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その沈黙は、終わらせない

冬期休暇が明け、学院がようやく日常の輪郭を取り戻し始めた頃だった。

エレオノールはユーベルに呼び出され、再び図書室の奥へ足を踏み入れる。

高い本棚に囲まれた一角。

人の気配が入り込まないその場所は、以前と何も変わらないはずなのに、漂う空気は明らかに違っていた。

隠すためではなく、事実をつきつけるための静けさ。

互いに視線を交わし、周囲に誰もいないことを確かめる。

その確認だけで、これから交わされる内容の重さが伝わってきた。

「犯人がわかりました」

低く抑えた声。

無駄のない報告に、エレオノールの頭は即座に切り替わる。

「……誰？」

間を置かずに問う。

「ピエール・スチュワルト。……ブロイ家に仕える魔道具師の一人です」

その名を聞いた瞬間、頭の中で一つの家名が浮かび上がる。

ブロイ家――ヴァレルの家。

差し出された書類を受け取り、視線を走らせた。

整えられた経歴、途切れのない職歴。

「それで？」

「魔法省に正式な調査を依頼したところ、モーリス・トレトンが担当を引き受けました。魔道具を再検証した結果、ごく微細な魔法痕が確認されています」

ユーベルの声音はいつもより硬い。

慎重に言葉を選んでいるのが伝わる。

「魔法には個人ごとの癖があります。通常は判別できないほどの差異ですが――」

「モーリスなら拾える」

エレオノールが言葉を引き取ると、ユーベルは小さく頷いた。

「ええ。そこから痕跡を逆算し、使用者を特定しました」

机に置かれた書類の端を、エレオノールは指先で押さえた。

「……見事ね」

自然と口元が緩むと同時に、得体の知れなさが背筋をかけ上がる。

規格外――その一言で片づけるには危うすぎる精度。

彼は、どこまで見えているのだろう。

「仕掛けられたのはいつ？」

視線を書類へ向けたまま問う。

「本番二日前。最終調整の名目で、外部の魔道具師が複数出入りしています。スチュワルトもその一人です」

「そのタイミングで仕込まれた、と」

「可能性は高いでしょう」

ページをめくる指が止まる。

「それで――捕まっているの？」

問いかけに対し、返答がすぐには来ない。

ユーベルの視線が伏せられたことで、嫌な予感が現実味を帯びる。

「スチュワルトは……死亡しています」

意味が繋がらなかった。

目が、書類の文字をなぞる。名前、年齢、経歴。

そこに「死亡」という結果だけが、異物のように差し込まれている。

「……死亡？」

言葉にして、ようやく現実となる。

「事故です。飲酒状態で橋から転落したと」

抑揚のない説明だが、その内容はあまりに都合がよすぎる。

書類を握る手に力が入り、紙がかすかに軋んだ。

室内は暖房が効いているはずなのに、指先だけが冷えていく。

感覚が現実から浮いているような、不快な違和感。

「……殺された可能性は？」

「現場に不審点は見つからず、事故として処理されています」

乾いた笑いが、喉の奥から零れた。

「ずいぶん都合がいい話ね」

「同感です」

ユーベルも皮肉を隠さない。

エレオノールは書類を閉じ、静かに机へ置いた。

「ブロイ家の魔道具師が、学院の舞台装置に細工を施した」

ゆっくりと言葉にしていく。

「しかも、聖女の魔力に反応する形で」

視線を上げる。

「――偶然だと思う？」

ユーベルは答えない。

その沈黙が、すべてを物語っていた。

「……これ以上は踏み込まない方が賢明かと」

控えめな忠告。

だが、その線引きがどこにあるのか、彼自身も測りかねているようだった。

「……そうね」

エレオノールは頷いた。

表面上は受け入れながらも、頭の中では断片が結びつき始めている。

ブロイ家。

魔道具師。

そして――ハルカの傍にいるヴァレル。

偶然で片付けるには、出来すぎている。

エレオノールは椅子から立ち上がり、静かに背を向けた。

「情報、助かったわ」

数歩進んだところで足を止め、振り返らずに呼びかける。

「ユーベル」

「……はい」

「この件、公式にはどう処理されるの？」

短い沈黙の後、答えが返る。

「公表はされません。学院の発表通り、魔道具の事故として処理されます。――それで終わります」

その言葉を聞きながら、エレオノールは目を細めた。

――終わったことにするのね。

それなら、終わったことにされた事実を使うだけだ。

胸の奥でそう結論づけると、何も言わずに図書室を後にした。

♢

休暇が明けても、状況に変化はなかった。

ハルカの隣には、常にヴァレルがいる。

モーリスの授業にも、ヴァレルは当然のように同席するようになっていた。

最初は護衛という名目で収まっていたが、ここまでくると様相が変わる。視線も、会話も、距離も、すべてに彼が介在してくる。

結果として、エレオノールは外側へ押し出された。

……見事な囲い込み。

授業の合間の移動でも、食堂でも、中庭でも。視界に収まる範囲に限れば、例外を探す方が難しいほどだ。

その配置はあまりにも自然で、いつしか違和感は話題として形を持ち始めていた。

