スピンオフ ◇ 北方の薔薇と第二王子
北方の凍てつく夜を思わせる艶やかな黒髪に、父親譲りの、きりりとした気の強そうな灰色の瞳。母親から受け継いだ気高さと聡明さ、そして鋭い洞察力。
グレイ辺境伯家に生まれた長女・マチルダは、十五歳を迎えた今、父親のアーヴィンから贈られた騎士服を身に纏い、細身で軽量な剣――女性の手にも扱いやすいそれを腰に下げて、執務室の椅子に深々と腰掛けていた。
「おい、マチルダ。またズボンの裾を泥だらけにして……。はあ、お前は……。父上から剣を贈られたからって張り切りすぎだぞ。少しは令嬢らしく過ごしたらどうだ？ たまにはドレスを着るなり、茶会に参加するなり。王都のデビュタントも近いというのに、もう少し淑女の自覚を持つべきだろう。社交界で恥をかくことになるのはお前だぞ」
呆れたように書類の束から顔を上げたのは、十九歳の長兄で、グレイ辺境伯家の嫡男であるビクターだ。
「うるさいわね、ビクター兄様。馬が暴れたんだから仕方ないでしょう。……それに、お小言なら母様だけでたくさんよ。そんなに小言ばかり言ってたら、婚約者様に嫌われちゃうわよ？」
「っ……なっ、うるさいとはなんだ！ それに、俺のことは関係ないだろう！ お前は少しは身嗜みを整えろ！」
「はいはい。それより兄様、父様はどこ？」
「まったく……。城下町の道普請の視察だ。はあ。父上も『マチルダが華やかなドレスを着てじっとしていられるわけがない、どうせさっさと帰ってくるさ』って呑気に笑ってたぞ。くやしくはないのか？」
「まったく……失礼しちゃうわね。淑女の座学なら完璧に頭に入っているんだから」
マチルダは鼻を鳴らし、頭の中でデビュタントのためにしつらえた純白のドレスを思い浮かべた。
デビュタントに臨む令嬢にだけ許された、ドレスコード通りの清楚な白いドレスと白い長手袋に、頭には国の象徴である可憐な白ユリの花飾り。
それは、十五歳の無垢な少女にふさわしい、伝統に則った美しく華やかな装い。
だが、マチルダにとっては、どうにも動きづらくて仕方のない代物でしかなかった。
『マチルダが男だったら、さぞや勇ましかっただろうな』
毎晩のように夕食の席で酒を飲んではそう言って笑う父・アーヴィンの声が思い出される。まあ、その度に母様に嫌な顔をされているけれど......。
マチルダ自身も心底そう思っていた。
男に生まれていれば、今頃は父や兄たちと一緒に剣を握り、存分に活躍できたのに。
女というだけで、あんな窮屈なドレスを着せられ、王都の夜会で『品定め』されなければならないなんて、屈辱以外の何物でもなかった。
「――まあいいわ。デビュタントなんてさっさと終わらせて、王都の武具店を冷やかして帰るんだから」
彼女の脳裏にあるのは、王宮の華やかな社交よりも、王都に眠る名工の剣のことでいっぱいだった。
◇
王宮の煌びやかな大広間は、今宵、社交界への第一歩を踏み出す若い令嬢たちと、それを取り巻く貴族たちで賑わっていた。
今夜催されているのは、社交界へのお披露目――いわゆるデビュタントの夜会だ。
色鮮やかなドレスを身に纏う夫人たちや、正装の若い令息たちが会場を埋め尽くし、甘い香水の香りや煌びやかな音楽の調べが満ちている。
だが、決まり通りの純白のドレスに身を包み、白い長手袋と白ユリの花飾りをつけたマチルダにとって、そこはただただ息が詰まるような社交の場でしかなかった。
（なんなの、この息苦しさは……。みんな、よくこんなところで笑顔を貼り付けられるわね）
周囲の貴族令息たちが、物珍しそうな、あるいは値踏みするような視線を向けてくるのが肌でわかる。
両親に似て、自分の容姿が人目を引くほど整っていることなど昔から自覚していた。
挨拶回りで離れた両親の姿を探していたその時、ふと耳に入ってきた冷ややかな笑い声に、マチルダは足を止めた。
見れば、大広間の隅で、高位貴族特有の尊大な空気を纏った三人の令嬢が、一人の可憐な赤毛の少女を取り囲んで嫌味を浴びせていた。
彼女たちは、少女の美しい『赤毛』を指して「不吉だ」「田舎臭い」と陰湿な笑みを浮かべている。
（ふんっ！ よくもまあ、そんな下品なお小言を言えたものね！）
見ていられなくなったマチルダは、美しいドレスの裾を揺らしながら、堂々たる足取りでその輪の中心へと割って入った。
