悪役王女は筆を取る――物語で運命を書き換えます

戦う理由を、消してしまえば

二度目の聖女特別授業の日、教室にはまだ穏やかな午後の光が満ちているのに、エレオノールの胸中だけが落ち着かなかった。

モーリスはまだ来ていない。

窓辺から差し込む明るさが机の角を白く照らし、空気中の細かな塵まで見せている。

机を寄せ合ったまま、エレオノールとハルカだけが教室にいた。

「ねぇ」

ハルカが声を潜め、机越しに身を寄せてくる。

「この前の雑音石だっけ？　モーリスに取り上げられたままなの？」

「そう。危ないからって」

肩をすくめてみせると、ハルカの眉はさらに下がった。

「フラグを折るどころか、危険人物認定されてない？」

「たぶん大丈夫よ」

そう答えながら、内心では少しだけ自信がなかった。

あそこまで強烈な反応になるとは、正直想定していなかった。

魔力には整った波長がある。ならば外側から乱せば、指輪の追跡機能にも干渉できるのではないか――そんな軽い発想だったのだ。

結果は、魔法師二人が耳を押さえてうずくまる惨状である。

「でも、撹乱できる可能性は見えたでしょう？」

「うん……でも耳が取れるかと思った」

「改良するわ」

言い切ったところで、扉が開いた。

金具の鳴る乾いた音に、二人の会話がぴたりと止まる。

入ってきたモーリスは、いつも以上に機嫌が悪そうだった。無表情なのに不機嫌とわかるのだから、ある意味わかりやすい。

教壇へ向かうかと思いきや、まっすぐエレオノールの机の前まで来る。

「なんなんですか、これは」

開口一番、机の上へ置かれたのは雑音石と、“置き忘れた”ノートだった。

エレオノールは首を傾げる。

「なに、とは？」

「これです」

彼は雑音石を指先で軽く叩いた。

「分解して内部構造を確認しました。どうしたらこんなでたらめなものができるんですか？」

「でたらめとは失礼ね」

「逆に高度な理論が隠れているのかと疑いましたよ。ですが整合性が皆無だ」

少し早口だった。

感情の起伏を表に出さない男が、珍しく苛立ちを滲ませている。

「適当に作ったから……」

ぽつりと告げると、モーリスが止まった。

「……本当に、適当に？」

「ええ」

「だとしたら」

彼は額に手を当てる。

「理論もなく偶然でこの振動を生み出したということですか。こんな危険物を？」

「結果的に危険になっただけよ」

「だけで済ませないでください」

怒りを抑えた声音だった。

それが妙に可笑しくて、エレオノールは少し口元を緩める。

モーリスは雑音石を見下ろしたまま、低く何かを呟き始めた。

「不純物の混合率……いや、格子構造が崩れている。なのに振動だけ維持される理屈が――」

完全に研究者の顔だった。

警戒も牽制も忘れ、対象物に没頭している。

その隙にノートへ手を伸ばすと、彼の視線が素早く移る。先に取ったのはモーリスのほうだった。

無遠慮にページをめくる。

「……魔力を持たず迫害されていた人間が、脳への干渉を契機に力を得る。周囲に認められる一方、その強さゆえ孤立していく――あなたの創作ですか？」

あらすじまで把握している。

思った以上に読んでいるではないか。

少し感動しながら、エレオノールは頷いた。

「あなたは、魔力が人為的に生まれると考えているのですか」

探るような目だった。

「そんなこともあるかもしれない、という想像ですわ。あくまで物語の中の話」

「この石といい、この内容といい……」

ノートを閉じる音が教室に響く。

「魔力がなくても魔法に対抗できると暗に示している。まるで僕への宣戦布告だ」

エレオノールは目を瞬いた。

そこまで受け取るのか。

けれど同時に、腑に落ちる。

孤独な天才。力ゆえに理解されず、周囲と断絶している男。

ノートの主人公に、自分を重ねたのだろう。

「そんなつもりはありません」

穏やかに言う。

「私はただ、ハルカの助けになりたいだけ。ノートも空想を書き留めただけですわ。誰かに見せるつもりはありませんでしたのに」

勝手に読んだのはあなたでしょう、と遠回しに刺す。

モーリスはわずかに視線を逸らした。

効いたらしい。

