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その力は、あなたが導いた

中庭に面した教室には、やわらかな午後の日差しが流れ込んでいた。

窓辺へ広がる光が、机いっぱいに散らばった術式図と、青緑の魔石を淡く照らしている。

「ここで流れを切り替えれば――」

「いえ、その構成だと術式同士が衝突します」

モーリスと向かい合いながら、ハルカは魔道具の試作品の調整を続けていた。

その少し離れた場所では、エレオノールが本を開いている。

読んでいる、というよりは、半分眠っていた。

窓から入る風に髪を揺らしながら、こくり、こくりと舟を漕いでいる姿は、いつもの張りつめた雰囲気が嘘みたいだった。

思わず口元が緩んだ、その時だった。

「……あれ？」

何気なく手に取っていた青緑の魔石が、掌の上で明滅している。

一定ではない。不規則に脈打っていた。

「モーリス、これ――」

言い終えるより早く、光が急激に膨れ上がる。

ぱきり、と小さな亀裂音。

直後、空気そのものが軋んだ。

「きゃっ――！」

掌へ走った衝撃に、反射的に魔石を握り込んでしまう。

それがまずかった。

閉じ込められたように見えた光が、一気に噴き出した。

視界が真っ白に塗り潰される。

何も見えない。

音も遠い。

ただ、自分の内側から何かが溢れ出してくる感覚だけが、異様なほど鮮明だった。

――なに、これ……

ぼやけていた景色が、ゆっくり輪郭を取り戻していく。

気づけば、ハルカの周囲には半透明の膜のようなものが張り巡らされていた。

そこから噴水みたいに光が溢れ続けている。

「ハルカ！」

「近づかないでください！」

エレオノールが駆け寄ろうとする。

モーリスが制止する声より早く、伸ばされた指先が光へ触れ――次の瞬間、強く弾き飛ばされた。

「っ……！」

床へ手をつきながら、エレオノールが顔をしかめる。

その手が赤くなっているのが見えた。

――怪我、させた。

鼓動が嫌な音を立て始める。

来ないで。

これ以上、近づかないで。

そう叫びたいのに、喉がうまく動かなかった。

光はさらに膨張を続ける。

机の上に並んでいた器具が次々と弾き飛ばされ、床へ叩きつけられていく。

金属音とガラスの割れる音が、耳障りに響いた。

「……何、これ……」

自分の声なのに、ずっと遠く聞こえる。

押さえようとしても止まらない。

内側から、際限なく溢れてくる。

怖い。

どうしよう。

止めたいのに、止まらない。

「共鳴している……？」

モーリスの声が緊迫を帯びる。

「その魔石が、感情に引きずられている……！」

モーリスが即座に術式を展開する。

「外部から干渉します！」

幾重にも円環が重なった制御術式が広がっていく。

だが、接触した途端に弾け飛んだ。

パキン、と破砕音が響く。

もう一度。

さらに別の術式。

それも、届いた瞬間に砕け散っていく。

「そんな……！」

動揺を隠せていない声だった。

その時、勢いよく教室の扉が開いた。

「どうした！？」

飛び込んできたのはルイだった。

その後ろにはヴァレルの姿もある。

「――ハルカ！」

こちらを見た、ルイの声には驚きと焦りの色が滲んでいる。

助けて、と叫びそうになるが、喉が塞がったみたいに動かない。

モーリスが青ざめたまま、ルイへ振り返った。

「殿下、このままでは周囲への被害が広がります」

「止められないのか」

「外部からの制御は不可能です。本人の制御能力に依存しています」

――本人。

窓ガラスへ細い亀裂が走る。

ぴし、ぴし、と不気味な音を立てながら、蜘蛛の巣みたいに広がっていく。

このままじゃ壊してしまう。

全部。

「やめて……」

震えた声と一緒に涙が滲む。

「転移は！？」

エレオノールが叫ぶが、モーリスは即座に否定した。

「駄目です。場所を移しても根本的な解決にはなりません」

ヴァレルが剣を抜き、強引にでも光を断ち切ろうと踏み込む。

「ハルカ、下がれ」

しかし刃は見えない壁に阻まれ、激しく火花を散らした。

