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物語は、人を動かす

下弦の月だけが窓の外に浮かび、寮の一室は深い夜に沈んでいた。

静寂を破るのは、紙を擦るペン先の音だけ。

エレオノールは机に身を乗り出したまま、ひたすら手を動かす。

書いているのはただの物語ではない。

いつか現実を動かすための、布石でもあった。

書き始めた物語は思った以上に勢いを持ち、登場人物たちは勝手に喋り、勝手に揉め、勝手に恋までし始める。

けれど、どこへ向かわせるかだけは、彼女が決めている。

――そろそろ寝るべきだわ。

理性は何度か忠告した。だが、そのたびに次の一文が頭へ降ってきて、彼女の手を急かす。

ようやく一区切りついた頃、エレオノールは長く息を吐き、ようやくペンを置いた。

固まりきった肩がじんと痛む。両腕を上げて伸びをすると、背中の筋が小さく軋んだ。机上に散らばる原稿は、まだ濡れたインクを鈍く照り返している。

「……よし」

呟いた声は眠気に掠れていた。

大きなあくびを一つこぼし、そのまま寝台へ潜り込む。まぶたは重いのに、頭だけが冴えていた。

モーリスの件は順調だ。

少なくとも今の彼の関心は、ハルカではなく研究へ向いている。エレオノールが間に入り続ける限り、甘い空気になる余地は薄い。

ならば次だ。

将軍家の嫡男ヴァレル。宰相家の嫡男ユーベル。

正反対の二人の顔を思い浮かべる。

ヴァレルは一見、武そのものなのに、中身はオタク君見てる～？とか言いそうなイケメンチャラ男。

一方のユーベル。

こちらも容姿は整っているが、熱がない。切れ味の鋭い刃物のような美貌。誰に対しても礼儀正しく、誰にも踏み込ませない。女子たちは憧れても近づかず、遠巻きに眺めるだけ。

しかも婚約者持ち。

婚約者がいながらヒロインへ心を寄せる。ゲームというものは、つくづく都合がよろしい。

この世界では愛の有無など、婚約には関係ない。そこに恋が生まれるとも限らない。

少なくとも、自分とルイの間にはなかった。だからこそ彼はハルカへ惹かれている。

では、ユーベルは。

婚約者の名はナタリー・ベルナール。公爵家の次女。亜麻色の髪が印象的な、楚々とした美貌の持ち主だと記憶している。ゲームでは彼女は静かに身を引く役目だったという。

……なんて都合のいい当て馬。

天井を見上げたまま、小さく息をつく。

次に折るなら、どちらからか。

そう考えているうちに、意識は闇へ沈んだ。

◇

翌朝。

鐘の音が容赦なく眠りを断ち切った。

「……まぶし……」

窓から差し込む朝日が、寝不足の目には暴力的だった。エレオノールは呻きながら起き上がり、冷水で顔を洗う。制服に袖を通し、鏡を見れば、そこには明らかな寝不足顔の王女がいた。

