悪役王女は筆を取る――物語で運命を書き換えます

その仕掛けは、終わっていない

光華祭初日の幕が下りたあとも、学院には張りつめた空気が残っていた。

夕暮れの教室に運び込まれた魔道具だけが、先ほどの異常をはっきりと示している。

エレオノールが出来事の流れを簡潔に説明し終えると、モーリスは何も言わずそれを手に取った。角度を変えながら外装を観察し、半円状の縁を指先でなぞる。やがて中央の魔石を覗き込み、慎重に魔力を流し込んだ。

しかし、反応はない。

まるで最初からただの壊れた器具であったかのように、完全な沈黙を保っている。

「派手に壊しましたね」

あっさりとした一言に、エレオノールは机に肘をついた。

「そうなの。……じゃなくて、細工されてる可能性は？　花びらに触れた生徒だけがおかしくなったの。魔力を持っている人たちだけが。……ハルカのせいじゃ、ないわよね？」

問いかけに、モーリスは視線を上げる。

「現在の聖女様は安定した制御ができています。実際、防御魔法も問題なく機能したのでしょう？」

エレオノールは小さく頷いた。

「ならば原因は個人ではなく、術式の構造です」

モーリスは手にした魔道具を軽く叩いた。乾いた音が、教室の静寂に溶ける。

「話の内容から判断するに、魔力へ反応して発動する仕組みでしょう。誰の魔力であっても、条件さえ揃えば同様の現象が再現されたはずです」

しかし――とモーリスは続ける。

「物理的に破壊して止めるのは、やめた方がいいです」

「……やっぱり？　爆発しそうな気配があったのよね」

モーリスは眉を寄せる。

「内部に何が仕込まれているか不明です。講堂ごと吹き飛んでいたかもしれませんよ」

いつも通りの平坦な口調に、言葉は理解できた。実感だけが遅れて追いついてくる。

血の気が引いた。

光が、すぐ目の前まで迫っていたことを思い出す。

あの瞬間、ハルカの助けがなかったら――。

「ハルカがいなかったら……止められなかったってことね」

自然と声が小さくなる。

モーリスは静かに頷いた。

「ええ。今回は結果的に収束しましたが、条件次第では被害が拡大していても不思議ではありません。今後は、むやみに壊さないようにしてください」

「言われなくても分かってるわよ」

少しだけぶっきらぼうに返し、エレオノールは視線を窓の外へ逃がした。

「ディナイアル・ルミナスって、どういう系統の術なの？」

「鎮圧と鎮静の複合ですね」

モーリスは口元を緩める。

「なるほど。装置の暴走を抑えて、客席全体に鎮静効果を広げたわけですか……聖女様はやはり優秀だ」

彼は再び装置を手にして言った。

「あなたが壊した部分は別として――切り離されています」

「切り離されている？」

モーリスが思考をなぞるように、装置の表面を辿った。

「ええ。本来なら繋がっているはずの経路が、意図的に潰されている」

「外部から干渉されているの？」

「はい。話を聞く限り、発動は花びらを触れた者に限定されている。しかも、魔力を持つ者だけが影響を受けている。――ならば、単純な発動式ではありません」

エレオノールは腕を組み、記憶を辿る。

異常を起こしていたのは魔力保持者だけだった。

――魔力にだけ反応する術式？

モーリスは魔道具を持ち直し、焦げた箇所へ目を向ける。

「特定の回路に対して、負荷をかけ続ける構造……」

声がそこで一度途切れる。

「魔力の振動を増幅しているのかもしれません」

「……共振？」

エレオノールの呟きに、モーリスは目を細めた。

「可能性はあります」

その声は、先ほどよりも確信を帯びている。

「魔力を共振させて……特定の領域へ干渉する構造ですね」

「領域……」

声に出すと、喉の奥がひりついた。

「今回であれば、感情に関わる部分でしょう。……その結果、感情の制御が崩れるはずです」

エレオノールは無意識に指輪へ触れる。

あの講堂に満ちていた空気を思い出すだけで、胸の奥がざらつく。

「……あれを、作為的に？」

「可能です。ですが――この規模で安定させるとなると、相当な技量が必要です」

エレオノールは詰めていた息をゆっくりと吐いた。

輪郭だけでも見えてしまうと、現実として重みを帯びる。

