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その悪役を、救う

翌朝、学院の正門前には帰郷する卒業生たちの馬車が列を作っていた。

荷箱を積み込む音。別れを惜しむ笑い声。

門の前では生徒たちが肩を寄せ合い、卒業後の朝が自然に流れている。

その穏やかさだけが、現実味を欠いて見えた。

――まるで、何もなかったみたい。

窓辺に立ったまま、ハルカは小さく息を吐いた。

昨夜、大広間で起きた出来事が、胸の奥に黒く沈んでいる。

自分が戻る先は王城だ。

望んで帰る場所ではないけれど、今はそこにエレオノールがいる。

部屋の扉が叩かれる。

「聖女様、出立のご準備が整いました」

王家の使者の声だった。

ハルカは足元の簡素なトランクを持ち上げ、最後に室内を見回す。

この二年間を過ごした部屋。

笑ったことも、泣いたことも、数え切れないほどあったはずなのに、脳裏に浮かぶのはたった一つだけ。

兵に囲まれながら歩いていく、エレオノールの後ろ姿。

胸の締めつけを振り払うように、部屋の扉を閉めた。

外には王家の紋章入りの馬車が待機していた。

その傍らに立っていたのは、黒の騎士服をまとったヴァレルだった。

学院時代から士官候補生として任務に就いていた彼は、卒業後もそのまま聖女護衛の任を与えられている。

「おはようございます、聖女様」

「……おはよう」

短い挨拶を交わし、馬車へ案内される。

中にルイの姿はなかった。

乗り込もうとしていた足が止まる。

ハルカは振り返り、そのままヴァレルの前へ立った。

「お願いがあるの」

言い終える前に、彼は眉間へ皺を寄せた。

「エレオノールには会わせられない」

予想していた返答だった。

「お願い。少しだけでいいの。あなたなら通せるでしょう？」

「無理だ。今の彼女は被疑者扱いだ。地下に拘束されている以上、誰であっても簡単には――」

途中で言葉が止まった。

ハルカが彼の制服の裾を掴んでいたからだ。

自分でも驚いていた。

こんなふうに誰かへ縋ったことなど、ほとんどない。

けれど頭の中には、冷たい石牢の中にいるエレオノールの姿しか浮かばなかった。

何も言わず、一人で全部を背負おうとしている姿。

気づけば、頬を涙が伝っていた。

「……っ」

雫が落ち、黒い布地へ濃い染みを作る。

「エレオノールは……私を守るために、あんなことしたのに……」

言葉の途中で喉が詰まって、うまく呼吸ができない。

しばらくして、頭上から、深いため息が降ってきた。

「はぁ……」

見上げると、ヴァレルは顔を逸らしたまま、小さく呟く。

「……わかったから、泣くな」

呆れているようにも、諦めているようにも聞こえる声だった。

♢

馬車の窓の外を、王都の街並みが流れていく。

見慣れたはずの景色が、今日はどこか遠かった。

これから先、自分には聖女としての役目が待っている。

王都各地の祭壇での祈祷。

瘴気発生源の浄化。

結界修復。

負傷兵や民への治癒。

そして、国を象徴する存在として人々の前へ立つこと。

――そんなの、今はどうでもいい。

ハルカの胸を占めているのは、ただ一つだった。

エレオノールを助けたい。

その想いだけが、何度も胸の内で繰り返される。

やがて馬車の速度が落ち、城門をくぐった。石畳の振動が止まり、到着を告げられる。

扉が開き、ヴァレルの手が差し出された。

その手を借りて地面へ降り立った直後、耳元へ低い声が囁く。

「部屋で待っていろ」

顔を上げる前に、彼はもう手を離していた。

迎えに出ていた侍女が、トランクを受け取りながら一礼する。

「お疲れさまでした、聖女様。お部屋へご案内いたします」

促されるまま、ハルカは王城へ足を踏み入れた。

以前と変わらないはずの光景なのに、今日は妙に冷たく感じる。

「……このあと、私は何をすれば？」

歩きながら問いかけると、侍女は少しだけ返答を選ぶ間を置いてから答えた。

「本日はご移動のお疲れもございますので、お休みいただくよう仰せつかっております。明日以降のご予定につきましては、今夜、神殿より正式な通達が届くかと」

「……そう」

それ以上は何も言わなかった。

部屋へ通された途端、押さえ込んでいた感情が一気に押し寄せる。

エレオノールのために、自分にできることは何か。

何度考えても、答えは出ない。

原稿はカイラとロウに託してある。

