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物語を、書き換える

エレオノールの背中が、重い扉の向こうへ飲み込まれていく。

金色の髪が揺れ、兵の揃った足音が遠ざかる。それでもハルカの目には、その後ろ姿だけが焼き付いて離れなかった。

低く鈍い音をたてて閉じた扉は、大広間の空気を震わせた。

その途端、それまで押し潰されていたざわめきが一斉に噴き出す。

「どういうことだ……？」

「本当に、聖女暗殺未遂……？」

「ミス・ヴィランって、あの……？」

囁き声が幾重にも重なり、床を這うように広がっていく。

ハルカは立ち尽くしたまま、閉ざされた扉を見ていた。

隣ではルイも動かなかった。何かを追うように前を見据えたまま、呼吸すら浅い。

そこへ、広間の中央へ歩み出たジョエルが、よく通る声を響かせた。

「皆さま、ご心配をおかけしました」

その微笑みは、いつもの王子の顔だった。

穏やかで、親しみやすくて、安心感を与える笑み。

けれど今のハルカには、その全部が薄く冷えて見えた。

「彼女がレガリアへの脅威となり得るのかどうか、これで正式に調べられます。今回の件は、必要な処置だったのです」

その言葉に、溜まっていたものが弾けた。

「エレオノールは無実よ！」

声が広間へ響き渡る。

周囲の視線がこちらへ集まるのを感じた。

ジョエルがゆっくりとハルカを見る。

その目には驚きも怒りもない。ただ、観察するような冷たさだけがあった。

「……見事ですね」

口元だけが笑う。

「聖女様をここまで取り込むとは」

皮肉が混じった声音に、ハルカは奥歯を噛み締めた。

「取り込む……？」

「違いますか？」

ジョエルは肩をすくめる。

「あなたはもうレガリアの聖女だ。にもかかわらず、彼女を庇う。そこまでして守る価値が、本当にありますか？」

反論しかけたところで、横から腕を掴まれた。

「――ハルカ」

振り返ると、ルイがこちらを見ている。

これ以上前へ出るな、と押し留める手に力がこもっていた。

ハルカは唇を噛む。

その背後で、小さな舌打ちが聞こえた。

モーリスが、苛立ちを隠そうともせず扉へ向かっていく。

ルイがジョエルへ向き直った。

「ジョエル、どういうつもりだ」

押し殺した声だったが、その奥には怒気が滲んでいる。

対するジョエルは、涼しい顔のまま首を傾げた。

「どう、とは？」

「彼女を拘束する理由だ」

「ああ」

軽く頷く。

「危険因子を排除しただけですよ」

「エレオノールが危険だと？」

「ええ」

迷いなく返された答えに、広間が騒然とする。

ジョエルは周囲へ目を向けた。

「あの人は“物語”で人を動かす」

その言葉に、近くにいた女生徒たちが肩を揺らした。

「実際、この学院ではミス・ヴィランの新作を心待ちにする者が大勢いた」

俯く生徒たち。

否定できない沈黙。

ジョエルは続ける。

「さらに聖女様を味方につけ、フォルタの新資源を通じて宰相家へも影響を広げた」

そこで視線がユーベルへ集まる。

ユーベルは眉ひとつ動かさなかったが、周囲の空気が硬くなった。

「その上で兄上との婚約を解消した。――ここまで揃っていて、“何も企んでいません”では通りませんよ」

言い返そうとして、言葉が止まる。

ジョエルの組み立て方が巧妙だった。

点だった出来事を、強引に一本の線へ変えている。

しかも、完全な嘘ではない。

だからこそ厄介だった。

「真実は、これから明らかになります」

ジョエルはそう言い残し、彼は人の波を引き連れるように扉の向こうへ消えていった。

重苦しい空気だけが、会場に残された。

♢

いつ広間を出て、着替えたのか。どうやってここまで来たのか、途中の記憶が抜け落ちたまま、気づけばハルカは寮の部屋に戻っていた。

扉に背を預けたまま、しばらく動けなかった。

「……なんで」

漏れた声は、自分でも驚くほど小さい。

頭の奥で、嫌な考えが渦を巻いていく。

――これが、強制力？

ゲームの中で、エレオノールは断罪される悪役だった。

