第9話 あなたの隣にいたい
王都から無事に帰り着いた辺境は、変わらず穏やかで、どこか温かい空気に満ちていた。
リゼットは今、執務室の窓辺で書類の整理をしている。誰かに命じられて義務として行う仕事ではない。自分がしたいから、大好きなこの領地のために少しでも手伝いたいから行う業務だ。
午前中の執務を終えれば、庭に出て使用人たちと一緒に土に触れ、作物を育てる。午後は木漏れ日の中で刺繍を嗜み、夜になれば温かい料理が並ぶ食卓を賑やかに囲む。
当たり前の生活を、当たり前におくる。
それがこれほどまでに胸を溶かすような幸せなのだと、王都にいた頃のリゼットは知らなかった。ここに来なければ、気づかずに人生を終えていたかもしれない愛おしい時間だった。
◇
そんな穏やかな日々の中で、ある少女が辺境伯邸を訪れた。リゼットが彼女と顔を合わせるのは、これが初めてだった。
(この令嬢が、アーヴィン様が親しくされていると噂の幼馴染の子爵令嬢なのね)
ミリアン・バンドン。辺境に住む子爵令嬢で、アーヴィンとは幼い頃から親しい間柄だという。まだ十五歳の彼女は、可憐な容姿とは裏腹に、リゼットと二人きりになると、どこか挑むような目を向けてきた。
「アーヴィン様は、昔から私のことを《《特別に》》可愛がってくださっているのです」
「……そうなのですね」
「私、ずっとアーヴィン様のお嫁さんになれたらいいなって思っているんです！」
ミリアンが何を伝えたいのか、リゼットにはすぐにわかった。
――アーヴィンに近づかないでほしい。
十五歳の少女の恋心は、あまりにもまっすぐだった。
リゼットは、ふっと視線を伏せた。
ミリアンがアーヴィンを好きなのなら、それを責める理由などない。ましてや、自分が口を挟むようなことでもない。
……それなのに。なぜか、胸の奥が少しだけざわついた。
(私は、アーヴィン様にとって、どんな存在なのかしら)
……馬鹿馬鹿しい。そんなことを考えるなんて、どうかしている。
リゼットは小さく息を吐き、ミリアンへ視線を戻した。
「……そうですか。素敵なお話ですわね」
我ながら、ずいぶん投げやりな返事だと思った。
けれど、もう誰かと張り合う気にはなれなかった。アーヴィンが誰を好きなのか。それは、アーヴィンが決めることだ。
リゼットは肩をすくめた。
「私には関係のないお話ですもの」
そう言って、リゼットは席を立った。
◇
その後も、辺境の日々は穏やかに過ぎていった。
――そんなある日のことだった。
辺境の森の奥で、魔物の大規模な襲撃が発生したのだ。
「リゼット、俺たちは戦場へ向かう。城を頼むぞ！」
「はい。どうか……ご無事で！」
アーヴィンは騎士として剣をとり、誇り高く前線へ駆け出していった。
残されたリゼットは、決して取り乱しはしなかった。
かつて叩き込まれた王太子の婚約者であった知識と、この地を守りたいという意志を胸に、すぐさま動き出す。領民たちを安全な場所へ落ち着いて避難させ、次々と運ばれてくる負傷者の救護を的確に指揮していった。
三日間にわたる、長い戦いだった。
そして三日目。
ついにアーヴィンたちが魔物の群れを率いていたボスを討ち倒すと、群れは次第に勢いを失い、森の奥へと散っていった。
ようやく、スタンピードが収束したのだ。
急ごしらえの救護所で負傷者の対応に追われていたリゼットの視界に、鎧を血と泥で濡らし、ふらつきながら戻ってきたアーヴィンの姿が飛び込んできた。
「アーヴィン様……！」
リゼットはドレスの裾が乱れるのも構わず駆け寄った。
ふらつくアーヴィンの身体を、とっさに支える。
その身体が自分に預けられた瞬間、三日間ずっと張り詰めていたものが、一気にほどけた。
（ああ……無事に帰ってきてくださった）
その事実に、リゼットの目頭が熱くなった。
零れそうになる涙を必死にこらえながら、彼の身体を支えたまま、震える声で告げる。
「……こんな無茶をして。心配したんですから！」
アーヴィンの手が、ゆっくりとリゼットの背中に回された。
痛みに眉をひそめながらも、アーヴィンは心底愛おしそうに小さく笑った。
「……悪かったな」
荒い息の合間に、彼はリゼットの頬に触れ、まっすぐな瞳で彼女を見つめた。
その声を聞いた瞬間、リゼットはもう我慢できなかった。
「……本当に、心配したんですから……」
リゼットは彼の胸元に顔を伏せ、溢れる涙をぬぐおうともしなかった。
アーヴィンは何も言わず、ただ静かに彼女の背中を撫で続けた。
◇
スタンピードが収束してから、数日が過ぎた。