机の上には昨夜の原稿。

乾いた紙束を整え、鍵付きの引き出しへしまう。鍵の回る音が妙に大きく響いた。

何食わぬ顔で寮を出る。

学院までの道は短い。朝の空気は冷たく、歩くほどに頭が冴えていく。

「エレオノール様」

柔らかな声に呼び止められ、振り返る。

朝日に透ける亜麻色の髪。

ナタリー・ベルナールだった。

思わず瞬きをする。彼女の方から声をかけてくるなど予想していなかった。しかも表情は真剣そのものだ。

「……お話があります」

胸の奥が冷える。

何かしたか、と問われれば、した。

彼女の婚約者を、男同士の恋愛小説の参考資料にした。

……いつか刺されるとは思っていた。

血の気が引くのを感じながら、エレオノールは笑みを貼り付けた。

「な、何かしら？」

ナタリーは隣へ並び、歩調を合わせる。しばし迷った末、決意したように口を開いた。

「ミス・ヴィラン様の正体は……エレオノール様、ですよね？」

沈黙がそのまま肯定になった。

「すみません、カイラに……いえ、彼女は悪くないのです。私が問い詰めてしまって」

文芸部の同級生。責める気にはなれなかった。彼女の真剣な表情で追い詰められれば口も滑る。

そしてナタリーは、顔を赤くしながら本題を告げた。

「あの……ユーベル様は、本当は殿方がお好きなのですか？」

「……は？」

素で間抜けな声が出た。眼鏡がずれ、慌てて押し上げる。

「どういう意味かしら？」

「『氷のカーテン越しに口づけを』、拝読しました」

背中に冷たい汗が伝う。

ユーベルとヴァレルを下敷きにした新作。名指しはしていない。していないが。

「パトリックのモデルがユーベル様だと……噂で」

噂、立っているの！？

「い、いえ、あれはその……立ち位置が少し似ただけでして。決してユーベル殿が男色という意味ではなくてですわね。おほほ……」

笑い声が空回る。

だがナタリーは怒っていない。むしろ、ひどく不安そうだった。

エレオノールは横から彼女の顔を覗き込む。

「……何か、お悩みなの？」

そう問うと、彼女は視線を落とし、静かに打ち明けた。

「私は婚約者ですが……ユーベル様は、私を嫌っておいでのようで」

胸が少し痛んだ。

「私はあの方をお慕いしています。でも、目も合わせてくださらないのです」

ナタリーは指先を強く握りしめる。

「他に想う女性がいるのかとも考えました。けれど、誰とも親しくされない。……そんな時にあの物語を読んで、もしや、と」

なるほど。そこへ飛躍したのか。

「ユーベル殿にその気はないと思いますわ」

エレオノールははっきり言った。

「……そう、見えますか？」

「ええ」

攻略対象の一人なのだから――とは言えない。

ナタリーの表情が少しだけ緩む。

やがて彼女は声を潜めた。

「……あの物語のパトリックは、幸せになれますか？」

エレオノールは口元を上げる。

「あなたは、どうなってほしいの？」

「……幸せになってほしいです」

その答えに、エレオノールは満足げに頷いた。

「でしたら、きっとそうなりますわ」

そこで別れた。

◇

それ以来、エレオノールはユーベルを観察するようになった。

廊下の角。図書室の窓際。講義室の最後列。視界の端へ常に彼を置く。

銀の髪を整然と結い、隙なく整った横顔。感情の揺れを感じさせないその姿から、生徒たちは彼をこう呼ぶ。

――白銀の彫像。

言い得て妙だった。

誰にも丁寧で、誰にも淡白。礼儀正しく、近づき難い。

相手の話は最後まで聞くが、自分のことは語らない。

問いには答える。だが、会話を“終わらせる方向”にしか返さない。

だが、見続ければ違いがあった。

まずルイ。王太子に対するそれは形式的な忠誠ではない。発言の前に視線を送り、決定には迷いなく従う。そこには信頼がある。

次にヴァレル。見るたび眉間に一瞬だけ皺が寄る。嫌悪が隠しきれていない。水と油だ。

そしてナタリー。

彼女の言う通り、視線は合わせない。会話も事務的。誰より冷たい。

――だが。

彼女が背を向けた時だけ、追う視線。

誰も見ていない時だけ、目元がわずかに緩む。

彼女に向ける声だけ、低い。

抑えているのではない。漏れている。

……どう見ても、好き避け。

氷像のくせに、中身は中学生男子ではないか。

エレオノールは腕を組み、深く頷いた。

これは折る案件ではない。押す案件だ。

◇

昼下がりの図書館は静かだった。

高窓から差し込む光が、書架の影を床へ落としている。

その一角で、ユーベルが本棚の前に立っていた。背表紙を指でなぞる姿まで無駄がない。

エレオノールは背後へ忍び寄り、囁く。

「ナタリーが、不安がっていますよ」

びくり、と肩が揺れた。

人間味を見た。

振り返った時には、もう白銀の彫像へ戻っていたが。

「エレオノール様。……突然ですね」

「あなたが、他の方よりナタリーに冷たいと。相談を受けましたの」

