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物語では、ないはずだった

紙をめくる音が、暗い教室に響く。

「エレオノール様……今回も最っ高でした。続き、いつですか？」

「今すぐください。もう次が気になって授業どころじゃ――」

「ねえ、あの二人ってやっぱりヴァレル様とユーベル様が」

「しっ」

誰かが慌てて制したが、熱はもう抑えきれていない。

窓際の席まで陽は届かず、教室の奥は薄い影に沈んでいた。机の上に広げられた原稿を囲み、令嬢たちが肩を寄せ合っている。白い指先が最後のページへ集まり、その隅の小さな署名をなぞった。

――ミス・ヴィラン。

「やっぱり天才……」

その言葉に、エレオノールは笑いそうになるのをこらえた。人差し指を唇の前へ立てる。

「……静かに」

一瞬で空気が締まる。

廊下側の扉へ何人もの視線が走り、誰もが口を閉じた。騒ぎ方を心得ているあたり、常習犯ばかりだ。

エレオノールは咳払いをひとつし、鼻梁の眼鏡を押し上げる。

「感想はありがたく受け取ります。続きは執筆中です」

「焦らしすぎです……」

「物語は待たされている時間も込みで楽しむものよ」

「それ作者側の理屈では？」

「そうとも言うわ」

小さな抗議と笑い声が漏れる。

あの長椅子で猫に逃げられていた少女は、十七歳になっていた。

合同王立学院。各国の王侯貴族子弟が集まる学び舎。廊下は磨き込まれ、窓枠の金具ひとつまで手入れが行き届いている。寮の部屋にも温度を保つ魔道具、夜になれば自動で灯る照明、湯の冷めない浴室。