エレオノールは立ち上がり、彼と向き合う。

「モーリス。私は魔力の有無で人を測りません。私自身、ほとんど魔力を持たないもの」

その言葉に、彼の瞳がかすかに揺れた。

「それでも、できることはあるわ。……協力してほしいの」

「……協力？」

警戒と興味が同時に滲む声。

「ええ。聖女の力を、魔道具に変えられないかと考えています」

「聖女の力を？」

初めて、明確な動揺が見えた。

「魔道具化できれば、今後“聖女召喚”なんて危険な儀式を繰り返さずに済むかもしれない」

視線を逸らさずに告げる。

「あなたは召喚のあと、一週間寝込んだと聞きました」

彼が沈黙する。

事実なのだろう。

「ハルカも協力してくれると」

視線を向けると、ハルカは力強く頷いた。

モーリスの視線がその姿に止まる。計算ではなく、可能性を見る目だった。

恋愛ではなく、依存でもなく、共同研究。

それならこの男とも対等に並べる。

「私の発想と、ハルカの力。そしてあなたの知識と魔力」

エレオノールは笑みを浮かべて言った。

「できそうな気がしません？」

やがて、モーリスの口元がわずかに緩む。

氷の表面がほんの少し溶けたような、初めて見る自然な笑みだった。

「あなたの発想はともかく……聖女の魔道具、ですか」

目の奥に灯ったのは、純粋な知的好奇心だった。

「面白そうだ」

その瞬間、彼は頼れる協力者へと位置を変えた。

ハルカが訓練を受ける横で、エレオノールは窓の外を見ながら考える。

聖女の仕事――。

レガリア国内に張り巡らされた結界の維持。

回復薬のポーションを遥かに上回る癒しの力。

そして、戦場へ兵を戻し続けるための力。

レガリアが聖女を欲しがる理由。

それは癒しか、破壊か。

聖女の力は純度が高く、干渉力も強い。使い方次第では兵器になる。

レガリアが喉から手が出るほど欲しがる力だ。

けれどハルカは、それを望まない。

なら必要なのは、防御。

誰も傷つけず、誰も傷つかない形。

「うぅ……」

考え込みすぎて机に突っ伏すと、冷えた声が飛んだ。

「授業の妨げです」

モーリスだった。

「退室していただきますよ」

エレオノールはぴたりと止まる。

術式は乱せる。

聖女の波形は増幅できる。

魔法は心に強く影響されるという。

「あっ！」

教壇から深いため息。

はい、すみません。

両手を合わせて謝罪しながらも、思考は止まらない。

雑音石。

術式を乱す、あの不協和音のように。

戦場そのものを無力化できないか。

攻撃魔法も、防御魔法も、興奮も、殺意も。

すべて鎮めてしまえばいい。

戦う理由ごと薄めてしまえば。

授業が終わるや否や、エレオノールは椅子を引いた。

「ねぇ、聞いて」

思いつきを一気に話す。

ハルカは少し不安そうに眉を寄せた。

「でも、私にそんな力あるかな」

「あるわ。それに増幅用の魔石もあるでしょう？」

モーリスが顔を上げる。

エレオノールは勢いのまま続けた。

「聖女の波形を増幅して、戦場の術式全部に上書きするの。攻撃も、防御も、戦意も」

平穏へ書き換える、強制停止。

モーリスは顎に手を当て、長く黙った。

「……できるな」

その一言に、胸が跳ねる。

「そのためにも、まず」

彼の視線がハルカへ向く。

「聖女の力を安定させる必要があります」

「私は何をすればいいの？」

「特別なことは不要です。訓練を継続してください。それと、精神状態を安定させること。魔法は心に強く影響されます」

ハルカは真剣に頷いた。

「わかりました」

エレオノールは指を折って整理する。

「癒しの力はポーション化できるわよね？」

「ええ。最上級品になるでしょう。そちらも研究対象です」

よし。

残る問題は一つ。

「モーリス。聖女の心の安定のためにも、その指輪なんとかならない？」

「無理です」

刃物のように鋭い拒否。

さすがに王命までは覆せない。

保留だ。

ハルカを見ると、彼女は小さく頷いた。

不安は消えていない。

それでもハルカは、もう逃げる顔をしていなかった。

その夜、ミス・ヴィランは書き続けた。

翌朝、あの令嬢に呼び止められるとは知らずに。