ナタリーも動いてくれている。

あの様子なら、きっと全力を尽くす。

――じゃあ、私は？

ハルカはトランクを開き、中からフォルタ産の魔石を取り出した。

淡い光を宿した石が、掌の上で静かに輝いている。

エレオノールへ疑いが向けられた原因だけど、あの石に細工など存在しなかった。

――あれは私の問題だ。

この力と魔石が強く共鳴したことで起きた暴走。

ならば、この力を制御できるのも自分だけだ。

ハルカは椅子へ腰掛け、小さな刃物を手に取った。

慎重に石へ刃を当てる。

少しずつ削り、形を整え、細かな溝を刻んでいく。

時間の感覚が曖昧になるほど作業へ没頭していた頃、不意に扉が叩かれた。

弾かれるように立ち上がり、扉を開けると、そこに立っていたのはヴァレルだった。

騎士服姿のまま、無駄な説明もなく包みを差し出してくる。

「これを着て出てこい」

それだけ告げると、彼は扉へ背を向けた。

ハルカは急いで扉を閉め、包みを広げる。

中に入っていたのは、侍女の制服だった。

「……なるほど」

理解した途端、胸の鼓動が速くなる。

迷っている暇はない。

服を着替え、髪を一つへまとめる。

黒髪を白い帽子の中へ押し込み、鏡の前へ立った。

そこに映っていたのは、王城で特別扱いされる聖女ではない。

どこにでもいる下働きの少女だった。

先ほど加工していた魔石をポケットへ忍ばせ、扉を開ける。

待っていたヴァレルは、ハルカを一度見て目を細めた。

「何？」

「なんでもない」

彼は歩き出し、手に持っていた袋をハルカに押し付けた。

「エレオノールの着替えだ。このまま俺の後ろについて来い。顔を上げるな。声も出すなよ」

ハルカはそれを抱きしめるように受け取り、小さく頷く。

そして、ヴァレルの後ろを追って歩き出した。

♢

進む先は、ハルカが知る王宮の景色とはまるで違っていた。

磨き上げられた床も、豪奢な絵画も、煌びやかな装飾もない。

進むほどに装いは削ぎ落とされ、やがて無機質な石壁だけが続く通路へ変わっていく。

階段を下りるたび、空気が重く沈んでいった。湿った冷気が足元から這い上がり、肌へまとわりつく。

思わず両腕を抱き寄せた。

――エレオノールは、こんな場所にいるの。

胸の奥が鈍く痛んだ。

地下へ辿り着くと、そこには石造りの牢が並んでいた。

同じ王城の中とは思えないほど陰鬱な空間。

壁に掛けられた灯りは薄暗く、鉄格子の影が床へ黒く伸びている。

待機していた兵士たちはヴァレルの姿を見るなり背筋を正した。

「エレオノールは？」

ヴァレルの問いに、牢番の男が困り果てた顔で答える。

「……ドレスを脱ぎたいから服を用意しろ、その前に身体を洗わせろ、王女への扱いとして法に反する……などと、牢番を大変困らせております」

あまりにも彼女らしい言い草に、笑いそうになって、ハルカは慌てて奥歯を噛んだ。

同時に、こんな場所で平然としている姿が、逆に胸へ刺さる。

「一度、出す」

「はっ」

短いやり取りのあと、兵士たちが道を開ける。

ヴァレルは迷いなく奥へ進み、やがて一つの牢の前で立ち止まった。

周囲には他の囚人の気配もない。

静まり返った空間に、ヴァレルの声だけが響く。

「元気そうですね」

鉄格子の向こうから、聞き慣れた声が返ってきた。

「元気なわけないじゃない。こんな所へ閉じ込められて。私が病気になったら、どう責任取るの？」

ちゃんと話せている。

気丈に振る舞えている。

それが、余計につらかった。

「処罰が先かもしれませんよ。……後悔してます？」

「何を？　私は後悔するようなこと、一つもしていないわ」

「大した度胸ですね」

「それで？　用件は？」

「着替えです。明日には審問が始まるので」

鍵の外れる音が響く。

牢の扉が開くと、エレオノールは当然のように両手を差し出した。

その手首へ、ヴァレルが無言で手錠を掛ける。

金属音が、冷たく聞こえた。

「順応が早いですね」

「こうしないと外へ出られないって理解しただけよ」

鎖を引かれ、エレオノールが歩き出す。

ほんの数歩しか離れていないのに、声を掛けることもできない。

ハルカは帽子を深く被ったまま、黙って二人の後を追った。

地下から上へ続く階段を途中まで進んだところで、ヴァレルは進路を変えた。

人気のない通路を抜け、飾り気のない扉の前で立ち止まる。

扉を開け、中へ入る。

そこは簡素な小部屋だった。

中央に丸机と椅子が二脚。奥には寝台。その横の小卓には空っぽの水差し。

