第10話 もう期待してもいい
あの戦いから、ひと月近くが過ぎていた。
すっかり怪我も癒え、体力を取り戻したアーヴィンは、執務室のソファでくつろいでいた。
その隣に座っていたリゼットが、ふと思いついたように口を開く。
「ねえ、アーヴィン。私って、やさぐれているかしら？」
「は？ いまさら？ 急にどうしたんだよ」
思いもよらない質問に、アーヴィンは面食らったように目を丸くし、呆れた声を上げた。
「だって。やりたいようにさせてもらっているし、言葉遣いだって、結構、遠慮がないわ」
王都で『完璧な淑女』として自分の感情を殺し、周囲の都合に合わせて生きていた頃の自分とは、まるで別人だ。自分の意思で動き、思ったことを口にし、時にはこうしてアーヴィンにさえ遠慮のない言葉を投げる。
ふと我に返り、「私、少し図々しくなりすぎてしまったかしら」と不安そうに首をかしげるリゼットを見て、アーヴィンは一瞬口ごもり、それから吹き出すように笑った。
「なんだそれ。……やさぐれてるんじゃない、それがお前だろ」
アーヴィンは身体を起こすと、少し照れくさそうに頭を掻きながら、まっすぐにリゼットを見上げた。
「顔色ばかり窺って、言いたいことも言わずにいた頃のお前より、今の遠慮がないお前の方がずっといい。自分の足で立って、俺の隣で笑ってくれる……そういうリゼットだから、俺は好きになったんだ」
「アーヴィン……」
「だから、そのままでいい。遠慮なんて一生するな」
ぶっきらぼうだが、どこまでも温かいその言葉に、リゼットの胸の奧がじんわりと熱くなる。
「ふふ、後悔なさっても知りませんからね？ これからはもっと遠慮なく言わせていただきますわ」
「上等だ。いくらでも聞いてやるよ」
悪戯っぽく微笑むリゼットを、アーヴィンは優しく見つめていた。
そして、冬の寒さも和らぎ、北方の辺境にも穏やかな春が訪れた頃。執務室の窓から吹きこむ風も、いつしか柔らかなものへと変わっていた。
帳簿を片付けていたリゼットの手を、突然、ごつごつとした大きな手が覆った。
顔を上げると、そこにいたのはアーヴィンだった。無愛想な彼には珍しく、わずかな緊張の色が浮かんでいる。
「……どうしたの？ 仕事の邪魔よ」
「邪魔ついでだ。聞いてくれ」
アーヴィンは目を逸らさず、まっすぐにリゼットを見据えた。
「俺と結婚してくれ。今のまま婚約期間を続けるんじゃない、夫婦になるんだ」
直球すぎるプロポーズに、リゼットは息を呑んだ。
心臓がトクンと大きく跳ねる。けれど、すぐに防衛本能が頭をもたげた。王都での苦い記憶が、彼女の心を竦ませる。
リゼットはすぐに返事をせず、そっと視線を落とした。
「私、以前は婚約者に愛されるために、必死で頑張ってきたわ」
「うん」
「優秀な婚約者でいれば、いつか大切にしてもらえるって信じていたの。だから……また同じことになるのが、正直、怖い」
周囲の期待に応えようとして、懸命に努力して、そして最後には捨てられた。「もし、アーヴィンも他の誰かを選んだら」――そんな弱音が、喉まで出かかった。
そんなリゼットの震える指先を、アーヴィンはそっと包み込んだ。
「俺に合わせなくていい。リゼットは今のままでいい」
「……今のままで？」
「ああ。仕事が嫌なら昼まで寝ていればいいし、誰かに媚びる必要もない。不機嫌ならそう顔に出せばいい。俺が欲しいのは、取り繕った優秀な令嬢じゃない。ここにいる、やさぐれたリゼットだ」
「……それなら、ミリアンさんのことは？」
「あいつは違う。昔から妹みたいなもんだ」
アーヴィンの言葉は、かつての婚約者だったエドワードの言葉とは、まるで違っていた。
自分を都合よく変えようとするのではなく、今の自分をそのまま受け入れてくれる。その言葉は温かく、そして何より誠実だった。
『優秀であれ』という呪いを、この男は真っ向から否定してくれたのだ。
ふっと視界が熱くなり、リゼットの目から涙がこぼれ落ちた。
必死に抑え込んできたものが、あふれ出していく。泣き顔なんて見せたくなくて袖で隠そうとすると、アーヴィンは不器用な手つきでその頭を優しくポンと叩いた。
「……っ、ばか」
涙を拭ったリゼットは、しかし、すぐにくすりと笑った。
その顔は、王都で作り上げていた仮面の笑顔なんかじゃない。少し涙の跡を残しながらも、どこか誇らしげな、彼女自身の素の笑顔だった。
「……じゃあ、アーヴィンを信じてみる。夫婦に……なりましょう」
アーヴィンは安堵したように、ふっと柔らかく笑った。
「ああ。期待してくれ。夫婦になるぞ」
こうして、誰にも期待しないと決めた元・完璧令嬢は、辺境の地で、もう一度誰かを信じることに決めたのだった。
こうして二人は、正式に結婚することになった。
◇
それから一年後。
グレイ辺境伯領の屋敷では、相変わらず『ちょっと口が悪くて、怠け者で、でも領民にめっぽう愛されるやさぐれ令嬢』の姿があった。
「ねえアーヴィン、今日の書類仕事はあなたやってよ。私、まだ眠いんだから」
「おい、それは俺の仕事じゃないだろ」
「いいからいいから。愛する妻の頼みだと思って」
ふてぶてしく言い放つリゼットに、アーヴィンは大きな溜息をつきながらも、どこか嬉しそうにペンを取る。
――ただし、最近のリゼットには、これまで以上に堂々と怠ける理由があった。
「……眠い」
ソファに横になったリゼットが、ふわりと欠伸をする。
「また寝るのか？」
「だって、眠いんだもの」
「……なら、好きなだけ寝てろ。今はお前と、この子が一番大事だからな」
そう言って、アーヴィンは嬉しそうにリゼットのお腹を見つめた。
そう。リゼットのお腹には、新しい命が宿っていた。
「……あなた、嬉しそうね」
「当たり前だろ！」
アーヴィンは即答した。
「俺たちの子だぞ？」
普段は無愛想な彼が、隠しきれないほど嬉しそうな顔をしている。
そんな夫の姿に、リゼットは思わず笑った。
「ふふ。じゃあ、今日はもう少し寝ていてもいいかしら？」
「ああ。もちろんだ」
「書類仕事もお願いね」
「……それは別の話だ」
「愛する妻のお願いなのに？」
「……わかったよ」
結局、アーヴィンはまたペンを取った。
仮面を脱ぎ捨てたリゼットは、今日も気ままに、そして誰よりも誇らしく、自分で選んだ人生を歩んでいる。
かつて、誰かの期待に応えるために自分を押し殺していた少女は、もういない。
自分の意思で生き、自分で選んだ愛する人と共に、新しい幸せを育んでいる。
その隣には、妻と生まれてくる子を嬉しそうに見つめる、少しだけ甘くなった辺境の騎士がいた。
――リゼットの新しい人生は、これからも続いていく。
ハッピーエンド
新連載スタート！
【「二度と誰も愛さない」と誓った元第二王子の婚約者、社交界一の遊び人の腕に囚われる 】
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