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その願いは、同じ場所にない

校舎二階の廊下。ハルカが窓辺に立つと、中庭がそのまま視界に入った。

木陰のベンチに、エレオノールがいた。背を預け、空を仰いでいる。何かを考えているようでいて、どこか気が抜けている顔。普段の彼女からはあまり見ない表情に、思わず口元が緩んだ。

――あんな顔もするんだ。

その背後に、ふいに人影が重なる。

揺れる金色の髪。

第二王子、ジョエル。

彼は何気ない足取りで歩み寄り、まるで最初からそこにいるのが当然であるかのように、エレオノールの隣へ腰を下ろした。距離は近すぎず、かといって他人行儀でもない。二人の間に流れる空気は、ただの偶然の邂逅では片づけられないものだった。

言葉が交わされているのが見える。けれど、その内容までは届かない。

それでも――何かが違う、と感じた。

胸の奥に、説明しづらい引っかかりが残る。

エレオノールは以前、ジョエルのことを「愛らしい弟の見本みたいな人」と評していた。確かに印象だけならそうだ。王城で顔を合わせたときも、彼はルイに甘え、無邪気に笑う姿ばかりが目についた。

けれど――あまりにも“できすぎている”。

作られたような愛嬌。整いすぎた振る舞い。

それらがふと、別の可能性を思い起こさせる。

――こういうタイプが裏で全部操ってるやつ。

前世で散々見てきた展開が、頭をよぎった。

すぐに、自分でその考えを打ち消す。

……いや、さすがにそれは。

同時に浮かぶのは、別の仮説。

隠しルートの存在。

もしそうだとしたら――。

だが、ジョエルはつい先日、公爵家令嬢との婚約を発表している。

ゲームでも、婚約者がいながら聖女へ傾く展開は珍しくない。それでも、少なくとも彼が自分に接触してきたことはない。

その彼が、いまエレオノールと二人きりで話している。

婚約者の弟――そう考えれば、不自然ではないはずなのに。

気のせいだと思いたかった。

ふと、隣に影が差した。

振り向かなくてもわかる。

しばらく、ずっと隣にいた存在。

「……ヴァレル」

名を呟いたが、彼もまた、何も言わず中庭を見下ろしていた。

横顔からは感情が読み取れない。ただ、黙って同じ景色を見ている。その距離感が、逆に妙に落ち着く。

ハルカは窓の外から目を離さないまま、口を開いた。

「……傷、もう大丈夫？」

短く息が漏れる音が隣で返る。

「今さらだな」

呆れた調子。もっともだと思う。

あの夜から、もう随分経っている。

けれど――ずっと聞けなかった。

何か言いかけたところで、頭に軽い重みが乗る。

ぽん、と置かれた手。

「ハルカが治したんだろ」

「あれは、そうだけど……ちゃんと治ってるのか気になって」

「治ってる。問題ない。――助かった」

ぶっきらぼうな言い方なのに、不思議とちゃんと伝わる。

「お礼を言うのはこっちよ。……それと、触っていいなんて言ってない」

すぐに手が離れる。

「相変わらずだな」

彼は肩をすくめた。

そのとき、中庭で動きがあった。

ジョエルが立ち上がる。

エレオノールはそのまま動かない。

彼だけが、静かにその場を離れていく。

背を追おうとしたところで――

「ハルカ」

名を呼ばれ隣を向くと、ヴァレルがこちらを見ていた。

さっきまで外を向いていた目が、今は真っ直ぐこちらに向けられている。

同じ顔のままなのに、空気だけが変わった。

「俺は」

低く落ち着いた声。

「この先、ハルカが誰を選んでも――お前を守る」

胸の奥で、大きく鼓動が鳴る。

義務でも責任でもない。

ただ、それだけを決めている声音だった。

「なんで……？」

ヴァレルは少し目を細めて、窓の外へと視線を向ける。

「一緒にいるうちに、気づいたらそうなってた。理由を並べるならいくらでもあるけど……」

少しだけ、言葉を探す間。

「結局、それだけだ」

彼の口元が緩む。

「そばにいたいと思った」

言葉が出てこない。

何か返さなければと思うのに、喉が詰まる。

「いい。わかってるから」

それだけ残して、ヴァレルは背を向けた。

呼び止める言葉が浮かばない。

ただ、その背中を見送るしかできなかった。

――そこで、ようやく気づく。

自分は彼のフラグを、一つも折っていなかった。

遅れて、胸がきつく締めつけられる。

もう一度外を見ると、中庭のベンチにはもう誰もいなかった。

♢

「ハルカ？」

呼ばれて、顔を上げる。

すぐ近くにエレオノールがいた。眉を寄せ、覗き込むようにこちらを見ている。

「大丈夫？　具合悪い？」

冷たい指先が額に触れる。

「熱はなさそうね」

「ごめん、大丈夫。ちょっと考えごとしてただけ」

慌てて答えると、彼女はしばらくこちらを見つめたまま、やがて小さく息を吐いた。

