悪役王女は筆を取る――物語で運命を書き換えます

役割は、手放されていく

窓を大きく開け放った教室に、初夏の風がゆるやかに流れ込む。まだ若い葉の匂いを含んだ空気は軽やかで、意識の端を少しだけ緩ませるようなやさしさを帯びていた。

視界の中で、エレオノールは自分の手の甲に目を落とす。

あの夜に負ったはずの傷は、痕跡すら残していない。まるで最初から何も起きなかったかのように、滑らかな肌がそこにあるだけだった。

結局、シャンデリアの落下は「事故」として処理された。

原因は鎖の腐食。長年の劣化が招いた結果――そう報告された、と聞いている。

ただし、それはあくまで伝聞にすぎない。正式な書面が届いたわけでもなければ、調査の過程が明らかにされたわけでもない。なぜあのタイミングで起きたのかという肝心の点も、説明されることはなかった。

「……都合がいいわね」

小さく零した言葉は、風にさらわれて形を失う。

視線を横へ滑らせると、隣に座るハルカの横顔があった。

落ち着いた表情で、目の前の作業に集中している。その姿には、あの夜の混乱を引きずる影はほとんど見えない。日常へ戻ろうとする意思が、はっきりと表れていた。

だからこそ、踏み込まないという選択もある。

仮にあれが仕組まれたものだとして、標的が自分であるならば、対応は単純だ。警戒を強め、動きを慎重にする。それだけで被害は抑えられる。

ハルカには、彼女の役割がある。そして彼女の傍には、すでに“守る者”がいる。

姿は見えない。普段は気配すら感じさせない。けれど、あの夜、ためらいなく飛び込んできた影をエレオノールは知っている。命を差し出すことさえ躊躇しない、その在り方を。

おそらく今も、どこかから彼女を見ている。

そう思えば――大丈夫だと、自分に言い聞かせることができた。

「――それでは、聖女の力が削がれてしまう」

低く落ち着いた声に、エレオノールは顔を上げる。

机を挟んで向かい合うモーリスとハルカが、試作品を前に議論を続けていた。

「この術式を重ねても、やっぱりだめ？」

「干渉が起きています。そもそも発動しませんね」

二人が取り組んでいるのは、聖女の力を用いてあらゆる効果を打ち消す魔道具の開発だ。しかし、理論と実用の間にはまだ距離があるらしく、行き詰まりの色が濃い。

机の上には図面と素材が散らばり、何度も書き直された跡が重なっている。試行錯誤の積み重ねが、そのまま形になっていた。

専門外のエレオノールには口を挟む余地はなく、少し距離を置いて二人のやり取りを眺めるしかない。

「……うーん」

ハルカが小さく唸ったとき、ふと思い出す。

エレオノールは手元の巾着に指を差し入れ、中からひとつの石を取り出した。青緑に透けるそれは、内側に淡い光を宿している。

「ね、これ……何かに使えない？」

差し出されたそれに、モーリスの動きが止まる。無言のまま受け取り、光にかざして観察を始めた。

「魔石……ですか」

呟きながら角度を変え、注意深く見極めていく。

「……いや、見たことがないな」

「まだ市場には出ていないものなの」

軽く言ってのけると、モーリスの眉がしかめられた。

「どこで入手したんですか」

鋭い視線が向けられる。誤魔化しは通じそうにないが、かといって説明できる内容でもない。フォルタの新資源――その価値も、扱いも、まだ水面下にある。

「禁則事項です」

人差し指を立てて片目を閉じると、モーリスは露骨に訝しげな顔をした。

だが隣で、ハルカが堪えきれずに笑い出す。

「ふふ……それ、久しぶりに聞いた」

肩を揺らす様子につられ、空気が少し和らぐ。もっとも、その元ネタをモーリスが理解できるわけがない。

「……意味が分からない」

そう言いながらも、彼の関心はすでに石へ戻っている。小型のナイフを取り出し、慎重に一辺へ刃を当てた。

魔石は加工して初めて性質を発現する。削り方ひとつで、想定外の効果を引き出すこともある。

静かな削り音が続き、表面が整えられていく。やがて平滑になった面に、モーリスの指が触れた。

そこへ魔力が流れ込むと、白い光が、かすかに灯った。

「……」

モーリスは何も言わず、そのまま石を見つめ続ける。

エレオノールが声をかけようとしたとき、彼の手がそれを制した。その仕草に、言葉を飲み込む。ハルカと視線を交わし、互いに小さく頷いた。

教室には、風の通る音だけが残る。

しばらくして、モーリスがぽつりと口を開いた。

「今日はここまでにします」

顔を上げたときには、すでにいつもの冷静な表情に戻っている。