「黙って耐える必要なんてありませんわ。この方たちに淑女の常識など期待するだけ無駄というもの。……あなたのそのお髪、幼い頃に読んだ絵本の王女様のようで、私はとても美しいと思いますわ。堂々と胸を張りなさい！」
突然庇われたことにも、毅然と言い放たれたことにも衝撃を受け、少女はますます言葉を失い、その場に固まった。
だが、マチルダの攻撃はそこで終わらない。
小気味いいほどの速さで、嫌味を言っていた三人に痛烈な言葉を叩きつけた。
「ねえ、あなた。その金の巻き髪、なんだかパッとしないわね。なんだか白髪っぽいわよ。それと、あなた。その鼻、結構、低くて大きいわよね。……ふふ、あなたも、昨日は緊張して眠れなかったのかしら？ ひどく瞼が腫れているわよ」
言っているマチルダ自身が息をのむほどの美少女であるだけに、その一言一言の破壊力は抜群だった。図星を突かれた三人は、周囲の視線も相まって、今にも泣き出しそうなほど顔を真っ青に染めていく。
呆れ果てたように大きく息を吐いたマチルダは、冷ややかな声音でトドメの一撃を放った。
「どう？ わかった？ 他人の赤毛を貶すことがどういうことか。誰かが傷つくことが、どんな気持ちか。それがわかっていても続けるの？ 彼女に謝るべきじゃないかしら？」
凛とした気迫に気圧された三人は、マチルダの言葉通り、青い顔のまま赤毛の令嬢に頭を下げて謝罪した。
それから、マチルダは隣で震えている少女に視線を向け、少しだけ声を柔らかくして言った。
「それと、あなたもよ。イヤなことははっきりと伝えないと、相手には伝わらないわよ。あなたにも、言い返さない弱さがあったわ。しっかりなさい」
その言葉に背中を押されたように、少女もまた、三人に向けて自分がどれほど嫌だったかを初めて自分の言葉でしっかりと伝えた。
先ほどマチルダに自分の容姿を指摘されて深く傷ついた時の悔しさを思い知った三人は、目に涙を浮かべながら、もう一度少女へ頭を下げた。
その光景を確認すると、マチルダは先ほどまでの厳しさが嘘のように、ぱっと華やかな美しい笑顔を浮かべた。
「さあ、これでみんなお友達ね！ 私は、グレイ辺境伯家のマチルダよ」
「あ、ありがとうございます……！ 私はトッテナム子爵家のナタリアと申します……！」
感極まった様子のナタリアに続き、三人もマチルダの迫力にすっかり圧倒され、恐縮しながらも慌てて名乗りを上げた。
「よし！ これで、みんな友達ね！ よろしくね！」
「「「「はい！！！！」」」」
その天真爛漫な美しさと圧倒的な気高さに、四人は憧れの女性を見つめるようにキラキラとした眼差しを向けていた。
――そして、わずかに離れた場所から、その見事な一幕をじっと見つめている双眸があった。
（……面白い娘だ）
漆黒の夜会服に身を包んだ第二王子・カイザルは、面白そうに唇の端を持ち上げると、賑わう大広間の中へとゆっくりと歩き出した。
その頃、マチルダはというと――。
寄ってくる令息たちを適当にあしらいながら、冷ややかな視線を窓の外の暗い庭園へと向けた、その時だった。
「――おい、そこのご令嬢。足元に気をつけたほうがいい。ワインを溢した者がいるようだ」
低く、落ち着いた声が背後からかけられた。
振り返ると、そこに立っていたのは、漆黒の夜会服に身を包んだ一人の青年だった。
整った顔立ちだが、どこか鋭い光を宿したアイスブルーの瞳が、じっとマチルダを見つめている。
胸元には、王族の証である『双頭の鷲と白百合』の紋章が輝いていた。
第二王子――カイザルである。
カイザルは、マチルダと同じ十五歳。王族としての教育を受けながら、いずれ王太子である兄を支える立場となるべく、日々研鑽を積んでいる少年だった。
年齢に似合わぬ落ち着きと、氷のように冷ややかな眼差し。その一方で、興味を引かれたものには驚くほど真っすぐに向き合う一面も持ち合わせていた。
(王太子殿下ではない......ということは、第二王子殿下？)
彼はちらりと、マチルダの純白のドレスの裾のあたりに視線を向けた。
見ると、先ほど誰かがこぼした赤ワインの跳ねが、彼女のドレスの裾をしっかりと汚していたのだ。
「……っ！？」
慣れないドレスの扱いに夢中で、全く気づいていなかったマチルダは目を見開いた。
