悪役王女は筆を取る――物語で運命を書き換えます

距離は、取り戻させる

朝夕にはまだ冷えが残るものの、学院の空気は確実に春へと傾きつつあった。

行き交う生徒の流れの中で、エレオノールは足を止める。

視界の先に、見慣れた組み合わせがあった。

ハルカの隣を歩くヴァレル。

以前より間隔はやや開いているが、視線の置き方は変わらない。気を抜いているように見せながら、周囲を取りこぼさない配置。

エレオノールは目を細めた。

「ハルカ。ちょうどよかったわ」

声をかけると、彼女の表情にかすかな安堵が浮かぶ。

鞄から原稿の束を取り出し、そのまま差し出した。

「これ、読んでみて。ミス・ヴィランの新作よ」

「新作？」

「ええ。読み終えたら、カイラに回してちょうだい」

普段なら最初に読むはずのカイラに、この原稿が直接渡ることはない。

ハルカは素直に頷き、受け取った。

その様子を確認してから、エレオノールは視線を横へ移す。

「よければ、あなたもどうぞ。ヴァレル」

「はぁ」

気のない返事。

視線すら寄越さないその態度に、エレオノールはわずかに口元を緩める。

「……そういえば」

呼びかけると、今度は目だけがこちらを捉えた。

「ピエール・スチュワルトという名前、聞いたことは？」

「いいえ。誰です？」

即座に返る応答。淀みはない。

「あなたの家に出入りしていた魔道具師だと聞いたのだけれど」

肩をすくめる仕草も軽い。

「知りませんね。それが何か？」

「いいえ」

エレオノールは首を横に振る。

「少し話を聞いてみたかっただけ。でも――亡くなったそうよ」

それでも、表情に変化は現れない。

「そうですか」

引っかかりはない。

あるいは、意図的に何も残していないのか。

どちらにせよ、容易に崩れる相手ではない。

「では、失礼します」

軽く会釈し、そのまま二人の横を通り過ぎる。

すれ違う刹那、視線が交差した。

測るような、探るような気配。

知っていて知らぬふりをしているのか、本当に関与していないのか。

――それは、これから判断させてもらう。

歩きながら、エレオノールは眼鏡に指をかけた。

ハルカに渡した原稿は、光華祭の一件を下敷きにしたもの。

ミス・ヴィランの新作という体裁を取りながら、実際には別の意図を含んでいる。

ヴァレルに読ませるための布石。

先ほどの会話から、彼は目を通す可能性が高い。

仮に手に取らなくても、ハルカが自然な流れで読ませるだろう。彼女は会話から意図に気づいたはずだ。

鞄の中には、もう一束の原稿がある。

指先でその重みを確かめながら、文芸部へと足を向けた。

♢

数日後。

放課後、席を立とうとしたところで、袖を引かれる。

「エレオノール、少しいい？」

ハルカの抑えた声。周囲に聞かせるつもりがないのは明らかだった。

エレオノールは頷き、教室の端へ移動する。

窓際、カーテンが落とす影の中へ身を寄せると、自然と距離が近づき、声も低くなる。

「どうしたの？」

「この前の原稿、ヴァレルが持っていったわ」

――予想通り。

「珍しく読みたがったから、渡したら持っていっていいかって」

「渡してくれたのね」

ハルカは頷いてから、探る視線をこちらに向けて尋ねる。

「あの話……本当なの？」

疑っているというより、確かめずにはいられない様子だった。

「嘘はね、本当を少し混ぜるからこそ際立つの」

曖昧に言い切ると、ハルカの呼吸が乱れる。

「じゃあ……犯人は……？」

エレオノールは首を振る。

「どうかしら。あれは創作かもしれないし、現実を写したものかもしれないわ」

沈黙が落ちる。

ハルカは視線を伏せ、そのまま動かない。

――ここから先は、踏み込ませない。

「それより、ハルカ」

名を呼ぶと、彼女ははっと顔を上げた。

「最近、あなたをヴァレルに取られている気がして、少し寂しいのだけれど」

思いのほか率直な言葉に、自分でも内心で苦笑する。

けれど、今はそれでいい。

「え……っと」

戸惑いがそのまま声に滲む。

「嫌でなければ、前みたいに隣にいてほしいの」

はっきりと告げると、ハルカの瞳が揺れた。

「……私、邪魔だよね」

どこか拗ねたような声。

「邪魔？」

「……殿下とエレオノールの」

――やはりそこか。

「……ヴァレルに何か言われた？」

問いに返事はない。だが沈黙が答えだった。

エレオノールは小さく息を吐き、肩を軽くすくめる。

「ねえ、最初に言ったこと、覚えている？」

「どれのこと？」

「殿下に恋心はないって」

その瞬間、ハルカの表情が変わる。

思い出した、という反応に思わず笑みが漏れた。

「やっぱり忘れてたのね」

「で、でも！」

「あなたを邪魔だなんて、思ったこともないわ。むしろ――勝手にいなくなられる方が困るの」

漆黒の瞳が揺れる。

「あなたがそうしたいなら、止めないけど」

「そんなこと――」

言いかけた言葉を遮るように、問う。

「ハルカは、誰が好きなの？」

一度言葉に詰まり、それから小さく答える。

「……エレオノール」

予想外の返答に、言葉が途切れる。

すぐに取り繕うように、微笑んだ。

「それは光栄ね。なら――なおさら、隣にいてくれる？」

「いいの？」

「いてほしいの。あなたと話したいこと、まだたくさんあるのよ」

そう言って手を取ると、ハルカの瞳が潤む。

「……私も、話したい」

取り戻した――そう思った。

♢

昼下がりの食堂へ足を踏み入れたエレオノールの耳に、すれ違う女生徒たちのひそやかな興奮が届いた。

「ねぇ、ミス・ヴィラン様の新作、もう読んだ？」

「読んだわ。あれって……」

言葉の続きを濁しながらも、彼女たちの声には抑えきれない熱が滲んでいる。昼の混雑が去った後の食堂は、席の隙間に静けさを残しつつも、まだ人の気配が途切れてはいなかった。落ち着いたざわめきの中に、どこか油断の混じった空気が漂っている。