「それならいいけど」

納得しきってはいない顔。それでも追及はせず、顎に指を当てて何か考え、ふっと表情が変わった。

「ね、ハルカ。寄り道しましょ」

「寄り道？」

首を傾げると、エレオノールはいたずらを思いついた子供のように笑う。

「気分転換よ」

そう言って、鞄を掴み、そのまま当然のように手を引く。

外へ出ると、秋の空気が肌に触れた。

少しひんやりしていて、頭の中がすっと冷える。

「どこ行くの？」

「秘密」

振り返らないまま返ってくる声が、ほんの少し弾んでいる。

連れられるまま歩いていくと、やがて学院の端に辿り着いた。人の気配がほとんどない場所。

そこに建っていたのは、古びた建物だった。

看板はなく、窓は白く曇り、壁には蔦が絡んでいる。使われている様子はないのに、完全に放置されているわけでもない、不思議な佇まい。

「……ここ？」

問いかけても答えはない。

エレオノールはそのまま扉に手をかける。

軋む音を立てて開いた先は、薄暗く奥が見えなくて足が止まる。

「大丈夫よ」

軽く手を引かれて、中へと踏み込む。

どこか懐かしく落ち着く、紙とインクの匂いが鼻先をかすめる。

エレオノールが魔道具の灯りを点けると、柔らかな光が広がった。

その先に現れたのは――整然と並ぶ本棚。

「……図書室？」

思わず漏らすと、エレオノールは小さく頷いた。

「旧図書館。今はほとんど使われていないせいか、他に人がいるのを見たことがないわ」

「でも、思ったより綺麗」

「最低限の管理はされてるもの」

壁際に並ぶ椅子の一つへ、彼女は鞄を置いた。

「ここ、好きなの」

エレオノールはそう言って、椅子の座面を軽く叩いた。

厚手の布に包まれたそれは、身体を預けることを前提に作られているのが分かる。

「長く座っていられる場所って、落ち着かない？」

「うん……なんか、静かに考えごとができそう」

答えると、彼女は満足げに目を細めた。

「古い本ばかりよ。今はほとんど手に取る人もいないみたいだけど。でも私好みの本が多いから、きっとハルカも気にいると思う」

エレオノールは立ち上がって、棚に並ぶ背表紙をなぞりながら、一冊を抜き出す。

ページを繰る指先は慣れていて、その横顔には穏やかな色が浮かんでいた。

「こんな場所、知らなかった」

「……一人になりたい時だけ来るの。ここは」

言いながら、こちらへ顔を向ける。

「教えたのは、ハルカが初めて」

言葉がすぐに返せなかった。

「……そんな場所、簡単に教えてよかったの？」

問いかけると、彼女は肩をすくめる。

「ハルカだから」

それだけだった。理由は足されない。

エレオノールは本を抱えたまま椅子に沈み込む。

ハルカも近くの棚から一冊選び、隣に腰を下ろした。

背を預けると、柔らかな感触がじんわりと身体を受け止める。

室内は静まり返っていた。

紙をめくるかすかな音と、布が擦れる気配だけ。時間さえ眠っているような空間だった。

ふと、開いたページの一文に目が留まる。

『時間が止まればいいのに。』

鼓動がひとつ大きく鳴って、指先がその行で止まった。

今の自分が、まさに願っていること。

このまま。

答えを出さないまま。

エレオノールの隣で、曖昧なまま過ごしていたい。

ハルカはそっと身体を寄せ、隣の肩へ頭を預けた。

エレオノールも拒まず、静かに寄り添ってくる。

耳元へ落ちた声は、普段よりずっと柔らかかった。

「どうしたの？」

胸に沈めていたものが、少しだけ浮かび上がる。

「……エレオノールは、この先どうするの？」

返事はすぐには来なかった。

触れ合った肩越しに、彼女の身体がかすかに固くなるのが伝わる。

「どう、なるのかしらね」

曖昧な答えだった。

何か言おうとした矢先、今度は逆に問い返される。

「ハルカは？　どうしたい？」

喉が詰まる。

それでも、今言わなければいけない気がした。

「私、エレオノールと離れたくない。あなたと一緒にいられるなら、私……ヴァレルを選んでも――」

「それは違うわ、ハルカ」

鋭く断ち切られた。肩は離され、エレオノールがこちらへ向き直る。

真っ直ぐ向けられた眼差しに、思わず息を呑んだ。

普段の彼女なら、こんな顔はしない。

「……違う？」

「ハルカには、選ぶ権利があるの」

「選ぶ……」

「誰を選ぶかは、あなたの自由よ。でも、それは“私と離れない”ことにはならない」

静かな声なのに、一つひとつが逃げ道を塞いでくるように強い。

「あなたが選んだ先で、私は私の行きたい場所へ進む。たとえ、その結果、別々の道になったとしても」

胸が痛んだ。

「エレオノールは……私と離れたいの？」

問い返した声は、自分でも情けないほど弱かった。

「違うわ」

返答は、迷いがない。

「私だって、一緒にいられるならそうしたい」

