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運命は、二人で書き換える

数日後。

春の光が柔らかく石畳を照らす朝、ハルカは学院の門をくぐった。

どこかぎこちなく歩く本人とは裏腹に、周囲の視線は自然と彼女へ集まっていく。

編入先はエレオノールと同じクラスになった。

都合のいい偶然だけど、ありがたい。と朝までは思っていた。

甘かった。

黒髪が日の下で艶を返し、白い横顔が振り向くたび、人の流れがそちらへ寄る。そこへ“聖女”の肩書まで乗れば、放っておかれるはずがない。

「聖女様ってどんな魔法が使えるの？」

「治癒って、触れたらすぐ治るって本当？」

「王城に住んでらっしゃるの？」

質問が矢のように飛ぶ。

ハルカは困ったように笑って、律儀に答えられる問いに答える。断る術をまだ知らない顔だった。

助けに入りたいが、人垣が邪魔だ。

……人気者の救出は面倒である。

昼の鐘が鳴り授業が終わるやいなや、人が群がる前にエレオノールは彼女の手を引いた。

人目を避けるように食堂へ向かう。

銀器の触れ合う音、香辛料の匂い、学生たちの笑い声。

ざわめきの海を抜け、奥の仕切りへ進む。

王族専用区画。

この学院では、聖女と王族に準じる扱いだ。

一段高く設えられた向こう側は、喧騒が遠く椅子を引く音さえ響く。

「やっと落ち着けるわね」

声を落とした、その直後。

「ハルカ。学院はどうだ？　困ってないか？」

背筋が先に反応した。振り返るまでもない。ルイだ。

……絡んでいるのは、あなただ。

と、エレオノールは喉の奥で呟く。

ハルカの肩先がぴくりと揺れる。それでも顔を上げ、礼を崩さず答えた。

「問題ありません。……エレオノールもいますし」

「そうか。よかった。困ったことがあれば、すぐ言ってくれ」

「はい」

返事はきれいだ。

けれどハルカはルイの顔を見ることなく、手元のナプキンを意味もなく整えている。

給仕が皿を置くと、肉の焼けた香りが立った。

「殿下。そんなに話しかけては、ゆっくり食事ができませんわ」

エレオノールが柔らかく逃げ道だけは残して言うと、ルイは瞬きをした。

「ああ……すまない。そういうつもりではなかった」

本当に気づいていなかった顔だ。

悪意がない人間ほど扱いに困る。

「ゆっくりしてくれ」

名残惜しさを隠しもしない視線を置いて、彼は弟が待つ卓へ戻った。

ようやく緩んだ空気に、彼女の肩から力が抜けるのが見て取れた。

パンをちぎりながら、エレオノールは声を潜める。

「あのゲームのこと、詳しく聞かせてもらえる？」

ハルカは周囲を見回し、聞く耳がないことを確かめてから頷いた。

「『レガリア聖恋録』は、この学院が舞台の乙女ゲーム。エレオノール、乙女ゲームの知識は？」

「基礎知識程度なら。攻略対象に好かれて、選択肢で分岐するのでしょう？」

「うん、大体それ」

彼女は指を折っていく。

「攻略対象は四人。……たぶん」

「たぶん？」

「隠しルートがあるかもしれない。でも私はそこまでやれてない」

申し訳なさそうに眉尻が下がる。

「十分よ。足りなければ、そのとき考えればいいわ」

そう返すと、ハルカは少しだけ笑った。

「一人目は、彼」

視線の先。

弟と話しながらも、こちらをちらちら見ている金髪の王太子。

「やっぱり」

「二人目が騎士団長子息のヴァレル。三人目が宰相子息のユーベル」

エレオノールの手が止まる。

……よりによって、その二人。

つい最近まで、彼女の原稿の中で勝手に恋をさせていた青年たちだ。

現実ではゲームの攻略対象だったらしい。

これもまた、シナリオの引力なのか。

「最後が魔法師、私を召喚したモーリス」

ハルカは右手を差し出した。

中指にはまった、青い石の指輪が鈍く光る。城で初めて見たとき、場違いに綺麗だと思った。

「これは、モーリスルートのキーアイテム」

「首輪の間違いでは？」

「……まあ、近い」

乾いた笑いが返る。

「位置がわかるらしいの。最悪、彼の元へ強制転移。逃げた先でも、夜でも、お風呂に入っててもね」

