悪役王女は筆を取る――物語で運命を書き換えます

運命は、二人で書き換える

春の光が柔らかく石畳を照らす朝、ハルカは学院の門をくぐった。

裾を気にしてぎこちなく歩く本人とは裏腹に、周囲の視線は自然と彼女へ集まっていく。

編入先はエレオノールと同じクラスになった。

――都合のいい偶然だけど、ありがたい。と朝までは思っていた。

甘かった。

黒髪が日の下で艶を返し、白い横顔が振り向くたび、人の流れがそちらへ寄る。そこへ“聖女”の肩書まで乗れば、放っておかれるはずがない。

「本当に聖女様なの？」

「治癒って、触れたらすぐ治るんですか？」

「王城ってどんなところ？」

質問が矢のように飛ぶ。

ハルカは困ったように笑って、律儀に答えられる問いに答える。断る術をまだ知らない顔だった。

助けに入りたいが、人垣が邪魔だ。

……人気者の救出は面倒である。

昼の鐘が鳴り授業が終わるやいなや、人が群がる前にエレオノールは彼女の手を引いた。

人目を避けるように食堂へ向かう。

銀器の触れ合う音、香辛料の匂い、学生たちの笑い声。ざわめきの海を抜け、奥の仕切りへ進む。

王族専用区画。

この国では、聖女と王族は同格。

厚い布で隔てられた向こう側は、別の建物みたいに静かだった。椅子を引く音さえ響く。

「やっと落ち着けるわね」

声を落とした、その直後。

「ハルカ。学院はどうだ？　困ってないか。誰かに絡まれてないか」

背筋が先に反応した。振り返るまでもない。ルイだ。

……絡んでいるのは、あなただ。

とエレオノールは喉の奥で呟く。

ハルカの肩先がぴくりと揺れる。それでも顔を上げ、礼を崩さず答えた。

「問題ありません。……エレオノールもいますし」

「そうか。よかった。困ったことがあれば、すぐ言ってくれ」

「はい」

返事はきれいだ。けれど指先が膝の布をつまんでいる。

給仕が皿を置き、肉の焼けた香りが立つ。ハルカは料理ではなく卓上のナイフを見ていた。

エレオノールは小さく息を吐く。

「殿下。そんなに話しかけては、ゆっくり食事ができませんわ」

柔らかく逃げ道だけは残して言うと、ルイは瞬きをした。

「ああ……すまない。そういうつもりではなかった」

本当に気づいていなかった顔だ。

悪意がない人間ほど扱いに困る。

「ゆっくりしてくれ」

名残惜しさを隠しもしない視線を置いて、彼は別卓へ向かった。そこでは第二王子が半ば呆れたような顔で待っている。

ようやく空気が緩む。

ハルカが長く息を吐いた。肩甲骨のあたりまで力が抜けるのが見て取れた。

パンを割りながら、エレオノールは声を潜める。

「あのゲームのこと、改めて詳しく聞かせて」

ハルカは周囲を見回し、聞く耳がないことを確かめてから頷いた。

「『レガリア聖恋録』は、この学院が舞台の乙女ゲーム。エレオノール、乙女ゲームの知識は？」

「基礎知識程度なら。攻略対象に好かれて、選択肢で分岐するのでしょう？」

「うん、大体それ」

彼女は指を折っていく。

「攻略対象は四人。……たぶん」

「たぶん？」

「隠しルートがあるかもしれない。でも私はそこまでやれてない」

申し訳なさそうに眉尻が下がる。

「十分よ。足りなければ、そのうち向こうから出てくるわ」

そう返すと、ハルカは少しだけ笑った。

「一人目は、彼」

視線の先。

弟と話しながらも、こちらをちらちら見ている金髪の王太子。

「やっぱり」

「二人目が騎士団長子息のヴァレル。三人目が宰相子息のユーベル」

エレオノールの手が止まる。

……よりによって、その二人。

つい最近まで、彼女の原稿の中で勝手に恋をさせていた青年たちだ。現実では攻略対象だったらしい。

これもまた、神の計画通りなのか。

「最後が魔法師。私を召喚したモーリス」

ハルカは右手を差し出した。

中指の青い石が鈍く光る。城で初めて見たとき、場違いに綺麗だと思った。

「これ、その人ルートのキーアイテム」

「首輪の間違いでは？」