その一角に、目的の人物はいた。

ヴァレルが、いつもと変わらぬ無造作な姿勢で椅子に腰を預けている。周囲にハルカの姿はない。彼女は今ごろ、カイラたちと一緒にいるはずだ。

そうするように、仕向けた。

エレオノールは迷いなく彼の正面に座った。わざと人目のある場所を選んだのは、偶然ではない。

「それで？」

カップの縁に指を添えたまま、視線だけを持ち上げる。

「わざわざ呼び出しておいて、用件は何かしら」

「呼び出したのは事実ですが……場所が食堂とは、少し意外でした」

「困るの？」

「いいえ。むしろ好都合です。逃げ道がありませんから」

その言葉に、エレオノールの眉がわずかに寄る。逃げ場が断たれているのは、どちらの立場なのか――その境界は曖昧なままだ。

「内々のお話かしら」

問いかけと同時に、ヴァレルは何も言わずに手を動かした。

ばさり、と乾いた音を立てて、原稿用紙の束がテーブルに叩きつけられる。

「これは誰が書いたものです？」

低く押し殺した声だった。問いというより、確認に近い。

「……あなたですか」

「いいえ」

エレオノールは指先で眼鏡を押し上げる。

「ミス・ヴィランの正体は不明よ。文芸部の中でも誰も知らない。原稿は、気づけば机の上に置かれているの」

わずかに首を傾ける。

「書き手が誰なのかも、性別すらわからない」

小さく舌打ちが鳴った。

エレオノールは原稿の端に軽く触れる。

「置かれていた原稿は二部。もう一つは――今ごろ、どこにあるのかしらね」

曖昧にぼかした言い方に、ヴァレルの視線が鋭く細まる。

すでに噂は広がり始めている。あの光華祭を題材にした物語は、読み手を選ばずに学院内を巡っているはずだった。

「つまり、この原稿の持ち主は不明。ならば、どう扱おうと問題はないということですね」

「そうなるわね」

エレオノールは紅茶へと目を落とした。

「むしろ、これが消えたら――書いた本人が動くかもしれないわ」

「動く？」

「自分の作品が消えたと知れば、黙ってはいられないでしょう？」

その言葉が落ちた直後、原稿の端に赤い火が灯った。

炎は迷いなく紙を舐め、白い面を黒へと塗り替えていく。音もなく崩れ、やがて形を保てなくなった紙片が、炭となってテーブルに散らばった。

エレオノールは目を逸らさず、その一部始終を見届ける。

――やはり。

ここから先は、後戻りのできない領域だ。

「もう一部も同じ扱いにして構いませんね？」

「ええ。ミス・ヴィランが現れない限り、私に止める権利はないもの」

短い沈黙のあと、ヴァレルが口を開く。

「――目的は何ですか」

揺らぎのない問いに、エレオノールは間を置かず答えた。

「さぁ。ミス・ヴィランの目的なんてわからないわ。ただ――ハルカは返してほしいわね」

「それは彼女が決めることです」

「そうね。彼女が望むなら、私は何も言わない」

視線をまっすぐに受け止めたまま、言葉を続ける。

「でも違うなら――話は別でしょう？」

ヴァレルの目が細くなる。

「踏み込みすぎだとは思いませんか」

「どの点が？」

視線を外さず問い返すと、彼は息を吐いた。

「……後悔しなければいいですね」

軽い調子を装いながらも、その奥に沈んだ重さが残る声だった。

それ以上は言葉を交わさず、彼は背を向ける。足音はやがて周囲のざわめきに溶け込み、存在の気配だけが薄れていった。

残されたのは、黒く崩れた紙の痕跡と、すっかり温度を失った紅茶。

