は学園でお前のこと、ずっと見てたんだ。……俺と、ちゃんと恋人になってくれよ。俺なら、お前を泣かせたりしないからさ」
からかわれているわけじゃない。
その真剣な響きに、ミリアンの胸の奥で、さっきまで冷たく凍えていた痛みが、温かな熱へと変わっていくのを感じた。
失恋の痛みが消えたわけではない。
けれど、さっきまで胸を締めつけていた寂しさの中に、ほんの少しだけ、温かなものが差し込んでいた。
ミリアンは照れくさそうに頬を染めながら、いつものようにツンと顎を上げて見せる。
「……しょうがないわね。そんなに言うなら、私のこと、大事にしなさいよ！」
「ああ、任せとけ」
教会の外では、新しい夫婦を祝う鐘の音が盛大に鳴り響いていた。
その音を背景に、十五歳の少女は、幼かった初恋にそっと別れを告げ、少し背伸びをした新しい恋へと歩き出すのだった。
ハッピーエンド
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