「……まあ、近い」

乾いた笑いが返る。

「位置がわかるらしいの。最悪、術式を使われたら彼の元へ強制転移。夜でも、お風呂でも、逃げた先でも」

「最悪な拘束具ね」

口では軽く言ったが、喉の奥が冷える。

逃げ道を塞いだうえで好感度を稼ぐとは、趣味が悪い。

「こんなのなくても逃げられないのに」

ハルカはフォークを皿に置いた。金属音が硬い。

エレオノールは顎先に指を添える。

「……なら、まず外す」

「外せるかな」

「外させるのよ」

眼鏡を押し上げる。レンズに窓の光が走った。

「そのためにも、モーリスの旗は早々に折る」

「旗って言い方」

「便利でしょう？」

ハルカが吹き出す。

食後の紅茶が運ばれてきた。

琥珀色の表面をスプーンで回しながら、エレオノールは何気なく尋ねる。

「ところで。ハルカがいた日本って何年？」

「エレオノール、二〇二六年に死んだって言ってたよね」

「ええ」

「私は二〇二七年」

意味が遅れて伝わる。

「……一年後？」

「そう。一年しか経ってない」

カップを持つ指に力が入る。

こちらで十七年。向こうでは一年。

理屈としては飲み込めても、胸のどこかが追いつかない。

「じゃあ……」

恐る恐る続きを促すと、ハルカは口角を上げた。

「コナンもワンピースも終わってない」

「……そっかぁ」

全身の力が抜けた。

世界の成り立ちより先に連載状況を気にしてしまう自分は、たぶんもう治らない。

そこから話題は雪崩れた。

「あの作品の二期、見た？」

「見た！　作画が神だった」

「わかる。あと脇役が最高で――」

「それ！」

十七年ぶりに通じる会話に、エレオノールの胸が詰まる。

声が大きくなる。身振りも増える。

好きなものの話をする人間は、大体うるさい。

――ゴホン。

わざとらしい咳払いで我に返る。

少し離れた席の上級生が、紅茶越しにこちらを見ていた。

エレオノールは即座に背筋を伸ばし、眼鏡を直す。

「……失礼しました」

小声で詫びてから、真顔でカップを置く。エレオノールは言った。

「一つだけ確認したいのだけれど」

「なに？」

地雷を踏まないために――。

「攻めの反対は？」

ハルカの肩が震える。

「守り」

「……」

「“受け”って言ってほしかった？」

エレオノールは黙って頷く。

ハルカは口元を押さえて笑った。

「腐女子ってほどじゃないけど、たしなみ程度なら」

「……おお」

思わず声が漏れる。

「エレオノールは？」

「二次創作もするし、基本雑食」

「いいね」

その一言が妙に嬉しかった。

笑いが収まったあと、エレオノールの口から本音がこぼれる。

「前世では隠していたの。こうして普通に話せる相手がいるなんて……思わなかった」

ハルカが目を丸くする。

「普通に、って」

「友達として、よ」

言ってから少し早かったかと思う。

「あ、図々しかったかしら」

「ううん」

ハルカは首を振った。

「嬉しい。この世界で最初の友達が、本当は私をいじめて処刑される悪役王女って、変だけど」

「本当にね」

二人で笑う。

席を立ち、並んで食堂を出る。

来たときより距離が近い。肩が触れても、どちらも避けない。

廊下に靴音が二つ続く。

ふと、ハルカが尋ねた。

「エレオノール、前世では何歳だったの？」

少しだけ迷ってから答える。

「……三十二」

「思ったより上だった」

「おばさんって言っていいのよ」

「でも今は同い年でしょ。それともお姉さまって呼んだほうがいい？」

そう言って、ハルカは腕を絡めてきた。制服越しの体温が伝わる。

「それはそれで新しい扉が開きそうね」

「じゃあ、同い年の友達ね」

あっさりと扉は閉められた。

廊下の窓から春の風が入り、袖口を揺らす。

隣には友達がいる。

未来は、少しだけ怖くなくなっていた。

教室へ戻ると、ハルカの顔が一瞬にして変わる。

彼女の元へ呼び出しが届いていた。差出人は、魔法師モーリス。