せっかくの純白のドレスの裾が赤く染まっていたことへのショックと、赤ワインがこぼれていたことに気づかなかった不覚。そして、それをよりによって王族であるカイザルに真っ先に指摘された気恥ずかしさから、顔が一気に熱くなった。
だが、ここで引き下がるのはプライドが許さない。
マチルダは慌ててツンと顎を上げ、精一杯の虚勢を張った。
「――っ、ご、ご忠告いただき感謝申し上げます、カイザル殿下。グレイ辺境伯家が娘、マチルダと申します」
声を裏返らせまいと必死になりながら、マチルダは完璧な淑女の礼を執った。だが、動揺を隠しきれず、耳たぶまではっきりと真っ赤に染まっている。
「……それにしても、王族たる殿下が、一介の令嬢の足元にまで細やかに目を配られるとは、ずいぶんと物好きなことでございますのね」
すっと顎を上げ、精一杯の虚勢を交えて言い放つマチルダ。
だが、カイザルは不快感を示すどころか、ふっとかすかに口の端を持ち上げた。
「はっ。物好き、か。……ドレスを着るより騎乗して剣を振るい、辺境の騎士団の訓練に混ざっている令嬢がいると聞いてな。グレイ辺境伯の跳ねっ返り令嬢とはお前のことか」
「……まあ。殿下は、ずいぶんとくだらない噂をご存知なのですね」
「くだらない、か？」
「ええ。もしわたくしが本当に噂通りの野蛮なだけの娘でしたら、殿下とこうして淑女として大人しくお話しすることなど、到底できておりませんわ」
すんと澄ました顔で言い返すマチルダだったが、カイザルは彼女のドレスの汚れた裾と、窓の外を恋しそうに見ていた視線にちらりと目をやった。
「だが、その完璧な淑女様は、赤く染まったドレスの裾を抱えたまま、この大広間で衆目に晒され続けるつもりか？」
「……っ！？」
「見ているこちらまで息が詰まる。――その猫を被るのにも疲れただろう？ 庭園まで連れ出してやってもいいぞ」
カイザルが差し出した手を見て、マチルダはわずかに警戒心を抱いた。
だが、この息の詰まる空間にこれ以上長居する気は毛頭ない。彼女はふん、と鼻を鳴らすと、その大きな手に自分の手を重ねた。
「後悔しても知らないですわよ、カイザル殿下」
「後悔などするものか。……お前と話しているほうが、よほど退屈しのぎになる」
二人は周囲の視線を背に受けながら、夜風が吹き抜ける王宮のテラスへと足を踏み出した。
◇
月の光が照らす静かな王宮の中庭。
カイザルは後ろから付き従う侍従から受け取ったグラスを石の欄干に置き、面白そうにマチルダを観察した。
「もっとこう……貴族令嬢とは、おずおずと『カイザル殿下、光栄でございます』とすり寄ってくるのかと思っていたが？」
「あいにく、私の母も、辺境伯家の祖母も、誰かの後ろに隠れてお世辞を言うような性質ではないものですから。血筋ですよ、ち・す・じ」
「母上か……。ふうん……」
カイザルはわずかに目を細めた。
彼の父である国王マクシミリアンは、かつてグレイ辺境伯家に嫁いだ女性――マチルダの母であるリゼットに、若き日の秘めた想いを抱き続けていた。
その秘めた恋が実ることはなく、彼女の面影を胸の奥に秘めたまま、マクシミリアンは正妃を迎え、国を治めてきたのだ。
カイザルは幼い頃、国王の私室の奥、書棚の陰に隠すように飾られた一枚の小振りな絵画を見たことがある。
そこに描かれていたのは、凛とした気高さをたたえた、美しい女性だった。
絵画の裏には、画家の署名とともに、その女性の名と思われる名前が記されていた。
――リゼット・グレイ。
そして今、目の前に立っている少女は、その女性の面影を色濃く残しながらも、いや、それ以上に鋭い輝きをまとって自分の前に現れた。
初めてその姿を遠くから見たとき、カイザルは胸の奥が熱くなるのを覚えた。
無意識のうちに目で追い、声をかけ、気づけば心を奪われていた。
自分の中に流れる父親の血が、この気の強すぎる北方の薔薇に惹かれるのは、運命なのだろうか。
「なんですの？ そんなにしげしげとご覧になって。……わたくしの顔に何かおかしなものでもついておりますか？」
ぶっきらぼうに問うマチルダの頬が、夜風のせいか、わずかに紅潮している。
カイザルはふっと柔らかく笑った。その表情は、普段の冷徹な第二王子のそれではなく、年相応の少年のような甘さを帯びていた。
「いや。ただ、君を……思っていた以上に気に入っただけだ」