「最悪な拘束具ね」

口では軽く言ったが、喉の奥が冷える。

逃げ道を塞いだうえで好感度を稼ぐとは、趣味が悪い。

「こんなのなくても逃げられないのに」

ハルカはフォークを皿に置いた。金属音が硬い。

エレオノールは顎先に指を添える。

「……なら、まず外す」

「外せるかな。何度抜こうとしても外れないの。それに、つけるように命じたのは魔法師団長よ」

「……厄介ね」

エレオノールは青い石を睨む。

「でも、このままにはしない。まず解除方法を調べましょ」

「うん」

眼鏡を押し上げる。レンズに窓の光が走った。

「それとは別に、モーリスの旗は早々に折る」

「旗って言い方」

「便利でしょう？」

ハルカが笑った。

食後の紅茶が運ばれてきた。

琥珀色の表面をスプーンで回しながら、エレオノールは何気なく尋ねる。

「ところで。ハルカがいた日本って何年？」

「エレオノール、二〇二六年に死んだって言ってたよね」

「ええ」

「私は二〇二七年」

意味が遅れて伝わる。

「……一年後？」

「そう。一年しか経ってない」

カップを持つ指に力が入る。

こちらで十七年。向こうでは一年。

理屈としては飲み込めても、感情が追いつかない。

「じゃあ……」

恐る恐る続きを促すと、ハルカは口角を上げた。

「アガサも航海王も終わってない」

「……そっかぁ」

全身の力が抜けた。

世界の成り立ちより先に連載状況を気にしてしまう自分は、たぶんもう治らない。

そこから話題は崩れた。

「ところで、RIRIって連載再開した？」

「まだ。あ、『足球！』の映画は公開されたよ」

「見たかった……続きが見たいのいっぱいあったのよ」

「だよね！　それでさ――」

声が大きくなる。身振りも増える。

好きなものの話をする人間は、大体うるさい。

――ゴホン。

わざとらしい咳払いで我に返る。

少し離れた席の上級生が、紅茶越しにこちらを見ていた。

エレオノールは即座に背筋を伸ばし、眼鏡を直す。

「……失礼しました」

小声で詫びてから、真顔でカップを置く。エレオノールは言った。

「一つだけ確認したいのだけれど」

「なに？」

地雷を踏まないために――。

「攻めの反対は？」

ハルカの肩が震える。

「守り」

「……」

「“受け”って言ってほしかった？」

エレオノールは黙って頷く。

ハルカは口元を押さえて笑った。

「腐女子ってほどじゃないけど、たしなみ程度なら」

「……おお」

思わず声が漏れる。

「エレオノールは？」

「二次創作もするし、基本雑食」

「いいね」

その一言が妙に嬉しかった。

笑いが収まったあと、エレオノールの口から本音がこぼれる。

「この趣味、前世では隠していたの。こうして普通に話せる相手がいるなんて……思わなかった」

ハルカが目を丸くする。

「普通に、って」

「友達として、よ」

言ってから少し早かったかと思う。

「あ、図々しかったかしら」

「ううん」

ハルカは首を振った。

「嬉しい。この世界で最初の友達が、本当は私をいじめて処刑される悪役王女って、変だけど」

「本当にね」

二人で笑う。

席を立ち、並んで食堂を出る。

来たときより距離が近い。肩が触れても、どちらも避けない。

廊下に靴音が二つ続く。

ふと、ハルカが尋ねた。

「エレオノール、前世では何歳だったの？」

少しだけ迷ってから答える。

「……三十二」

「思ったより上だった」

「おばさんって思ったでしょ」

「でも今は同い年でしょ。それともお姉さまって呼んだほうがいい？」

そう言って、ハルカは腕を絡めてきた。制服越しの体温が伝わる。

「それはそれで新しい扉が開きそうね」

「じゃあ、同い年の友達ね」

あっさりと扉は閉められた。

廊下の窓から春の風が入り、袖口を揺らす。

隣には友達がいる。

未来は、少しだけ怖くなくなっていた。

教室へ戻ると、ハルカの顔が一瞬にして変わる。

彼女の机の上に、一通のメモが置かれていた。差出人は、モーリス・トレトン。