悪役王女は筆を取る――物語で運命を書き換えます

その代価は、引き受ける

冬期休暇初日。

いつもなら静かなはずの正門前には、各家の紋章を掲げた馬車が幾重にも並び、騒がしさに包まれていた。

御者の掛け声。従者たちが荷を運ぶ足音。ひと時の別れを惜しむ声と、名残惜しそうな挨拶。

貴族学院らしく整然としていた空気は崩れ、どこもかしこも浮き立っている。

寮の廊下まで落ち着きがなく、開け放たれた扉の向こうでは、あちこちで帰省の準備が進められていた。

エレオノールの部屋も例外ではない。

寝台の脇に置かれた大きなトランクへ、必要な荷物を一つずつ収めていく。中身が増えすぎて簡単には閉まらない。体重をかけてようやく金具を留めると、額から汗が流れた。

無理に押し込んだせいで、どこか収まりが悪い。

エレオノールはため息をついた。

――あとは迎えを待つだけ。

閉め切っていた室内の空気を入れ替えようと窓を開くと、冷えた風が頬を撫でていく。吐いた息は白く、冬の深まりをはっきりと感じさせた。

ハルカはこの休暇中、レガリア王城へ滞在する。

本音を言えば、フォルタへ連れて帰りたかった。自分の目の届く場所へ置いておきたかった。

けれど、彼女はレガリアの聖女だ。

他国であるフォルタへ同行させるなど、政治的に認められるはずがない。

だからせめて、と念を押した。

「転移先は、私にしてあるのよね？」

確認すると、ハルカは素直に頷いた。

「何かあったら、すぐ来て。遠慮とか考えなくていいから」

思わず語気が強くなる。

それでもハルカは困ったように微笑み、穏やかな声で返した。

「大丈夫よ」

その笑顔が、妙に遠かった。

安心させようとしているのは分かる。

なのに、薄い膜を一枚挟まれたような感覚だけが胸に残る。

――避けられているわけじゃない。

そう思いたかった。

だが、光華祭以降の彼女は、明らかに変わっていた。

談話室へ来る時間が減り、文芸部にも顔を出さなくなった。以前なら他愛もない話を延々としていたのに、今はどこか引いている。

原因があの事件にあることくらい、考えなくても分かる。

それでも、何かが抜け落ちた感覚が残ったままだった。

ふいに叩かれた扉の音に、肩が跳ねる。

「お嬢様、お迎えの準備が整っております」

聞き慣れた侍従の声だった。

エレオノールは窓を閉め、扉を開く。

そこに立っていた侍従の姿を見て、ほんの少し頬が緩んだ。

一年ぶりに見る顔。学院では常に気を張っていたせいか、見慣れた存在が妙に懐かしい。

侍従は無駄口を叩かず、自然な動作でトランクを持ち上げる。エレオノールは部屋を振り返った。

見慣れた学院の個室。

ここで過ごす時間も、あと一年と少し。

小さく息を吐いてから、彼女は侍従の後に続いた。

学院を出てからの移動は、宿場町を経由しながら進む長旅になる。

フォルタ王城まではおよそ五日。

一ヶ月近い休暇があっても、往復だけでかなり削られる。

馬車の揺れに身を任せながら、エレオノールは目を閉じた。

♢

王城へ到着した瞬間、肩にかかっていた重さがふっと抜けた。

意識せずとも、背中の力が緩む。

石造りの回廊。磨き上げられた床。漂う香油の匂い。

見慣れた景色に、ようやく帰ってきたのだと実感させられる。