なおも前へ出ようとする彼の腕を、ルイが強く掴んだ。

「それ以上近づくな。お前まで怪我をする」

「ですが！」

「下がれ」

有無を言わせない押さえた声に、ヴァレルは歯を食いしばりながら、一歩退いた。

誰も近づけない。

誰にも止められない。

その事実に呼応するように、光がさらに大きく脈動した瞬間、ルイの声が、鋭く空気を裂いた。

「モーリス」

「はい」

「範囲はどこまで広がる」

モーリスは険しい顔のまま、光膜の揺らぎを見つめた。

「このまま魔力の膨張が続けば、教室の壁は保ちません。外へ溢れ出します」

「結界は張れるか」

「外周なら可能です。ただ、中へ干渉すると術式ごと弾かれます」

「十分だ。やれ」

いつの間にか、教室の異変に気づいた生徒たちが廊下へ集まり始めていた。ざわめきと不安げな声が、開いた扉の向こうから押し寄せてくる。

ルイは間を置かずに命じた。

「ヴァレル。周囲の生徒を下がらせろ。絶対に近づけるな」

その声に、ヴァレルが険しい顔で舌打ちを飲み込む。

「……承知しました」

本当は離れたくないのだろう。

それでも彼はすぐ踵を返し、扉の外へ駆け出していった。

モーリスの術式が床へ広がる。

淡い光が壁沿いを走り、教室全体を包み込むように膜を形成していく。

その間も、暴走した力は収まらない。

机の上の器具が浮き上がり、次々に弾き飛ばされていく。

床へ落ちるたび、金属音が乱暴に跳ね返った。

息が苦しい。

胸の奥で何かが脈打つたび、光が膨れ上がる。

――止めなきゃ。

そう思うほど、力は暴れた。

「ハルカ」

ルイが一歩、こちらへ近づく。

膜の向こう側。

危険だとわかっているはずなのに、その足取りには迷いがなかった。

「……殿下」

喉が焼けつくように痛い。

涙で滲む視界の中でも、彼だけははっきり見えた。

ルイはまっすぐハルカを見る。

その眼差しは、崩れそうな彼女を立たせるための色をしていた。

「こちらから抑え込む方法はない」

やはり、そうなのだ。

誰かが代わりに終わらせてくれるわけではない。

モーリスでも、ルイでも、できない。

怖い。

また壊すかもしれない。

エレオノールの手が脳裏をよぎった。

光へ触れた瞬間、弾かれた細い指先。

あれ以上、誰も傷つけたくない。

「だけど」

ルイの声が、思っていたよりも近くで聞こえた。

「君ならできる」

はっきりした声音だった。

励ましでも、願望でもない。

当然のことを告げるような口調。

「自分で止めるんだ」

――自分で。

その言葉が、胸の内に深く沈む。

誰かに守ってもらうのではなく。

誰かの力で封じるのでもなく。

自分の力を、自分で受け止める。

指先が震え、呼吸も浅い。

それでもハルカは、ぎゅっと唇を噛み、一度目を閉じた。

そして、開く。

その瞳には、目の前に立つルイの姿が映っている。

「……やります」

返した声は震えていたけれど、逃げてはいなかった。

ゆっくり息を吸う。

暴れている魔力へ意識を沈めていく。

荒れ狂う濁流の中心へ、そっと手を差し入れるように。

押さえつけない。

ねじ伏せない。

拒まず、流れを読む。

触れた途端、激流が牙を剥いた。

身体の奥を掻き回される感覚に息が詰まる。

だけど――

そのすぐ傍へ、別の魔力が寄り添ってきた。

春の日差しみたいだった。

柔らかく、静かで、無理に引っ張らない。

何度も触れたことがある――ルイの魔力だ。

直接干渉しているわけではない。

ただ、崩れないよう支えてくれている。

背中へ添えられた手みたいに。

荒れていた光が揺らぐ。

「外側から共鳴を……」

モーリスの声が遠く聞こえた。

波立つ力を、少しずつ均していく。

乱れた旋律を整えるみたいに、呼吸を合わせる。

ゆっくり。

焦らず。

ひとつずつ。

やがて暴れていた光が、ふ、と輪郭を失った。

次の瞬間。

教室を埋め尽くしていた輝きが、嘘みたいに消えた。

一瞬遅れて、甲高い破砕音を立てて、ひび割れていた窓ガラスが床へ崩れ落ちる。

全身から力が抜けて身体が傾いたところで、ルイの腕がハルカを支えた。