入ってすぐの左側に、もう一つ扉があった。

ヴァレルはエレオノールの手枷を外し、短く告げる。

「十分以内に支度を終えてください」

一度だけこちらを振り返り、部屋を出ていった。

扉が閉まると、エレオノールは手首を軽くさすり、ようやく肩の力を抜いた。

その仕草を見た途端、抑えていた感情が堰を切り、ハルカは彼女へ抱きついた。

「エレオノール……！」

抱きしめた身体は驚くほど冷えていて、胸が痛んだ。

「ハルカ！？　どうして……」

驚きと困惑が混ざった声は、途中で途切れた。

身体を離し、真正面から彼女を見る。

目元が少し赤いけど、顔色は思ったほど悪くない。

けれど、閉ざされた空間にいたせいか、どこか痩せたようにも見えた。

「ちょっと待っててね」

ハルカは入口近くの扉を開ける。

中は小さな浴室だった。

さらに奥にもう一つ扉があり、厠へ繋がっているらしい。

火魔法で温めた湯へ布を浸し、固く絞る。

ヴァレルから預かった包みと一緒にエレオノールへ差し出した。

エレオノールがそれを受け取ると、ハルカは自然と背を向けた。

「随分思い切ったことしたわね」

ぱさりと、服が床に落ちる音がする。

「ヴァレルに頼んだの。意外と泣き落としに弱かったわ」

「……いつの間にそんな悪い女になったの？」

どこか楽しそうな声色は、いつものエレオノールだった。

その変わらなさに、少しだけ救われる。

「それより身体は平気？　変なことされてない？」

「大丈夫よ。……ジョエル、あれから何もしてきてない？」

「直接は何も。でも……あの流れ、完全に狙ってたよね？」

エレオノールは小さく息を吐く。

「そうね……着替え終わったわよ」

振り返ると、彼女は軽く髪をまとめ直していた。

囚われの身とは思えないほど落ち着いている。

「……あなたがカイラへ預けた原稿、読ませてもらった」

「……読んじゃったか」

エレオノールが少し居心地悪そうな顔をする。

「読んだ。全部」

「最悪のタイミングで読まれたわね」

「ほんとに最悪」

思わず声が強くなる。

「なんであんな話にしたの？　どうして自分が悪役になる前提なの？」

エレオノールは少し考えるように黙ったあと、静かに答えた。

「簡単よ。その方が物語として綺麗に収まるから」

「物語の話じゃない！　現実のあなたの人生の話をしてるの！」

感情が抑えきれない。

エレオノールは逃げずにこちらを見る。

「誰かが悪者にならないと納得できない人間は多いの。だったら、その役を引き受けた方が早いでしょう？」

「だからって、自分が全部背負う必要ないじゃない……！」

「あるのよ」

迷いのない声だった。

「レガリアは、聖女より隣国の王女を庇う国ではないわ」

エレオノールはそこで瞼を伏せた。

「私なら悪役で済む。でも聖女や王太子が疑われれば、国はもっと壊れる」

その声は不思議なくらい穏やかだった。

「――それに私、ヴィランだもの」

「私はそんなの望んでない」

ハルカの言葉が震える。

「あなたに悪役なんてやってほしくない。ちゃんと幸せになってほしい」

エレオノールは困ったように笑った。

「私にとっての幸せは、フォルタへ帰ることなんだけど」

「それも危うくなってるじゃない」

「そうね。そこは計算外」

軽く返されて、ため息が漏れそうになる。

――この人は、本当に。

「……ごめん。エレオノール」

「何が？」

「あの小説、手を加える」

「え？」

「そのまま公開なんて、私もカイラも納得できない」

エレオノールの眉が少し上がる。

「……どうするつもり？」

「別の形で出す。あなたが伝えたかったことは残したまま、ちゃんと伝わる形に変える」

「……勝手に？」

「うん。怒ってもいい。でも止めないから」

ハルカの真剣な眼差しに、エレオノールが小さく笑った。

「別にいいわよ。二次創作歓迎だし」

廊下を歩く足音が近づき、自然と声が急いた。

「だけど……誰が書くの？」

「ロウ。構想はカイラ」

「……ロウか。面白くなりそうね。私も読めるかしら」

「名義も変える予定。ロウに迷惑が掛からないように」

「そうね。その方がいいわ」

あまりにもあっさり受け入れられて、逆に肩透かしを食らう。

そのとき、終わりの時間を告げるように扉が叩かれた。

「エレオノール、これ」

ハルカはポケットから魔石を取り出した。

削り、形を整え、守護術式を刻み込んだもの。