「おかえりなさいませ、お嬢様」

声の方へ振り向くと、侍女のクロエが恭しく頭を下げている。

「ただいま、クロエ」

自然と笑みが零れた。

クロエは安堵したように表情を緩め、侍従から荷物を受け取る。

「お部屋の準備は整っております」

「ありがとう。あとで行くわ」

短いやり取りを済ませると、エレオノールはそのまま両親の元へ向かった。

久々に会った父と母は、相変わらずだった。

母は目を細めて娘の顔を眺め、父は豪快に笑いながら肩を叩いてくる。

「元気そうで何よりだ」

「ええ、お父様も」

答えながら、エレオノールは内心で思う。

――また太った？

だが、この世界でそれは平和の証でもある。

食事が美味しく、悩みが少ないからこそ太れるのだ。

軽く挨拶を済ませると、今度は兄の執務室へ向かう。

扉の前で足を止め、静かに息を整える。

そしてノック。

「入れ」

短い返答とともに、室内へ入った。

部屋は静まり返っていた。

机へ向かった兄――クリストフは、こちらを見ようともしない。

書類へ視線を落としたままペンを走らせる姿には、一切の隙がなかった。

エレオノールは数歩進んで立ち止まる。

紙をめくる音だけが、室内に規則的に響く。

不意にペン先が止まり、間を置いてからクリストフが顔を上げた。

鋭い琥珀色の瞳が、エレオノールを値踏みするように捉える。

「お兄様。ただいま戻りました」

「エレオノール。待っていたぞ」

声音は穏やかだった。

だが、父母のような温かさはない。

クリストフは側近へ視線を向けることもなく言った。

「外せ」

側近は即座に一礼し、静かに退室した。

重い扉が閉まる音とともに、室内には兄妹二人だけが残される。

エレオノールが机へ歩み寄ると、クリストフは机上の書類を正確に指先で端に寄せた。

迷いなく引き出しを開け、二通の封書を取り出す。

見覚えのある封蝋。

冬期休暇前、自分が送った手紙だった。

新資源の独占交渉権。

それをダンボワーズ家へ与える件。

兄は封書を指先で軽く叩きながら口を開く。

「どういうことか説明してもらおうか」

静かな声音なのに、背筋が冷える。

クリストフは微笑んでいた。

完璧な笑顔だった。

――だからこそ怖い。

背中に冷たい汗が伝っていく。

逃げ道はない。

けれど、ここで怯めば全てが終わる。

エレオノールは両手を強く握り締めた。

「お兄様に、お話ししたいことがあります」

その言葉に、兄の視線がさらに鋭さを増したが、エレオノールは目を逸らさなかった。

慎重に言葉を選びながら、ゆっくりと口を開く。

「レガリア国が聖女を召喚した件は、ご存じですよね」

「聞いている。それで？」

促すような兄の声を受け、エレオノールは胸の奥で呼吸を整えた。

「聖女の力は、“愛情”によって増幅される性質を持っています」

その言葉に、クリストフの眉がかすかに寄る。

「文献にそういう記述があることは知っている。だが、あくまで伝承の域を出ない話だろう」

「いいえ」

エレオノールは迷わず否定した。

「実際に、魔法師団所属のモーリスから報告を受けています。聖女の力は精神状態に強く左右されると。感情が安定している時ほど術式も安定し、逆に心が乱れれば制御精度も落ちるそうです」