眉が、ごくわずかに寄る。

「どなたから？　私は誰に対しても同じ態度で接しているつもりです」

「ええ。そうでしょうね」

エレオノールは微笑む。

「でも、彼女だけは違う。だってあなたはナタリーが大好きですもの」

耳が赤く染まった。

わかりやすい。

「……用件はそれだけですか」

声は冷たいが少し早口だ。

「いいえ。相談がありますの」

「相談？」

「ええ。フォルタ王国の魔力資源について」

その瞬間、彼の目がわずかに開いた。

食いついた。

エレオノールは唇の端を上げた。

「少し、お時間をいただけるかしら」

図書館の奥まった一角は、別世界のように静かだった。

高い書架に囲まれ、人の気配は遠い。話し声も足音も届かず、紙をめくる微かな音だけが時折空気を揺らす。

エレオノールはその席へユーベルを導き、向かい合って腰を下ろした。

彼は背筋を崩さず座り、こちらをじっと見ている。警戒心と好奇心が半々、といったところだろう。

その視線を受け流しながら、エレオノールは鞄の中から一冊の本を取り出した。

薄い本だった。

誤解のないように言えば、厚みが薄いという意味である。決して別種の情熱が詰まった薄い本ではない。

古びた紙に、角の擦れた装丁。使い込まれた年代物に見える――よう丹念に仕上げた自信作だ。

「これを見てほしいの」

該当の頁を開き、彼の前へ差し出す。

そこに記されているのは、フォルタ王国における魔力資源枯渇の危険性だった。

鉱脈の不安定化。

採掘域の暴走。

連鎖的な大規模爆発の可能性。

ユーベルの視線が素早く文字を追う。

――ここで疑われれば終わる。

普段の彼なら、出典を確認し裏を取る。

だが今は、その顔が少しずつ強張っていく。

やがて彼は顔を上げた。

「……これは、本当ですか？」

低く抑えた声だった。だが、平静の下に緊張がある。

エレオノールは重々しく頷いた。

「ええ。魔力資源の鉱脈は、王家に伝わる固有魔術――『鎮め』によって均衡を保っていますの」

指先で頁の一節をなぞる。

「それが途絶えれば、数年のうちに不安定化し、やがて大爆発を起こす。国土の一部が焦土になる可能性すらある、と」

ユーベルの喉が小さく動いた。

その反応を見て、エレオノールは内心で頷く。

やはりこの男は、危機に対して真っ先に責任を考える。

「私は、いずれレガリアへ嫁ぐ身です」

まっすぐに視線を合わせる。

「万が一があってからでは遅い。そう思えば、あなたには伝えておくべきだと判断しました」

「……なぜ、私に？」

探るような目だった。

単純に信じ込むほど愚かではない。そこが彼の長所であり、面倒なところでもある。

「あなたなら、どのような局面でも冷静に対処できるでしょう」

そして、静かに切り札を置いた。

「それに――あなたはルイ殿下を裏切らない」

眼鏡越しに、彼の表情を見つめる。

ユーベルは数秒黙った。

「……そうでしょうか」

やがて返ってきた声は、いつも通り無機質だった。

「私が何を考えているか、あなたに分かるのですか」

試すような問い。

エレオノールは鼻で笑った。

「あなた、自覚がないのね」

彼の眉がぴくりと動く。

面白いほど正直だ。

「意外と、顔に出ていますわよ」

「……」

反論はなかった。

無言のまま視線だけが鋭くなる。だが、それ以上は追及してこない。

エレオノールは本を閉じ、椅子から立ち上がった。

「レガリアとフォルタ」

本を脇に抱え、柔らかく微笑む。

「これからも仲良くやっていきましょう」

それだけ告げて、踵を返した。

背中に視線が刺さる。

だが振り返らない。ここで余計な言葉を足せば、せっかく撒いた餌が不自然になる。

図書館の扉を抜け、人気のない廊下へ出たところで、エレオノールはようやく息を吐いた。

手にした本を見下ろす。

――フォルタ国史。

もちろん、本物ではない。

彼女が幼い頃、兄とふざけて作った架空の歴史譚をもとに再構築した、由緒正しき偽書である。

紙は古紙を選び、角はわざと擦り、綴じ糸まで変えてある。読み込まれた年代物に見えるよう、細部まで手を入れた。

じっくり調べられれば危なかった。

だが、ユーベルは疑念より先に責任を取る男だ。そこへ賭けた。

「ふふ……」

笑みが漏れる。

前世で身につけた同人誌づくりの知識が、まさか国家間外交じみた工作に役立つとは思わなかった。人生、何が資産になるかわからない。

――物語は、人を動かすためにある。

そして、次の発想が胸を弾ませる。

これまで作品は原稿のまま渡していた。だが今後は違う。文芸部の同志たちに協力してもらい、装丁まで凝った冊子にするのも面白い。

表紙。題字。紙質。栞。

考えるだけで楽しい。

足取りが自然と軽くなる。

気づけばエレオノールの足は、小さく弾むように廊下を進んでいた。

誰も見ていないことを確認してから、彼女は満足げにスキップした。