「誰でもできることじゃないわよね」

「ええ。かなり限られます」

その一言が、教室の空気を重くする。

モーリスは焦げた箇所へ指先を当てた。

観察するように目を細め、触れた部分を慎重になぞっていく。

「それから、術式が断ち切られています。痕跡がほとんど残っていない」

低く落ち着いた声で告げながら、さらに表面を辿る。

その指が、底の部分で止まった。

「術式の構造を追えないよう、最後に消去処理が施されているようです。ご丁寧に製造刻印も消されている」

エレオノールは眉を寄せた。

「つまり――細工されている可能性が高い」

「はい。ただし、最終的な判断にはもう少し解析が必要ですが……」

エレオノールの口から独白のように零れる。

「誰が、そんなことを……」

モーリスは小さく首を振った。

「現時点では特定できません。単に舞台を混乱させる目的だったのか――」

言葉が一度沈む。

「それとも、聖女様を狙ったものか」

背筋に氷を押し当てられたような戦慄が走り、肌が粟立つ。

エレオノールは息を整えながら、装置を見下ろした。

「これは預かります」

モーリスが静かにそれを引き寄せる。無機質な器具は、沈黙したまま何も語らない。

この件は終わっていない。

むしろ――ここから始まるのだと、そんな予感だけが残った。

♢

その夜、寮へ戻った後。

エレオノールはハルカの部屋を訪ねた。

扉を叩くと、すぐに小さな返事が返る。

中へ入ると、灯りは控えめで、机上のランプが橙色の光を静かに広げていた。

外界から切り離されたような静寂。

扉を閉め、足音を抑えながら近づく。

ハルカはベッドの端に腰掛けていた。

姿勢は崩れていないのに、どこか力が抜けている。

伏せられた横顔に、影が濃く落ちていた。

エレオノールは言葉を挟まず、その隣へ腰を下ろす。

窓を揺らす風の音だけが、室内に残る。

やがて、ハルカが口を開いた。

「……何が起こったのか、私にもよくわからないの」

かすれた声音。

「いつも通りに魔力を流しただけなのに」

膝の上で組まれた手が、小刻みに震えている。

「それなのに……あんな風になって……」

言葉が途切れる。

あの光景が脳裏に蘇ったのだろう。

「驚いて……何もできなかった」

吐き出される息さえ、不安定だった。

「エレオノールがいなかったら……」

途中で言葉が止まり、その代わりに指先へ力がこもる。

白くなるほど強く握られていた。

エレオノールは静かに首を振る。

「あなたの責任じゃないわ」

ハルカが顔を上げる。

揺れる瞳が、まっすぐこちらを捉えた。

「魔道具には細工があった」

逃げ道ではなく、事実として伝える。

その言葉を受けて、ハルカの瞳に涙が滲む。

それでも取り乱すことなく、受け止めている。

エレオノールは柔らかく表情を緩めた。

「それに、あなたはきちんと対応していた」

「……え？」

「混乱していたのは当然よ。それでも防御も展開できていた」

慎重に言葉を選びながら続ける。

「あれがいなければ、舞台上にいた魔力保持者にも影響が及んでいた可能性が高い」

そして――

「なによりも、聖女の力がなければ元には戻せなかった」

それは彼女自身の力だ。

「つまり、あなたが守ったのよ」

ハルカの手の上に、そっと自分の手を重ねる。

触れた指先は冷えきっていた。

「ハルカに救われたの。私も。みんなも」

「……うん」

かすかな頷き。

ぽたり、と。

温かな雫が、エレオノールの手の甲に落ちた。

それをきっかけに、肩が小さく震え始める。

エレオノールは何も言わず、その手を包み込んだ。

安心させるように、守るように。

室内には、押し殺された泣き声だけが残る。

彼女の涙が落ち着くまで、エレオノールはただ傍にいた。

やがて思考が静かに巡り始める。

細工された装置。

魔力を持つ者だけに現れた異常。

そして、あの場が選ばれた理由。

手の中の温もりを確かめながら、ゆっくりと息を吐く。

これ以上、ハルカに負担をかけるわけにはいかない。

だからこそ――

この仕掛けを施した意図を、見過ごすわけにはいかなかった。