「……ハルカ」

耳元で、安堵した声がした。

できた、と伝えたかった。

大丈夫だと笑いたかった。

けれど唇はうまく動かず、意識だけがゆっくり沈んでいく。

最後に見えたのは、泣きそうな顔でこちらを見るルイだった。

♢

ハルカが目を覚ましたのは、夕暮れが終わる頃だった。

医務室に差し込む橙色の光が、白いシーツの上へ細長く伸びている。

薬草を煎じた匂いと消毒液の香りが混ざり合い、静かな室内に薄く漂っていた。

身体を起こそうと腕に力を入れた途端、全身に重さが返ってくる。

鉛でも詰め込まれたような感覚に眉を寄せると、すぐ傍から低い声が落ちた。

「無理をするな」

顔を向ける。

ベッド脇の椅子に腰掛けていたルイが、こちらを見ていた。

整った顔立ちはいつも通り穏やかなはずなのに、今はどこか余裕がない。

「……殿下」

掠れた呼び声に、彼の肩から力が抜ける。

「よかった」

その言葉が、妙に胸へ染み込んだ。

「一生、目を覚まさないんじゃないかと思った」

真顔で言われ、思わず吹き出しそうになる。

「ふ、ふふ……」

「なぜ笑う？」

困惑したように眉を寄せる姿が、妙に真剣で、余計に可笑しかった。

「ごめんなさい。……あの小説の一節にあったなって」

「ああ……」

すぐに思い当たったのだろう。

ルイの耳がほんのり赤く染まる。

同時にエレオノールの手が弾かれた姿が思い出された。

「殿下、エレオノールは？」

「大丈夫だ。モーリスが回復ポーションを浴びせるようにかけてたよ」

「よかった……」

ゆっくり身体を起こすと、ルイとの距離が自然と近づいた。

「……助けてくれて、ありがとうございます」

改めて言葉にすると、彼は静かに首を横へ振る。

「違う。君が、自分で止めたんだ」

あのとき。

暴走する力の中で、自分一人では立っていられなかった。

恐怖で頭が真っ白になって、それでも崩れずに済んだのは――。

「殿下が、信じてくれたから」

ルイの目が細められる。

「君ならできると、思っただけだ」

「……それが、嬉しかったんです」

守るために抱え込むのではなく。

奪うように閉じ込めるのでもなく。

信じて、託してくれた。

ヴァレルの手は、いつだって自分を庇ってくれる温かさがあった。

けれどルイの手は違う。

隣に立ちながら、自分で歩くことを許してくれる手だった。

その違いを知ってしまった。

ルイの指先が、ためらうように伸びてくる。

触れていいのか確かめるような慎重さで、そっと髪へ触れた。

熱が、そこから伝わる。

「……ハルカ」

名前を呼ばれるだけで、胸が痛いほど鳴る。

この先どうなるのかなんて、わからない。

エレオノールとの関係も、王家のことも、きっと簡単では済まない。

それでも。

胸の奥で絡まり続けていた感情は、もう誤魔化せなかった。

ふと、エレオノールの顔が脳裏を過ぎる。

間違ったのなら、正しい方向に直せばいい。

彼女なら、きっとそう言ってくれる。そう、思えた。

「……好きです」

零れた声は、小さいのに驚くほどはっきりしていた。

ルイが息を止める。

「あなたが、好きです」

今度は逃げなかった。

真正面から彼を見る。

ルイの瞳が揺れる。

信じられないものを前にしたような顔だった。

「……ハルカ」

呼ばれた名前が、どうしようもなく優しい。

彼の手が、そっと自分の手へ重なる。

触れた場所から熱が広がって、鼓動が速くなった。

「……いいのか。私は――」

その続きを、彼は飲み込んだ。

けれどハルカには、何を言おうとしたのかわかってしまった。

だから、彼の手を握り返す。

「いいんです」

指先に力を込める。

迷いごとも含めて、全部が伝わるように。

「殿下が、いいんです」

ルイが目を閉じ、小さく息を吐いた。

長く押し留めていた感情が、ようやく解けたような顔だった。

「……ありがとう」

重ねられた手に、今度は彼の方から力が返ってくる。

確かめるように。

失わないように。

その温もりが胸いっぱいに広がって、ハルカは静かに笑った。