でも、自分たちはそれを変えたはずだった。

未来を知って。

選択を変えて。

関係を築いて。

なのに、結果だけが元の筋書きへ戻ろうとしている。

まるで物語そのものが、“悪役”を必要としているみたいに。

エレオノールが、自分からその役を引き受けたから？

だから世界が、それに合わせて動いた？

――違う。

世界が私たちを罰しているんじゃない。

誰かが、“そう見える物語”を作っている。

考え始めたところで、扉を叩く音がした。

控えめなノック音に、現実へ引き戻される。

「ハルカ。カイラよ」

その声に、ようやく身体が動いた。

ハルカが扉を開けると、そこにはカイラと、隣に立つナタリーの姿があった。

二人を部屋へ通し、長椅子を勧める。

ハルカは机の椅子を引き寄せ、向かいへ座った。

「どうして二人が？」

問いかけると、カイラはナタリーと顔を見合わせてから、切り出した。

「私たち、幼馴染なの。……それで、ナタリーに相談して」

「相談？」

カイラは抱えていた封筒を差し出した。

厚みのある封の中から取り出された原稿の束を見た瞬間、ハルカの呼吸が止まる。

見覚えのある字。

「これ……」

カイラが静かに頷いた。

「卒業式のあと、エレオノール様から預かったの……民に広めてほしいって」

ハルカの指先が紙を滑って、やっとの思いでめくられる。

部屋の窓は閉められているのに、指先が冷えていた。

ハルカは読み終わった原稿を見下ろしたまま、しばらく呆然としていた。

紙からはまだ新しいインクの匂いがかすかに残っている。エレオノールの筆跡を見ているだけで、つい数時間前まで隣で笑っていた姿が脳裏に浮かぶ。

「……こんなの、おかしい」

掠れた声が漏れる。

机の上には、広げられた原稿。

タイトルは『悪役令嬢の選択』。

聖女を支える王子と、その裏で身勝手な恋情を抱え、自ら破滅へ落ちていく令嬢。

けれど、肝心な部分だけが抜け落ちている。

彼女が何を守ろうとしたのか。

何を捨てようとしたのか。

どうして自分から悪役になろうとしたのか。

「……これじゃ、本当にただの悪女だよ」

ナタリーが頷いた。

「エレオノール様、多分わざと書かなかったのよね」

全部、自分一人で背負う形にした。

最後まで。彼女らしい、と言えばそうだった。

腹が立つくらいに。

カイラが原稿の端を指で叩いた。

「でも、このまま世に出したらジョエル殿下に利用される。“本人も自分を悪役として書いていた”って」

ナタリーが続ける。

「出さないって手もありますわね。でも、今夜の話はもう大勢が聞いています。明日には街まで広がるでしょう」

何もしなければ、“悪役エレオノール”だけが一人歩きする。

誰かが面白おかしく語れば、噂は形を変えて広がる。

そうなれば、エレオノールは本当に戻れなくなる。

ハルカは原稿を握る指に力を込めた。

「……嫌」

ぽつりと落ちた声に、二人が顔を上げる。

「エレオノールが、こんな終わり方するの、嫌」

鼻の奥が熱い。

泣きたくなんかないのに、感情だけが勝手にせり上がってくる。

彼女はずっと、自分の役目だけを見ていた。

ハルカとルイが結ばれること。

決められた筋書きから抜け出すこと。

フォルタへ帰ること。

そのためなら、自分が悪者になっても構わないと、本気で思っていた。

「私は、そんなの望んでない……」

俯いたまま絞り出した声に、沈黙が落ちる。

外では風が強くなってきたらしく、窓硝子が細かく鳴った。

「――変えたい」

顔を上げたハルカの目には、迷いがなかった。

「エレオノールが自分で削った部分を、私たちが繋ぐの」

「でも……」

「勝手なのはわかってる。でも、今やらなかったら、きっと後悔する」

「それなら……元の原稿は、そのまま残す」

カイラが紙束を持ち上げる。

「でも、世に出すのは別。エレオノール様が書いた物語を土台にして、別の視点を加えて一つの物語に組み直すの。筆跡から本人だと分からないよう清書した写しにして、作者の名前も出さない」