負傷した騎士たちの治療もいち段落し、辺境伯領にはようやく以前の穏やかな日常が戻り始めていた。
夕暮れの庭を、リゼットはアーヴィンと並んで歩いていた。
「……この前は、すまなかったな」
「何がですの？」
「心配をかけた」
「……本当に、そうですわ」
リゼットが少しだけ睨むと、アーヴィンは苦笑した。
そして、しばらく黙ったあと立ち止まると、リゼットをまっすぐに見つめた。
「リゼット」
「はい？」
「……リゼット。俺の隣に……これからもずっと、いてほしい」
リゼットは、目を見開いた。
あまりにも突然の言葉に、すぐには返事ができない。けれど、胸の奥から込み上げてくるものがあった。
嬉しい。
その気持ちを自覚した瞬間、リゼットの目から涙がこぼれた。
ふと、先日訪ねてきた少女の言葉が蘇った。
――アーヴィン様のお嫁さんになれたらいいなって思っているんです。
あのとき、胸の奥がざわついた理由を、リゼットはようやく理解した。
自分は、アーヴィンが誰かのものになることを、嫌だと思ったのだ。
けれど、それだけではない。
この三日間、彼の無事を祈り続けていた。
そして今、こうして生きて帰ってきてくれたことが、何より嬉しい。
リゼットは、ゆっくりと顔を上げた。
「……私で、いいの？」
アーヴィンは迷うことなく答えた。
「リゼットがいい」
その言葉に、胸の奥がじんわりと熱くなる。
「……そう」
リゼットは小さく息を吐いた。
そして、今度は迷わず彼を見つめた。
「……ええ。アーヴィン様。あなたの隣にいるわ」
◇
リゼットが王都を去り、冷え切った北方の辺境へと戻っていった頃、王都の宮中は、激しい政争のうねりに包まれていた。
すべての発端は、エドワード王太子のあまりにも致命的な執務能力の低さだった。
リゼットという『優秀な婚約者』を自ら手放した代償は、想像以上に大きかった。
連日山積みになる公文書を処理できず、各部署との調整は完全に破綻。重要な外交文書の不備が続出するにおよび、貴族たちの間では「このままでは我が国の経済が崩壊する」という不満が広がっていった。
「もはや、エドワード殿下に国家の舵取りは任せられない」
そんな声が水面下から表へと噴き出し、ついに『有能な第一王子であるマクシミリアン殿下を次代の王に！』と推す派閥が急激に勢力を拡大し始めた。
国政の停滞と臣下たちの冷ややかな視線に耐えかねた国王夫妻も、もはや現実から目を背けることはできなかった。
国政の立て直しを最優先と考えた国王陛下は、苦渋の決断の末、エドワードの立太子を取り消し、マクシミリアンを正式に王太子に立てることを決定した。近隣諸国には、その理由をエドワードの『健康不安』として伝えることとなった。
これを受けて、マクシミリアンとビクトリアの婚約は解消された。
王太子となったマクシミリアンには、隣国との関係を強固にする婚姻が必要と判断され、隣国ルミナリアの第二王女殿下との縁組が新たに進められることとなった。
失墜したエドワードに、かつての輝きはもうなかった。
王太子の座を追われた彼は、そのまま王家を離れて公爵位を賜り、新たな公爵家を起こすこととなった。
しかし、王太子の地位を失った後も、エドワードはメアリーとの婚約を破棄することはなかった。彼は最後まで、メアリーを手放そうとはしなかった。
「私がメアリーを選んだのだ。最後まで守る」という、その意地によって、二人はそのまま婚姻し、公爵家で生きていく道を選ぶことになったのだった。
一方、ローゼンバーグ侯爵家もまた、無傷では済まなかった。
王太子妃を出して家運を隆盛させようという野望は見事に打ち砕かれ、当主セバスチャンの政治的地位は地に墜ちた。次代を担うはずだった長女リゼットは辺境へ去ったまま、侯爵家に戻る意思を見せない。さらに、メアリーとの縁組によって得られるはずだった王家との繋がりも、エドワードの失脚によって大きく弱まった。
侯爵家は、政治的な後ろ盾と次代の後継者、その両方を失いかけていた。このままでは、ローゼンバーグ侯爵家は爵位を維持することさえ難しくなる。
焦ったセバスチャンは周囲に頭を下げ、最終的に、遠縁の血筋から非常に優秀で実直な子息を新たな後継ぎとして養子に迎えることで、どうにか家名を存続させた。
王都では、かつてリゼットを取り巻いていた者たちの立場も、すっかり変わっていた。
そんな泥臭い政治の喧騒から遠く離れた北方の辺境伯領で、リゼットは今日も、自分で選んだ人生を、穏やかに、そして忙しく生きていた。
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