不便は少ない。

そのかわり、窮屈さは別の形で山ほどあった。

「声量には気をつけてくださいね」

エレオノールが言うと、少女たちは背筋を伸ばす。

「はい、エレオノール様」

揃いすぎた返事に、少しだけ満足する。

入学してすぐ、この教室を見つけた。扉に小さく“文芸”と札が下がっていた。制度としての部活動はないが、物好きが勝手に集まり、勝手に続けている場所らしかった。

古い机。軋む椅子。乾いた紙とインクの匂い。

誰に命じられるでもなく、読みたい者が読み、書きたい者が書く。

扉を開けた日に、胸の紐が少し緩んだ気がした。

以来、彼女はここで書き続けた。

原稿は女子寮を巡り、新作の回覧日は妙な熱気を生むまでになった。

「届いた？」

「まだ」

「先に読んだら許しませんからね」

そんな囁きが廊下の隅から聞こえるたび、むず痒い。

前世で、心が揺さぶられる名作をいくつも読んだ。それに比べれば、自分の文章など拙い。継ぎはぎだ。それでも待ってくれる人がいる。

ありがたい話だった。

この教室だけが、仮面を外せる場所だ。

猫(ノエル)と離れて暮らす寂しさも、ここでは薄れる。

だが扉を一歩出れば、彼女は別人になる。

レガリア王国王太子の婚約者。未来の王太子妃。

そう見えるよう歩き、そう聞こえるよう話し、そう思われるよう笑う。

幼い頃から身につけたものだ。

それでも、ときどき自分の顔がどれだったか分からなくなる。

王太子ルイと初めて顔を合わせた日を、彼女はまだ覚えていた。

金の髪。陽を含んだ碧眼。整いすぎて温度すら感じない横顔。

そして、自分へ向けられた最初の視線。

ほんの一瞬、曇った。

厚いレンズの眼鏡。飾り気のないドレス。必要十分だけを選んだ姿。

王子の隣に立つ絵としては、華が足りなかったのだろう。

責める気にはなれない。彼もまた、選ばされただけだ。

鐘が鳴る。

校舎を閉める合図だった。

「では、今日はここまで」

惜しむ声が上がる。

「次は三日以内にお願いします！」

「要求が強いわね」

「愛です！」

「圧では？」

エレオノールは笑いながら鞄を手に取り、令嬢たちと廊下へ出る。

そのとき、硬い靴音が一直線に近づいてきた。

迷いのない歩幅。急いでいる者の音だ。

姿を見せたのはジャン・グベールだった。

ルイの側近で、彼女の補佐役でもある同級生。普段は温和な青年だが、今日は口元が硬い。

「エレオノール様」

背後を一瞥する。

それだけで事情を察した令嬢たちが、そそくさと荷物を抱えて去っていく。扉が閉まり、廊下に二人だけが残った。

「王城より急報です」

「何かしら」

「我が国にて……聖女召喚の儀が執り行われました」

廊下の空気が、すっと冷えた気がした。

聖女。

この大陸で、その言葉はただの称号ではない。戦場の加護、兵の士気、国威の象徴。存在そのものが札になる。

「殿下は？」

「すでに王城へ戻られています」

「……成功したの」

ジャンは目を伏せ、それから顔を上げる。

「はい。儀式は成功しました。異界より、少女が一人――現れたと」

異界より少女。

胸が一度、強く鳴った。

前世の記憶。物語。ゲーム。召喚。テンプレートみたいな単語が脳裏でぶつかる。

「そう」

それだけ返すのに、喉が乾いた。

「取り急ぎ、ご報告まで。各所への連絡が残っていますので」

「ええ。ご苦労さま」

ジャンは礼をし、早足で去った。

角を曲がって姿が消えても、エレオノールは動けなかった。

聖女。

もし本当に異界から来たなら。

もし日本人なら。

もし――

「……まさか」

口に出した声は、胸の重さとは釣り合わないほど軽かった。

夕陽が廊下を赤く染め、彼女の影を細長く引き伸ばす。

エレオノールは部屋へ戻るなり、扉を閉め、寝台へ倒れ込む。

整いすぎた部屋が、今夜だけは他人のものに見えた。

先代の聖女が亡くなって久しい。召喚の儀は幾度も失敗したと聞く。それでも諦めなかったのは、国が必要としていたからだ。

勝利の象徴を。

祈れば応える存在を。

傷を癒やし、人を立たせる奇跡を。

それが、現れた。

天井を見つめても、胸の奥で一語だけが残り続ける。

聖女。

♢

翌日、昼の鐘が鳴り終わるころ。

エレオノールは食堂奥の王族専用席へ向かった。通常の席より一段高く設えられた場所。視線が自然と集まる高さだ。

下から注がれる目を流し、ルイの向かいへ腰を下ろす。

銀器の触れ合う音だけが静かに響く。

「……聖女を召喚されたそうですね」

何気ない調子で切り出すと、ルイの手が止まった。

「ああ。だが……」

歯切れが悪い。

「何かございましたか」

彼は皿の上でナイフの先を遊ばせた。

「君なら、どう思うだろうか」

「内容によります」

エレオノールが微笑むと、彼は小さく息を吐く。

「実は……ハルカ。聖女の名だが」

手の中のフォークがわずかに滑った。

ハルカ。

日本名だ。

懐かしい音が、耳から胸へ落ちてくる。

「彼女が、元の世界へ帰りたいと泣いて部屋へ閉じこもっている」

でしょうね。

喉元まで出かかった言葉を飲み込む。

自分は転生だった。失ったものを自覚する前に新しい人生へ繋がっていた。

だが召喚は違う。生活も家族も日常も、そのまま断ち切られる。

知らない場所で、今日から聖女だと告げられる。

泣かない方がおかしい。

「この国では最高の待遇を約束すると伝えた。望みがあれば叶えるとも。だが、帰らせてほしいとしか言わなくてな」

困惑と少しの苛立ち。

悪意ではない。ただ、聖女の言葉は彼に届いていない。

ルイは優しい。けれど、自分には当たり前のものを、誰かが失う痛みには鈍い。

「私が、お力になれるかもしれません」

エレオノールは眼鏡の奥からまっすぐ彼を見る。

「聖女様と、一度お話しさせていただけませんか」

「君が？」

「できれば二人きりで」

ハルカ。

もし同郷なら。もし話が通じるなら。

怯えたまま閉じこもっている誰かを、一人にはしたくなかった。

ルイは顎に手を当て、少し考える。

「そうだな。君は女子生徒から信頼を得ているようだし」

――信頼というより、原稿を握っているだけです。

そう思ったが言わない。

「いいだろう」

安堵の混じった声だった。

彼は後ろに控えていたジャンへ耳打ちする。段取りはすぐ整うだろう。

エレオノールは冷めかけたスープを口へ運んだ。

塩気も香草も、何ひとつ感じない。

胸にあるのは、ハルカという名前だけだった。