「それを書ける人……」

三人とも自然に黙り込んだ。

文芸の仲間たちの中でも、書ける人となると少ない。

その上、エレオノールの文章を理解している人間でなければ、継ぎ足した部分だけ浮いてしまう。

沈黙のあと、カイラがぽつりと言った。

「……ロウなら、できるかもしれない」

その名に、ハルカは目を瞬かせた。

ロウ。

エレオノールの作品に誰よりも影響を受けて、誰よりも読み込んでいた少女。

「文体も近いし、感情の乗せ方も似てる。もちろん、そのまま真似できるわけじゃないけど……少なくとも、壊さずに書けると思う」

「でも、引き受けてくれるかな……」

するとカイラが、まっすぐこちらを見た。

「ロウに頼むしかないわ」

その言葉には、もう迷いがなかった。

「エレオノール様が一人で全部背負うなんて、私も認められないもの」

♢

夜はすっかり更けていた。

廊下に灯された魔道灯も光を落とし、寮全体が静かな眠りへ沈み始めている。

けれど、ハルカたちの足取りは止まらなかった。

先頭を歩くカイラがロウの部屋の前で立ち止まり、控え目に扉を叩く。

しばらくして内側から小さな物音が聞こえ、鍵の外れる音とともに扉が細く開いた。

顔を覗かせたロウは、カイラを見た途端、驚いたように目を見開いた。

卒業式のあと、エレオノールとの別れに誰よりも泣いていた少女だ。泣き腫らした名残がまだ瞼に残っている。

「……どうされたんですか？」

そこにハルカとナタリーまで並んでいるのを見て、戸惑いが隠しきれない様子だった。

「少し、話を聞いてほしいの」

カイラが静かに告げると、ロウは迷うことなく扉を大きく開けた。

「どうぞ」

机の上には書きかけの原稿が何枚も並び、インク瓶の横には使い込まれたペンが置かれている。

エレオノールの影響を受けていると言われる理由が、部屋を見るだけでわかる気がした。

「何か、あったんですか？」

不安を含んだ問いに、ハルカたちは顔を見合わせる。

それから、プロムで起きた出来事を順番に話した。

婚約破棄。

ジョエルの告発。

そして、エレオノールが兵に連れて行かれたことを。

「――そんな……っ！」

ロウの声が思わず大きくなる。

「エレオノール様が……！？」

すぐにカイラが唇の前へ指を立てた。

とはいえ、明日になれば学院中へ広まるだろう。

いや、もう今頃は誰かが誰かへ話しているかもしれない。

ロウは信じたくないものを無理やり聞かされたような顔で、口元を押さえたまま立ち尽くしていた。

「……それでね、お願いがあるの」

カイラが抱えていた封筒から原稿を取り出し、ロウへ差し出す。

ロウは震える指先でそれを受け取った。

「これは……」

「エレオノール様が残した原稿よ。民衆へ広めてほしいって、卒業式のあとに託されたの」

カイラが内容を簡潔に説明しながら、ロウの手をそっと包み込む。

「でも、このままだとエレオノール様は“悪役”として終わってしまう。だから――ロウに書き足してほしいの」

ロウが顔を上げた。

「……私が？」

掠れた声だった。

「無理です、そんなの」

拒絶ははっきりしていた。

当然だと思う。

エレオノールの文章に手を加えるなど、誰にとっても恐れ多いことだ。

しかも、下手をすれば王家に逆らう行為だ。ただの創作では済まない。

ハルカは一歩前に出た。

「このまま世に出たら、エレオノールは本当に“悪女”として記憶される。――でも、そんなの違う」

ロウは手の中の原稿へ目を落としたまま動かない。

「エレオノールは、この物語が広まることを望んでる。だけど、それだけじゃ駄目なの。彼女が何を考えて、何を選んだのか、誰にも伝わらないままになる」

「……そもそも、どうしてこんな話を書いたんですか」

戸惑いに満ちたロウの問いに、ハルカは顔を伏せ、視線だけを持ち上げた。

「私のため。私がルイ殿下を好きになったから」

三人が息を呑んだ。