兄が口を開きかける。

けれど、エレオノールは止まらなかった。

机へ向かって一歩踏み込む。

「聖女様の能力を最大限引き出すためには――ルイ殿下の存在が必要です」

その瞬間、クリストフの表情が明確に変わった。

「それは……」

低い声が漏れる。

だが、エレオノールは続きを待たずに言い切った。

「ですので」

彼女の視線が、兄に食らいつく。

「私は、レガリア国のために婚約を解消するつもりです」

窓の外で強い風が吹き、硝子が細かく鳴った。

室内に重苦しい沈黙が落ちる。

やがて、クリストフが静かに問いかけた。

「……殿下は了承しているのか」

「まだお話ししていません」

エレオノールは首を横へ振る。

「この件を打ち明けたのは、お兄様が初めてです」

クリストフは何も言わず妹を見つめていた。

その後、ゆっくりと机に肘をつき、額へ手を当てる。

「エレオノール……」

先ほどより低く沈んだ声だった。

だがエレオノールは、その迷いを押し流すように言葉を続ける。

「婚姻は両国の利益のためにあるものです」

机上に置かれていた二通の手紙へ手を伸ばす。

「だからこそ、その代替案としてこの話を持ってきました」

新資源に関する交渉権。

ダンボワーズ家への独占契約案。

それらを兄へ示すように持ち上げながら、彼女は続けた。

「我が国は資源輸出によって各国との均衡を維持しています」

封書が指先で揺れる。

「ですが、その豊かさは常に危険と隣り合わせです。武力侵攻の危険性。特にレガリアは軍事力を国家基盤としている国です。だからこそ、簡単には手を出せない状況――武力行使に関する制限を作らなければならない」

眼鏡の位置を整えながら、エレオノールは言葉を重ねる。

「そのための楔として、ダンボワーズ家を利用します。フォルタとの独占契約を結びつければ、彼ら自身が対フォルタ侵攻への抑止力になります。利益を得る側が、自ら均衡を壊したがるとは考えにくい」