ならどうして、と言いかけて止まる。

その続きを聞くのが怖かった。

「じゃあ……エレオノールは、何を望んでるの？」

風が窓を揺らす。その音がやけに大きく聞こえ――そして彼女は、静かに言った。

「……私は、国へ帰りたい」

その言葉に、呼吸が止まりそうになる。

どうして、とは聞けなかった。

今の自分の願いが、彼女をこの国へ縛りつけるものだと分かってしまったから。

「……ごめん、エレオノール」

この世界に来てから一年半。

ここまで歩いてこられたのは、ずっと彼女が隣にいたからだ。

迷えば道を示してくれた。

怖くなれば手を引いてくれた。

でも――

もう同じ場所にはいられないのかもしれない。

そんな予感が、胸の奥を静かに撫でていく。

「……何かあった？」

優しい声だった。

ハルカは小さく首を振る。

これ以上触れられたら、きっと顔に出る。

だから逃げるように話題を変えた。

「ジョエル殿下と、何を話してたの？」

隣の肩が、ほんの少しだけ揺れた。

「大した話はしてないわ」

迷いも揺らぎも感じさせない、いつも通りの口調。

「……そっか」

胸の奥がきしむ。

きっと彼女はまた、一人で何とかしてしまう。

誰にも頼らず。何も言わないまま。

「ハルカ……何があったの？」

先ほどと同じ問いなのに、今度は少し遠く聞こえた。

「……何もないよ」

窓の外では、秋の日がゆっくり傾き始めていた。

♢

それから数日、エレオノールもヴァレルも、何事もなかったように接してきた。

気を遣わせないためだと分かる。

分かるからこそ、少しだけ苦しかった。

放課後の教室に足を踏み入れた瞬間、空気の違いに気づく。

そこにいたのはモーリスではなく、ルイだった。

西日を背負ったまま、彼はこちらを見る。

「……今日は、殿下なんですね」

声が上ずった。

「モーリスは魔法師団に呼ばれてね。今日は私が代わりだ。……エレオノールは？」

「文芸部に行くと聞いています」

「そうか。まあ、私から教えられることはもう多くないが」

軽く笑うその調子に、少しだけ肩の力が抜ける。

「でも、まだ不安なところがあるので……見ていただいてもいいですか」

「もちろん」

短い返事なのに、不思議と安心する。

机に置いたのは、小型の魔道具核だった。

淡く発光しているだけなのに、近づくだけで肌がざらつく。

攻撃的な魔力が、剥き出しのまま渦巻いていた。

中和して制御する。

理屈は分かっているのに、どうしてもうまく噛み合わない。

息を整え、指先を近づける。

触れる寸前の距離で、自分の魔力を重ねていく。

ぱち、と小さな火花が散った。

反射的に手が止まる。

――押さえ込むんじゃない。流れを合わせる。

頭では理解しているのに、身体が追いつかない。

「焦らなくていい」

すぐ近くで、ルイの声が聞こえる。

そのまま彼の手が重なり、包み込むように支えられた。

「私の魔力を、目印にして」

触れたところから、温かな魔力が流れ込んでくる。

柔らかく、穏やかで、自然とこちらに馴染んでいく。

荒れていた流れが少しずつ整っていくのが分かった。

暴れていた魔道具の反応も、静かに落ち着きを取り戻した。

「……殿下の魔力って、優しいですよね」

言ってから、はっとする。

顔を上げると、ルイがこちらを見ていた。

「ハルカ」

呼ばれた名前に、胸が強く跳ねる。

その瞳の熱から逃げたかった。

「――君が好きだ」

言葉は静かで、逃げ場はどこにもなかった。

「……殿下、あなたには――」

頭に浮かんだのは、エレオノールの顔。

「分かっている」

低い声が、それを遮る。

「それでも、自分の気持ちだけは誤魔化せない。君を、誰にも渡したくない」

鼓動がうるさい。

「ヴァレルにも……エレオノールにも」

エレオノールという名前がルイの口から出てくると、説明しがたい動揺が生まれた。

目を逸らそうとしても、視線が外せなかった。

「ハルカ」

頬に触れた指先に、肩がびくりと揺れる。

それに気づいた彼の手が止まり、ゆっくりと離れていった。

「すまない。困らせると分かっていたのに」

視線を落とし、少し苦しげに笑う。

「それでも、知っていてほしかった」

もう一度向けられた瞳には、迷いがなかった。

「――その上で、君に選んでほしい」

その眼差しに耐え切れず、ハルカは目を伏せる。

ルイは落ち着いた声で続けた。

「君が選んでくれるなら、エレオノールとの婚約は解消する」

息が止まりそうになった。

それだけを残して、彼は背を向ける。

呼び止める言葉は出てこない。

扉が開き、閉じる音だけが教室に響いた。

残された手のひらには、まだ彼の温もりが残っている。

「……どうしたらいいの」

こぼれた声は、誰にも届かない。

けれど――

答えを出すのは、自分しかいない。