「は……？」
「僕はね、兄上が正式に王位を継承されたのちには臣籍降下して公爵位を得る。そして、王族としてではなく、公爵として兄上を支えていかなければならない」
カイザルは一歩、マチルダとの距離を詰めた。
その迫力に、マチルダは思わずたじろぎそうになったが、プライドがそれを許さず、必死に足を踏ん張った。
「……それが、何ですの？」
「公爵家の当主には、飾り物のお人形ではなく、火急の事態にも共に領地を支え、時には僕の背中を預けられる『最強の伴侶』が必要なんだ」
カイザルはマチルダの白い手を取り、長手袋に包まれた指先に、そっと唇を押し当てた。
マチルダの心臓が、ドクンと鳴った。
剣の稽古で男勝りに育ってきたマチルダにとって、こんな甘い駆け引きの経験などない。
顔が一気に真っ赤に染まり、声が裏返る。
「な、なに！？ 急に変なことをおっしゃらないでください……っ！ 私は別に、殿下の伴侶になるなんて一言も――」
「おっと、君に拒否権はないよ――と言いたいところだが、最後に決めるのは辺境伯家だ。父上……陛下も『グレイ家の血を引く者と縁を結べるなら、これ以上の喜びはない』と、妙にしみじみした顔で語っていたからな」
「へ、陛下が……？」
「ああ。それに、僕自身が君以外の女性を隣に置く気などなくなった」
真剣な光を宿したアイスブルーの瞳に射抜かれ、マチルダは言葉を失った。
けれど、カイザルはそれ以上踏み込むことなく、マチルダを見つめた。
「まあ、今すぐどうこうという話でもない。君も僕も、まだ十五歳だからな」
「……え？」
「いずれ王立学園で顔を合わせることになるだろう。そのときは、今夜のように退屈しのぎではなく、もっと君のことを知りたいものだ」
まるで再会することが決まっているかのような口ぶりに、マチルダは思わず眉をひそめた。
「ずいぶんと自信がおありなのですね、殿下」
「当然だ。僕は、一度気に入ったものを簡単に諦める性分ではないのでね」
そう言って笑うカイザルに、マチルダはまたしても言葉を詰まらせた。
――まったく、なんて自信過剰な王子様なのかしら。
そう思いながらも、彼のアイスブルーの瞳に妙に心惹かれてしまったことを、マチルダは認めたくなかった。
いつもなら歯に衣着せぬ言葉でやり返すはずなのに、なぜか今は胸がいっぱいで、うまく息ができない。
（なんなのよ、この人……！ 私の初恋は、もっとこう、爽やかで、恋愛小説の主人公みたいなもののはずだったのに……！）
顔を真っ赤にしてぷいっとそっぽを向くマチルダを見て、カイザルは声を上げて、からからと笑った。
その笑い声はどこまでも優しく、そして誇らしげだった。
◇
それから数か月後。マチルダは王立学園への入学に備え、王都の邸宅へと移り住んでいた。
そして迎えた入学の日。期待に胸を膨らませたマチルダは、王立学園の門をくぐった。
十五歳の春。貴族の子女たちが集うこの学園で、騎士科の彼女は剣術や戦術の知識を深めることを楽しみにしていた。
もちろん、淑女として必要な教養も身につけるつもりではある。だが、できることなら座学よりも騎士科の訓練場に入り浸っていたいというのが本音だった。
「さて、まずは訓練場の場所を確認して……」
「おい。入学早々、ずいぶんと勇ましいことを考えているようだな」
聞き覚えのある声に、マチルダはぴたりと足を止めた。
振り返った先にいたのは、漆黒の髪にアイスブルーの瞳を持つあの少年だった。
「……カイザル殿下！？」
「久しぶりだな、マチルダ嬢」
夜会のときと変わらぬ余裕たっぷりの笑み。
ただし、あのときと違うのは、彼が自分と同じ学園の制服を身にまとっていることだった。
「殿下も、こちらに通われるのですか？」
「当然だろう。僕も君と同じ十五歳なのだからな」
「……殿下。わたくし、今すぐ辺境へ帰りたくなってまいりましたわ」
「それは困る。せっかく再会できたのだからな」
カイザルはそう言うと、マチルダの隣に並んで歩き始めた。
それからというもの、クラスの違う二人は学園で顔を合わせるたびに言葉を交わすようになった。
マチルダが剣術の訓練で優秀な成績を収めれば、カイザルは自分のことのように誇らしげに笑った。
カイザルが座学や戦略論で見事な成績を収めれば、マチルダはその知識と判断力を素直に認めた。