クリストフは腕を組み、思案するように目を伏せた。

エレオノールはその間に補足を加える。

「もちろん、これはあくまで交渉権の話です。最終決定はお兄様とお父様、それからダンボワーズ宰相閣下との協議に委ねます」

しばらくしてから、クリストフがゆっくり顔を上げた。

「エレオノール。その話、どこまで計算している？」

予想外の問いに、エレオノールが固まる。

「お前の言っていることは理解できる。だが――」

クリストフの視線が鋭くなる。

「その前提は、聖女が殿下を選ぶことに依存しているな？　もし選ばなかった場合はどうする？」

エレオノールは喉が詰まったかのように、返答ができない。

その沈黙が、主導権の傾きをはっきりと示していた。

クリストフはその様子を見逃さない。

「加えて、交渉が破談になった場合は？」

逃げ場を塞ぐように、問いが重なる。

――あの視線を、見間違えるはずがない。だけど。

最近のハルカの様子が頭をよぎる。どちらかが、どちらともが、選ばなかったら――。

「……その時は」

言葉を探す彼女の、視線が定まらない。

「予定通り輿入れするか、別の手段を考えます」

兄の眉間へ深い皺が刻まれる。

「曖昧だな。国家間の均衡を動かす話だ。思いつきで語るな。それとも――」

口元が歪む。

「ただ婚約から逃げたいだけか？」

「違います！」

即座に返した声が、強すぎた。

自分でも、余裕がなくなっていると気づく。

逃げられるなら、最初から受けない。でも、ここにきてようやく道が見つかった。

ハルカも、ルイも、自分自身も――幸せになれる道を。

「思い付きではありません。確定していない要素があるのは事実です。ですが、それは現状でも同じこと」

エレオノールは視線を兄へと向けた。

「ハルカの感情も、殿下の選択も、誰にも完全には制御できません。だからこそ――その不確定要素を前提に、均衡を作る必要があります」

クリストフは何も言わず、視線だけで続きを促す。

「ダンボワーズ家を巻き込むことで、利益と損失の天秤を固定する。個人の感情がどう動こうと、国家としての判断が逸れないように」

先ほどまでの、完成された計画からは外れた。

でも――それでもいい。

「最初から完璧な形など、ありません。だからこそ、先に楔を打ちます。後から崩せない形にするために」

クリストフの瞳が細められる。

先ほどとは違う意味の沈黙が、部屋を覆っていた。

「……本気、なんだな」

低く、確認するような声に、エレオノールは深く頷いた。

「わかった。……ただし、交渉結果までは保証できない。俺は国益を最優先に動く」

「――もちろんです。お兄様がそうしてくださるからこそ、安心してお願いできます」

その返答に、クリストフの表情が少しだけ和らいだ。

「願いを聞くことはできても、望み通りの結果になるとは限らんぞ」

「十分です。……ああ、それから」

思い出したように、エレオノールは付け加えた。

「フォルタ資源についてですが、“王家固有魔術による鎮めがあるから安定している”という設定で話を進めています」

クリストフの動きが止まった。

「……何だと？」

エレオノールは構わずに続ける。

「もし鎮めが失われれば、数年以内に資源が暴走し、大規模爆発を引き起こす危険がある。採掘量が多い地域ほど、影響は大きくなります」

平然と説明を続ける。

「もちろん、現時点でそれを裏付ける記録は存在しませんが――一部、作ってありますので足りないようであれば作ってください。古文書、口伝、王家のみが知る禁書の断片」

指を折りながら、要素を並べていく。

「点で存在するそれらしい情報を先に配置して、後から線で繋ぐ。過去のことなんて誰も検証できません。疑う余地があっても、否定する手段がない状態を作ります」

エレオノールは静かに、だがはっきりと言った。

「資源を奪うという発想そのものに、致命的なリスクを紐づける。――そうしておけば、欲しいと思っても、危険だと止まるでしょう？」

クリストフはしばらく黙ってから、額に手を当てて喉から声を漏らした。

「お前は……国家を守るためなら、現実そのものを捏造する気か」

「必要ならば、ですが」

あまりにも自然な肯定だった。

「事実は一つでも、認識は一つではありません。であれば、都合のいい形に整えた方が合理的です」

「……なるほどな」

クリストフはゆっくりと背もたれに体を預けた。

「確かに、それなら誰も軽々しく手を出せない」

エレオノールを見る視線に、評価が混じる。

「気に入らないやり方だが……有効ではある」

エレオノールは何も言わず、ただ微笑んだ。

「でもこれ、昔お兄様と一緒に考えた設定ではありませんでした？」

エレオノールは首を傾げる。

「記憶にない」

クリストフの即答にエレオノールは小さく瞬きをする。

幼い頃、紙を広げて隣にいた誰かと、夢中で空想を語り合った記憶がある。

ずっと兄だと思っていた。

けれど、記憶力に優れたクリストフが忘れているとは考えづらい。

――では、あれは誰だったのか。

疑問は残ったが、今ここで掘り返す話でもない。

「まあ、いいです」

軽く流し、エレオノールは話を締める。

「その前提で進めてください。詳細な虚構史も後ほどお持ちします」

そう言ってエレオノールは踵を返し、扉へ向かった。

「エレオノール」

振り返ると、クリストフがまっすぐにエレオノールを見つめていた。

「これから先、お前に何かがあっても俺は国を優先する。いいな？」

「……はい。わかっています」

――それは、先ほど自分が口にした理屈と同じだった。

個人よりも国家を優先する。その線を引いたのは、自分だ。

返事をして、エレオノールは背を向ける。

取っ手へ手を掛ける直前、ちらりと振り返る。

クリストフは既に視線を書類へ戻していた。

エレオノールは静かに部屋を後にする。

廊下へ出た途端、胸に詰まっていた澱がようやく抜けていく。

自室へ向かう途中、白い影が視界へ飛び込んできた。

「……ノエル」

小さく呼びかける。

だが愛猫は、こちらを見るなり足を止めた。

金色の瞳には明確な警戒が浮かんでいる。

まるで知らない相手を見るような反応に、エレオノールは思わず苦笑した。

本当なら今すぐ抱き上げて、柔らかな毛へ顔を埋めたい。

けれど、それをやれば確実に逃げられる。

彼女は何事もない顔を装い、その横を通り過ぎた。

休暇のたびに忘れられる。

そして学院へ戻る頃になって、ようやく思い出したように擦り寄ってくる。

毎回、その繰り返しだ。

「……早く卒業したいわね」

誰へ向けるでもなく呟く。

このまま城で暮らせたなら。

もう、こんなふうに忘れられることもないのに。