――聖女と護衛。本当にそれだけの関係なのか、と。

さざ波のように広がった噂は、静かに輪郭を持っていく。

エレオノールは校舎の廊下から中庭を見下ろした。

冬の空気は澄みきり、遠くの細部までくっきりと見える。葉を落とした木々の向こう、ベンチに並ぶ二人の姿もはっきりと捉えられた。

ハルカは膝の上で本を開き、規則正しくページを繰っている。

その隣で、ヴァレルが何かを言う。軽く肩をすくめるような仕草。おそらくは、どうでもいい冗談か、あるいはからかい。

ハルカは顔を上げることなく言葉を返すと、ヴァレルが笑った。

ハルカは再び本へ視線を落とす。

興味を失ったように見えるその横顔へ向けた、ヴァレルの視線。その目が柔らぐ。

どこかで見たことのある視線に、記憶が重なる。

――同じだ。

ユーベルがナタリーを見るときの目。

ルイがハルカに向ける視線。

背もたれに回された腕が、ハルカの背後を囲う位置にある。

やがて、その指先がゆっくりと動き、肩へと落ちていく。

触れる直前で、ヴァレルが顔を上げた。

真っ直ぐに視線がこちらを捉える。

それから、口元がわずかに歪んだ。

――見ていることを、読まれていた。

エレオノールは小さく息を吐く。

彼は最初から触れるつもりなどなかったかのように手を引いた。

周囲を警戒し、配置を維持し、隙を見せない。さすがは騎士団長の子息。

ただ、あの視線は、護衛対象に向けるものではない。

このままでは噂が現実に変わる。そうなれば、もう戻らない。

――主を間違えた番犬は、厄介だ。

手遅れになる前に、元の場所へ戻すしかない。

♢

余った時間を埋めるように、最近は文芸部の部室に足を運ぶことが増えていた。

紙とインクの匂いに満ちた空間は、思考を整えるにはちょうどいい。

その日も部室へ向かう途中だった。

廊下の向こうから、見慣れた金色が揺れる。

ルイ。その少し後ろに、控えめに距離を取るジャンの姿。

あれ以来、ルイは沈んだままだった。視線は定まらず、以前のような穏やかさも余裕もない。

エレオノールは通り過ぎるために端へ寄るが、足が止まるより早く、声が出た。

「殿下」

呼びかけに、ルイがゆっくりと足を止める。

振り向いた瞳を、真正面から受け止めた。

「いつまで、そのままでいらっしゃるのですか」

空気が引き締まる。

「望んでいる相手は、もう決まっているのでしょう？」

ルイの表情が強張る。

言葉よりも、その反応がすべてを語っていた。

エレオノールは一歩だけ距離を詰める。

「卒業まで、あと一年余り。その先で――あなたは王となる」

瞳が揺れる。

「その隣に立たせる相手を、決めるべきでは？」

わずかに首を傾ける。

「それとも、決めきれないまま手放すおつもりで？」

言外に込めた意味が伝わったかどうかはわからない。

だが、沈黙の中でルイの視線は足元へ落ちた。

それでも、かすかに光が戻ったように見える。

それで十分だった。

エレオノールはそれ以上言葉を重ねず、そのまま横を通り過ぎる。

背後でジャンが息を呑む気配がした。

……これで動いてくれればいいけれど。

ハルカが王妃となれば、戦場へ送られる可能性は大きく下がる。

婚約を解消しても、ダンボワーズ家との交渉が成立すれば、フォルタへの軍事的圧力も抑えられる。

モーリスの研究も進行中だ。聖女の力を魔道具へ転用する試み。ハルカが作るポーションは既存のものを上回る効果を見せている。安定性に課題は残るが、量産への道筋は見え始めていた。

条件は一つずつ揃ってきている。

あとは――

ハルカをこちら側へ引き戻し、予定通りルイと結びつける。

それだけ。

胸の内で繰り返し、エレオノールは前を向いた。

部室の扉を開けると、中には四人の女生徒が集まっていた。

輪になり、本を広げ、楽しげに言葉を交わしている。

そのうちの一人がエレオノールに気づき、身を乗り出してきた。

「エレオノール様、ご存じですか？　ジョエル殿下の婚約者が決まったそうです」

初耳だった。

「……どなたかしら」

「公爵家のヘレナ様です」

その名に、エレオノールの思考が鋭く動く。

ヘレナ・ランシアン。

レガリア二大公爵家の一つ、ランシアン家の令嬢。北部の広大な領地と独自の軍事力を持つ家。

――その後ろ盾が、ジョエルに付く。

盤面が静かに書き換えられていく。

勢力図の変化は、そのまま王位継承の流れにも影響する。

「まだ内々のことらしいので内緒でお願いします」

「了解」

――内緒。

便利な言葉ほど、長くは保たれない。

噂は人を繋ぐと同時に、誰かを燃やす燃料にもなる。

第一王子の婚約者である自分も、その例外ではないだろう。

もっとも、そういう話ほど当人の耳には届かないものだが。

……別に構わない。

エレオノールは窓際の席に腰を下ろし、原稿用紙を広げた。

インク壺の蓋を開け、ペンを取る。

白い紙面に影が落ちる。

噂。

火のないところに煙は立たないと言うが、火種は誰かが用意するものだ。意図的にせよ、無意識にせよ。

問題は、それがどこまで広がるか。

ペン先を紙に触れさせると、インクが静かに滲んだ。

さて――

この物語は、どこまで燃やせるかしら。