「エレオノール自身も自由になりたかったの。国に帰って、自分の人生を生きたかった。最後に私たちを悪者にしないために、自分が全部背負おうとしたんだと思う」

ロウの指先が原稿の端を強く握り締める。

「そんなことしたら……」

「わかってる」

苦しくなるほど、わかっている。

「それでも、彼女はやったの。エレオノールって、そういう人だから」

ナタリーが静かに口を開いた。

「ご自身の立場を捨ててでも、守りたいものを選ばれたのでしょうね」

沈黙のあと、カイラが遠慮がちに尋ねた。

「……あの、自国に愛する人がいるって話、本当なの？」

ハルカは苦笑した。

「ある意味では本当かな」

「え？」

「相手、人じゃなくて猫だけど」

その途端、カイラが吹き出した。

「ふふ……っ、エレオノール様らしい……！」

重かった空気が少しだけ緩むけれど、それも長くは続かなかった。

ハルカは原稿を見下ろしながら呟く。

「でも、このままだと帰国どころじゃなくなる。罪まで被せられたら、本当に終わってしまう」

そして改めて、ロウを見つめた。

「お願い、ロウ。あなたの力を貸して」

「私からもお願い」

カイラが続ける。

「できることなら何でもする」

ナタリーも深く頭を下げた。

「私もできる限りあなたを守ります。父にも必ず掛け合いますわ」

三人に囲まれ、ロウはしばらく黙り込んでいた。

やがて覚悟を決めたように、大きく息を吐く。

「……わかりました」

小さな声だったが、その中には確かな決意があった。

「エレオノール様のため、なんですよね」

確認するように向けられた瞳に、ハルカはしっかり頷いた。

「ええ」

「猶予は、どれくらいありますか？」

その問いには、ナタリーが答える。

「長引けばフォルタとの外交問題にも発展します。残された時間は多くないでしょう」

「……最悪の場合は？」

ハルカが尋ねると、ナタリーは迷わず答えた。

「罪状だけを見れば、最悪の場合、死罪もあり得ます」

死罪。

その言葉だけが頭の中に重く沈む。

エレオノールが処刑される光景など、想像したくもない。

「――でも、そうはさせません」

ナタリーの声が、暗闇に火を灯す。

ロウは原稿を抱き締めた。

「では、すぐ取り掛かります。カイラ先輩、構想はありますか？」

「うん。まずは、令嬢側の視点を整理したいの」

話し始めた二人を残し、ハルカとナタリーは部屋を出た。

廊下へ出ると、夜気の冷たさが肌を刺す。

静まり返った空間の中で、ハルカは隣を歩くナタリーへ声をかけた。

「……ナタリーは、こんなことして大丈夫なの？」

「私は、エレオノール様に救われたんです」

ナタリーは目を伏せた。

「あの方がいなかったら、私、ずっと暗闇の中を歩いてたかもしれません。……少しでも、恩返しができればいいのですけれど」

そう言って、少しだけ肩の力を抜いた。

「ユーベル殿は、平気？」

ジョエルは、まるでエレオノールが宰相家を操っていたかのような印象を、あの場で植え付けていた。

ナタリーは安心させるように微笑む。

「問題ありませんわ。宰相家へ疑いが向く可能性くらいは、彼も考えていたはずです」

ゲームの中でも、ユーベルは抜け目のない人物だった。

直接関わる機会は少なかったが、その有能さだけはよく覚えている。

ナタリーは続ける。

「私は朝一番で実家へ戻ります。父に協力を取り付けてみますわ」

そこで少しだけ表情を曇らせた。

「……娘の頼み程度で、簡単に動く人ではありませんけれど」

それでも、顔を上げる。

「ですが、やるしかありません」

そう言い残して、ナタリーは廊下の向こうへ歩き去っていった。

別れたあと、ハルカも自室へ戻る。

扉を閉めた途端、周囲の音が急に遠くなった気がした。

静まり返った部屋の中で、背中を扉へ預ける。

――助けたい。

ハルカは机に向かい、魔法書を取り出す。

エレオノールを助けるために、自分ができることを探し始めていた。