エレオノールが目を見開く。

「これ……」

「持ってて。聖女のお守り。悪しきものから身を守って、幸福をもたらす――気休めかもしれないけど」

聖女の力を魔道具化する研究の中で知った、聖女の加護。

エレオノールはしばらくその石を見つめたあと、丁寧に受け取った。

「ありがとう、ハルカ」

「絶対、助けるから」

その言葉に、エレオノールは静かに頷く。

直後、扉が開いた。

入ってきたヴァレルが無言で彼女へ手錠を掛けると、乾いた金属音が部屋へ響いた。

連れて行かれる背中を、ハルカは見送ることしかできなかった。

♢

その夜、ハルカの部屋に訪れたルイの姿を見た途端、押さえていた感情が溢れ出した。

ハルカは逃げるように、その胸へ飛び込む。

しがみつくように服を掴んだまま、ハルカは顔を上げられなかった。

ルイは何も言わず、ただ背へ回した腕に力を込め、包み込むように抱き寄せる。

小さな嗚咽だけが、部屋に響いていた。

しばらくして、呼吸を整えたハルカは、涙の残る声で口を開いた。

「私……エレオノールに、会ってきました」

ぴくり、とルイの方が揺れた。

「……ヴァレルが、通してくれました」

「……何をしている」

即座に返ってきた声には、はっきりとした苛立ちが滲んでいた。

「危険だと分かっているはずだ。もし見つかりでもしたら――」

ルイの冷えた指が、ハルカの手首を掴んだ。

「分かってます」

それでもハルカは目を逸らさなかった。

「それでも、会いたかったんです」

ルイの瞳が揺らぎ、手首から指が放れていく。

何も言わず、その目はただハルカを見つめていた。

長く続いた沈黙のあと、ルイの強張っていた身体から力が抜けた。

「……そうか」

その声には、先ほどまでの鋭さは薄れていた。

「今、魔術師団長が自ら魔石の解析に入っている」

「師団長が？」

思わず聞き返す。

「モーリスが直接頼み込んだらしい」

あの日、誰よりも早く会場を離れた背中を思い出す。

彼はあの時から、もう動いていたのだ。

「……俺は、何も知らなかった」

胸を掴まれるような声で、ルイは苦し気に額を押さえた。

「光華祭の件、エレオノールが真犯人に辿り着いていたことは知っていたか？」

ハルカは記憶を手繰りながら答える。

「はい。エレオノールが書いた小説を読んで。そのあと、ヴァレルが持っていってしまって……」

――エレオノールは、もうずっと前から動いていたんだ。

「ユーベルから聞いた。フォルタの新資源の独占交渉と引き換えに、真犯人の調査を依頼していたそうだ」

「その小説を渡されたとき、エレオノールがヴァレルに聞いていたんです。彼の家の魔道具師のことを。話を聞きたかったけど、もう亡くなっているって……」

言い終えると、ルイの顔つきが険しくなる。

彼は乱暴に前髪を掻き上げた。

「どうして、そんな危ない真似をするんだ」

「事件の狙いを知るためと……たぶん、私からヴァレルを遠ざけるためです」

「まったく……」

ルイは深く息を吐いた。

「彼女はジャンにも小説を預けていた……ジョエルの本性を、彼女はとっくに見抜いていたんだ」

その目が伏せられる。

「俺がもっと早く気づけていたら……」

「誰も気づけなかったと思います」

ハルカの手が、ルイの手に重なる。

「あの二人は本性を隠すのが上手です。――ある意味、とてもよく似ていた。だから、お互いの正体に気づいたのかもしれません」

ルイは一度大きく深呼吸をしてから、重ねられた手を握った。

「――宰相からは、資源に関してフォルタとの契約は違反行為でないと証明させる。今回の件にも関与していないことを明確にするつもりだ」

平静な口調だったが、その裏ですでに多くの手が打たれていることが伝わった。

「……ナタリーも動いています」

そう告げると、ルイの目が細められた。

「貴族側を抑えるために」

「……なるほど。妙に静かだと思ったが、そういうことか」

「それから……エレオノールは、小説を残してました」

「……またか」

呆れたような返答に、笑みが込み上げた。

「今、彼女の了承をもらって手直ししています。名誉を守るための形に」

「そうか」

ルイは疲れを滲ませながらも、口元を和らげた。

「……あまり、無茶はするなよ」

ハルカが頷くと、ルイは言った。

「エレオノールを助けるぞ」

具体的な方法は語られない。それでも、その一言だけで十分だった。

明日、審問が始まる。