「お先に失礼」

それだけ告げると、手際よく荷物をまとめ、青緑の石を手にしたまま教室を出ていった。

「ちょっ――」

呼び止める間もなく、扉が閉じる。

残された空間に、静寂が落ちた。

「あれ、そんなにすごいものなの？」

扉を見つめたまま、ハルカが呟く。

「どうかしらね」

エレオノールは腕を組み、視線を宙へと泳がせる。

「まだ確証はないけれど……」

続けかけた言葉を、途中で止めた。

「……扱いが面倒そうってこと？」

探るような問いに、曖昧な笑みで応じる。

「そんなところ」

それ以上は踏み込まず、ハルカは椅子を引いた。

「時間あるし、部室に行かない？」

振り返ったその表情は、もう次へ向いている。

「いいわね」

エレオノールも立ち上がり、軽く頷いた。

♢

プロムの夜から、ルイだけは前を向けずにいた。

シャンデリアの異変に最初に気づいたのはルイだと聞いている。踏み出そうとした彼の腕をジャンが掴み、引き止めた。

だがその選択が、彼から「自分が動く」という機会を奪ったのも事実だった。

その直後、倒れたヴァレルのもとへ迷いなく駆け寄るハルカの姿。あの光景が、彼の胸の奥に沈殿したまま残っている。

人のいない放課後の教室に、西日の光が斜めに差し込んでいる。長く伸びた影の中、ルイは窓際に寄りかかり、外の景色を見つめていた。

エレオノールが近づくと、振り返ることもなく口を開く。

「エレオノールか」

「相変わらず、沈んだ顔をしていらっしゃるのね」

軽く言ってみせても、彼はすぐには応じない。沈黙がわずかに間を引き延ばす。

「あのとき……相手が誰であっても、ハルカは同じように動いたと思いますわ」

「……分かっている。だが……」

その先が続かない。言葉にできない部分ほど、胸の内に強く残るものだと知っている。

「仮に殿下が動いていたとして、もしお怪我でもなさっていたら……学院側の責任問題で済む話ではなかったでしょうね」

視線を上げ、まっすぐに彼を見る。

「ヴァレルは、自分以外に被害を出さない選択をした。あの場で取るべき最善を、迷いなく選んだということです」

言葉を重ねながら、あえて逃げ場を与えない。

「殿下は――そこまで見通せていらっしゃいましたか？」

問いかけは鋭く、優しさとは程遠い。だが、甘やかして済む立場ではない。

ルイの表情が歪む。

「……君は、本当に容赦がないな」

「そう、あらなければなりません。――あなたも、同じ立場でしょう？」

しばらくの沈黙のあと、彼は小さく息を吐いた。

「……ああ。分かっている」

自嘲気味の笑みが浮かぶ。その奥にある重みは、生まれたときから背負わされてきたものだ。

窓から差し込む光が強くなり、思わず目を細める。

「ところで、殿下」

エレオノールはふと思いついたように、話題を変える。

「ハルカの想い人が誰か、ご存じ？」

ぴくり、とルイの肩が動いた。外へ向けていた視線をそのままに、低く答える。

「……ヴァレルか？」

「違います」

はっきりと否定すると、ようやく彼がこちらを振り向いた。

エレオノールは口元を上げる。

「私ですわ」

「……何？」

驚きに目を見開く様子が、あまりにも分かりやすい。

「殿下の相手はヴァレルではありません。競うべき相手がいるとすれば――それは私です」

一歩だけ距離を詰める。

「悔しいと思われるなら、奪ってみせてください。ハルカの心を」

「……エレオノール、君はいったい何を考えているんだ」

エレオノールは答えない。

――まだ、その段階ではない。

指先で眼鏡の位置を整えながら、視線を逸らす。

「私はただ、友人が望む形で幸せになってほしいだけです」

――もう、あの子の隣に立つのは、私でなくてもいい。

それ以上は語らず、踵を返す。

背後から向けられる視線を感じながら、教室の扉へ向かう。外へ出ると、壁際に寄るようにしてジャンが立っていた。

気配を消すことに慣れたその姿は、最初からそこにいたかのように自然だ。

「エレオノール様……殿下のもとを離れるおつもりですか」

低く抑えた声が問う。

足を止めることなく、前を向いたまま答える。

「……勘のいい従者は嫌いよ」

それ以上の説明は不要だと、言外に示す。

ジャンは追及しなかった。おそらく、この会話を主へ伝えることもない。彼なりの忠義の形が、そこにある。

廊下に差し込む夕焼けが、長い影を引き伸ばしていく。その先に、進むべき道が続いている。

――もう、後戻りはできない。卒業まで一年を切っている。