互いに遠慮なく意見をぶつけ合い、ときには口喧嘩をしながらも、二人の距離は少しずつ縮まっていった。
カイザルにとって、マチルダは単に気になる令嬢ではなくなっていた。
自分の考えを臆することなく口にし、必要とあらば王族である自分にも真っ向から意見する。その気の強さも、剣を握るときの真剣な眼差しも、何より自分の信念を曲げないところも。
彼は、そのすべてに惹かれていた。
一方のマチルダも、カイザルの意外な一面を知るようになっていた。
王族としての責任を誰よりも重く受け止め、周囲の期待に応えようと努力する姿。そして、誰も見ていないところでも決して手を抜かない、彼の誠実さ。
気づけばマチルダにとっても、カイザルはただの口の達者な王子様ではなくなっていた。
また、あの夜会の件以来、あのとき助けたトッテナム子爵家のナタリアと、嫌味を言っていた三人の令嬢も同じ学年の友人としてマチルダの周りに集まるようになっていた。
おずおずとしていたナタリアが、マチルダや新しい友人たちと楽しそうに笑い合う姿を見るたび、マチルダは密かに目を細めて満足げに頷いていたのだった。
◇
そして、学園に入学して一年が過ぎた頃。
ある日の放課後、カイザルはマチルダを学園の中庭へと呼び出した。
「マチルダ。君に話がある」
「なに？ また難しい戦術論でも聞かせるつもり？」
「いや。今日はもっと大切な話だ」
いつになく真剣な表情に、マチルダは思わず背筋を伸ばした。
カイザルは彼女の前に立ち、まっすぐにその灰色の瞳を見つめた。
「僕は、君と婚約したい」
「……え？」
「王族としての都合だけで言っているわけではない。グレイ辺境伯家の力を借りたいからでもない」
カイザルは一度言葉を切り、彼女の手を取った。
「君となら、どんな困難にも立ち向かえると思った。君の隣に立ち、互いに支え合いながら生きていきたい。僕が望んでいるのは、そういう関係だ」
マチルダは目を見開いた。
あのデビュタントの夜会で出会ったときから、彼は自分に興味を持っていた。
けれど、こうして改めて真剣な想いを告げられるとは思っていなかったのだ。
「……わたくしは、王子殿下の隣でおとなしく微笑むだけの妻になるつもりはありませんわよ？」
「知っている」
「剣も振るいますし、領地の運営にも口を出しますわ」
「望むところだ」
「それに、殿下が間違っていると思ったら、遠慮なく指摘しますからね！」
「むしろ、そうしてほしい」
あまりにも迷いのない返答に、マチルダはとうとう吹き出した。
「……本当に、変な人」
「君にだけは言われたくないな」
二人は顔を見合わせ、笑った。
その後、カイザルは正式に国王と王妃へ婚約の意思を伝え、マチルダの両親にも申し入れを行った。
グレイ辺境伯家も、マチルダ本人の意思を確かめたうえで、この婚約を認めた。
こうして、王立学園で再会した二人は、一年後、互いの想いを確かめ合い、正式に婚約することとなったのだった。
◇
学園卒業後、盛大な結婚式を終えた二人は、マチルダの実家であるグレイ辺境伯家への結婚報告と挨拶を終え、北方の凍てつく風が吹き抜ける辺境伯領をあとにしていた。
新しく興されたコンコルディア公爵家の当主となったカイザルと、その隣でドレスではなく凛とした騎士服に身を包み、腰に愛剣を携えた公爵夫人マチルダ。
二人は互いに信頼を込めた視線を交わしながら、自分たちの新たな生活と未来が待つ王都の邸宅へと戻っていくのだった。
◇
「おい、マチルダ。新居の執務室の書類、半分は君の仕事だからな」
「分かってるってば！ ほら、早く窓を閉めないと、北風で大切な書類が飛ばされちゃうでしょ、カイザル！」
口喧嘩をしながらも、二人の手がしっかりと繋がれていることは、誰もが知る公然の秘密だった。
◇
王宮の奥深く。窓の外を眺めながら、壮年の国王マクシミリアンは、ふっと穏やかな笑みを浮かべ、胸の奥でかつての初恋にそっと別れを告げた。
――リゼット夫人。私の息子は、君の愛娘を幸せにすることができるようだね……羨ましいよ。
遠い昔、胸の奥にしまい込んだ淡い恋心。叶うことのなかったその想いは、今、二人の子供たちの幸せな未来へと姿を変えていた。
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