1/11

その瞳には、猫しか映っていない

「エレオノール・メルダ。君との婚約は、この場で破棄する」

大広間の天井から吊られたシャンデリアは容赦なく輝き、磨かれた床へ光を砕いている。その下で踊りの輪が止まり、扇子が閉じ、杯が宙で止まった。会場の視線が、糸で引かれたように一斉に彼女へ集まる。

ざわめきが波のように広がった。

王太子ルイの声はよく通る。迷いを削ぎ落とした響きだった。

エレオノールは背筋を崩さなかった。頬に当てた扇子の陰で、唇の端だけがわずかに動く。

――ようやく、ここまで来た。これで、自由になれる。

その微笑みを見抜ける者は、この場にいない。

♢

その六年前。

フォルタ王国の中心地に建つ、城の一室。

白い毛並みに顔を埋めた瞬間、胸の奥まで空気が満ちた。

日向に干した布の匂い。やわらかな毛先が鼻先をくすぐる。喉の奥から、だらしない声が漏れる。

「……んん……」

次の瞬間、前足が顔面を押した。

「痛っ、ちょ、ノエル！」

猫は容赦がない。白い塊が腕のあいだから抜け、長椅子の下へ滑り込んでいく。あっという間に裾長いカーテンの陰で、金色の目だけがじっとこちらを射た。

完全に迷惑そうだった。

床に膝をついたまま、エレオノールは手を伸ばす。

「待って。まだ一回しか吸ってない」

「回数の問題ではないと思います」

背後から声が落ちた。

振り返ると、侍女のクロエが盆を抱えたまま立っていた。二十歳そこそこの落ち着いた顔に、呆れと笑いが半分ずつ乗っている。

「猫吸いは心の栄養なのよ」

「お嬢様の心は、ずいぶん燃費が悪いのですね」

「褒め言葉として受け取るわ」

クロエは返事をせず、長椅子の脇に盆を置いた。湯気の立つ茶の香りが広がる。

エレオノールはそのまま背中から長椅子へ倒れ込んだ。刺繍入りのクッションが鈍く沈む。さっきまで机に向かっていたせいで、肩が固い。

地理。歴史。算術。家庭教師の声がまだ頭の中に残っている。

「……疲れた」

「では、猫ではなく休息をおすすめします」

「癒やしと休息は別物よ」

「そうですか」

天井の漆喰模様を見上げながら、エレオノールは片手をだらりと垂らした。長椅子の下からノエルのしっぽが一度だけ揺れて消える。

「この姿、お母様に見られたら怒られるかしら」

「ええ」

「でもここには、クロエしかいない」

「そうですね」

「告げ口する？」

クロエは茶を注ぎながら、少し考えるふりをした。

「新作次第です」

エレオノールは吹き出した。喉に残っていた疲れまで抜ける。

「裏切り者」

「読者です」

目が合う。先に笑ったのはどちらだったか分からない。

クロエの言う新作とは、彼女が隠れて書いている物語のことだ。

この国に娯楽は少ない。詩集、歴史書、英雄譚、教本。読めるものは読み尽くした。灯りを落とせと叱られるまで頁をめくり、その代償に視力を悪くした。

鼻梁に触れる眼鏡を押し上げる。

耳に掛けるつる付きの形は、この世界にはまだなかった。前世の記憶を頼りに職人へ図を引き、何度も作り直させた品だ。かけ心地はいまひとつだが、ないよりましだった。

――前世。

橋本里奈と言う名前の日本人。会社帰り、青信号の横断歩道。右から迫る光。避けるより先に思ったのは、最悪、だった気がする。

次に目を開けたとき、眩しさの質が違っていた。

泣き声。誰かの歓声。知らない言葉。

それがエレオノール・メルダの始まりだった。

物心つく頃には、二つの記憶はすでに同じ箱に収まっていた。ときどき、自分が夢の続きを生きている気がする。それでも朝は来るし、宿題もある。

フォルタ王国第一王女。

肩書きだけ聞けば、さぞ優雅な身の上に思えるだろう。現実は違う。

礼儀作法、舞踏、政治、貴族同士の腹の探り合い。侍女へ向ける笑顔の角度まで見られている。

その上、顔も知らない婚約者まで決まっていた。

隣国レガリアの王太子――ルイ・シュバリエ第一王子。

春になれば、レガリアの合同王立学院へ入学し、そこで初めて顔を合わせる予定だ。

入学試験には魔力測定もある。人並み以上の魔力があれば加点対象。だが彼女には、今のところ魔法の兆しがなかった。

もっとも、魔法を使える者そのものが多くない。

努力で越えられる門なら、机にかじりついてでも越えるだけだ。前の世界でも、そうしてきた。

そして、もう一つの秘密。

彼女はとある物語を書いている。

男と男の恋愛譚。

最初は暇つぶしだった。前世の記憶を紙に逃がしただけだった。それを試しにクロエへ渡したところ、翌朝、侍女部屋の空気が妙に熱かった。

「続きは？」

詰め寄られた顔の近さを、彼女は忘れていない。

以来、原稿は侍女たちのあいだを密かに巡った。登場人物の名は変えてある。変えてあるのに、

「あれ、東棟の副隊長ですよね？」

「違います」

「では庭師見習いと執事補佐？」

「違います」

「じゃあ両方混ぜました？」

「読むところそこ？」

そんなやり取りが増えた。

読まれると、書ける。待たれると、次を書きたくなる。

問題は学院へ入ってからだった。監視の目も時間割も増えるだろう。だが学院には若い貴族子弟が集まる。題材の宝庫でもある。

その誘惑は大きい。

「クロエ」

「はい」

「今夜、灯りを少し早くつけて」

「勉強用ですか」

「……まあ」

「執筆用ですか」

返事が詰まる。

クロエは無言で見下ろしてくる。侍女のくせに、こういうときだけ裁判官みたいな顔をする。

エレオノールは視線を逸らした。

「順番は、その時の流れで」

「つまり執筆が先ですね」

「決めつけはよくないわ」

「かしこまりました」

納得していない声だった。

窓の外では、庭の木々が風に鳴っている。夕暮れが部屋の端からじわじわと広がり、輪郭を曖昧にしていく。

エレオノールは起き上がり、机へ向かった。羽根ペンを取り、ペン先を瓶の黒へ沈める。