エレオノールはカップに手を伸ばす。持ち上げようとしたところで、指先が震えていることに気づいた。

深く息を吸い込み、吐き出しながら、それを内側へ押し込めていく。

♢

それ以降も、ヴァレルの護衛は継続していた。ただし以前のように常に隣へ張り付くことはなく、視界のどこかに気配を残しつつ、必要な場面だけ姿を現す距離へと変わっている。

昼を告げる鐘が鳴り響き、エレオノールはハルカを誘って食堂へ向かった。

王族専用の席には、すでにルイが着いている。

二人で並んで席に着くと、彼の変化がはっきりと伝わってきた。

以前なら、ハルカを見つけた途端に表情が柔らいでいたはずなのに、今はそれを抑え込むように視線を落とし、何でもない様子を装っている。感情を閉じ込めているのか、それとも――。

「もうすぐ、先輩方の卒業ですわね」

何気ない口調で切り出す。

「ああ……そうだな」

ルイは顔を上げ、エレオノールへと視線を向けた。

「エレオノール、一応確認しておきたい。プロムには参加するよな？」

「ええ、もちろんですわ」

自由参加とはいえ、立場上欠席は許されない。王太子の婚約者である以上、なおさらだ。

「プロム？」

ハルカが首を傾げる。

「卒業式の後に開かれる舞踏会よ。在校生も参加できるの」

微笑みながら続ける。

「せっかくだもの、ハルカも参加してみない？」

「でも……踊れないし」

戸惑いを隠せない様子で首を振る。

「今から覚えれば問題ないわ。私、一緒に出たいの」

さりげなくルイへ視線を送ると、彼はすぐに言葉を重ねた。

「こういう場には今後も出ることになる。無理に踊る必要はない。慣れておくだけでも違う」

「ドレスもないし……」

「それなら用意させる」

エレオノールが軽く促すと、ルイが即座に応じる。

逃げ道を少しずつ塞がれ、ハルカは困ったように笑い、それでも最後には小さく頷いた。

「……わかりました」

その返答に、エレオノールは内心で静かに満足する。

「そういえば」

ルイが思い出したように言い、冊子を差し出した。

「これ、読んだことはあるか？」

見覚えのある表紙に、心臓が強く打つ。

「……殿下はお読みになったのですか」

平静を保ったまま問い返す。

「ああ。気分転換にジャンに勧められてな」

背後に控えるジャンが、無言で小さく頷いた。

――作者が私だと、知ってて渡した？

その顔からは、何も読めない。

「恋愛小説はあまり読まないが……思っていたより面白かった」

ルイは冊子に視線を落とす。

「学院の生徒が書いているらしいが、心当たりはあるか？　ミス・ヴィランという名だけでは見当がつかない」

指先に汗が滲み、カトラリーが滑りそうになるのを意識の奥で押しとどめる。

「恋愛小説？」

ハルカが不思議そうに呟いた。

「君も本が好きだろう。きっと気に入る」

そう言って、ルイは冊子を彼女に渡す。

ハルカはページをめくり始める。序盤は見覚えのある流れのため、軽く読み進めていくが、ある地点で動きが止まった。

そこから先は――彼女の知らない展開だった。

「……これ」

顔を上げた視線がエレオノールへ向けられる。

エレオノールは何も知らない顔で、穏やかに微笑んだ。

「エレオノールも読んでみるといい」

ルイは気づかぬまま紅茶に口をつける。

「ええ、後ほど拝見いたしますわ」

そう応じながら、エレオノールは静かに呼吸を整えた。