悪役王女は筆を取る――物語で運命を書き換えます

気づかないまま、選ばれている

吹き抜ける風はどこか軽く、暑さに押し込められていた感覚をゆっくりと解きほぐしていく頃。

学院では定期試験が行われた。

その前日、エレオノールはハルカにひとつ頼みごとをしている。

「二、三問だけでいいの。あえて間違えてくれない？」

唐突な依頼に、ハルカは目を丸くした。だが、すぐに思考を巡らせたのか、しばらくしてから納得したように小さく頷く。説明をする前に、ハルカは理由に辿り着いていた。

結果は狙い通り。

ユーベルの視線は終始、婚約者であるナタリーにのみ向けられている。少なくとも現時点では、ハルカは彼の関心の外に置かれている状態だ。試験の順位変動をきっかけに意識が芽生えるという展開も、これで封じられたと見ていいだろう。

中庭では、緑一色だった木々がところどころ色づき、赤や金へと移ろう準備を進めている。

そのベンチに、ハルカは一人で腰を下ろしていた。

膝の上にはノートが広げられ、その上で淡い光が揺れている。指先に集めた魔力を、こぼさぬよう慎重に扱いながら、彼女は静かに制御の訓練を続けていた。

エレオノールは少し離れた柱の陰に身を預け、同志から託された原稿に目を落としている。紙の手触りとインクの匂いが、思考を穏やかに沈めていく。

やわらかな陽光。

色づいた葉が風に揺れ、さらりと乾いた音を立てる。

その静けさは、意識しなければ眠気すら誘うほどに穏やかだった。

――だが、それを破る声が落ちる。

「やぁ、聖女様」

低く響く声に、エレオノールの指先が止まる。

視線だけを上げ、気配を殺したまま様子を探る。

ハルカの前に立っていたのは、ヴァレル・ブロイ。

後ろへ撫でつけた赤い髪と、制服越しにも隠しきれない鍛え抜かれた体つき。噂に違わぬ存在感だ。

「一人？　退屈じゃない？」

柔らかな笑みと軽やかな声色。

距離を詰めることに躊躇がない、その自然さ。

――なるほど、これが。

エレオノールは内心で納得する。

ハルカは顔を上げ、彼を見据えた。

一度、相手を値踏みするように視線を走らせる。

「退屈じゃないわ。勉強中なの」

愛想も添えずに答え、そのまま視線をノートへ戻す。

取りつく島もない拒絶。

だがヴァレルは引かなかった。

当然のように隣へ腰を下ろし、さらに間合いを詰める。

「聖女様って、真面目なんだね。もう少し肩の力抜いても――」

言い終わる前に、ハルカが顔を上げる。

言葉を遮る形で。

「いいんじゃない――って？」

ヴァレルの動きがそこで固まった。

表情の奥に、わずかな引っかかりが走る。

「……よく、わかったね？」

「なんとなく。慣れてる人の距離感だったから」

その言葉に、ヴァレルはしばし沈黙する。

エレオノールもページをめくる手を止め、息を潜めた。

やがて、低く笑いが漏れる。

「……さすが聖女様」

先ほどまでの軽さとは違う、少しだけ本音に近い声音。

「正解。俺、女の子の扱いには慣れてるから」

「そう」

ハルカは短く頷くだけで、再びノートへ視線を落とす。

そして付け加える。

「その辺の女の子と一緒にしないで」

「なんで？」

「免疫があるから」

あっさりと切り捨てる一言。

ヴァレルは一度ぽかんとした顔を見せ、次の瞬間、腹の底から笑い出した。

「初めて言われた」

「そう」

「うん。そうだよ」

笑いを引きずりながら、彼はハルカを見下ろす。

その目に、ほんのわずかに別の色が混じる。

「また、話しかけていい？」

拒まれても、来るつもりでいる声だった。

「勉強の邪魔をしないなら」

「……じゃあ、邪魔しない方法で来るよ」

苦笑を浮かべて立ち上がる。

踵を返しかけたところで、視線が流れた。エレオノールのいる柱の陰へ。

「エレオノール様も、ごきげんよう」

口角を上げたまま、軽く告げる。

完全に気づかれていた。

ヴァレルはそのまま去っていく。

エレオノールは原稿を閉じ、彼の背中を見送った。

その背中が消えたところで、柱の陰から歩み出る。

逃がさない側の人間だと、すぐに理解した。

「免疫って？」

問いかけると、ハルカが振り返る。

「ゲームの知識があれば、攻略対象の口説き文句なんて全部お見通しよ」

「……なるほど」

納得しながら隣に腰を下ろす。

ベンチの木の冷たさが、布越しに伝わる。

風が抜ける。

葉の擦れる音が、また静けさを戻していく。

「実際のヴァレルはどう？」

エレオノールの問いに、ハルカは少し考えた。

「思っていたより、素直な人」

言葉を選びながら続ける。

「口説き文句は慣れてるくせに、図星をついたらちゃんと認める」

エレオノールは同意する。

「そうね」

「でも――」

ハルカの視線が、彼の去った方向へ伸びた。

「自由に見えるのに、踏み込まないラインがある。――何かに縛られているみたい」

その言葉に、エレオノールの目が細められる。

縛られている。

何に。あるいは誰に。

答えは見えない。

ただ、引っかかりだけが残る。

「彼のフラグ、どう折る？」

静かに問いかけると、ハルカは少し間を置いた。

「……私に任せてもらってもいい？」

予想外の申し出。

「あなたがそう言うなら構わないけど……本当に大丈夫？」

「平気よ。攻略対象者たちのデータは頭に入ってる」

こめかみを指で叩き、軽く笑う。

「じゃあ、任せるわね」

「任せて」

その笑顔に、エレオノールはつられて微笑む。

♢

一方で、ハルカの指には新しい指輪がはめられていた。

同じ意匠のものが、エレオノールの右手の中指にも収まっている。

中央には小さな青石が埋め込まれており、そこに聖女の魔力を流し込むか、あるいは鍵となる詠唱を行うことで、ハルカを強制的に転移させる仕組みだ。転移先は常にエレオノールの位置に固定されている。

――逃がさないための仕組みであることに変わりはない。

念入りに検証も行った。

学院の端から端まで場所を変え、複数回試したが、結果にばらつきはなかった。どこにいても、ハルカは確実に彼女のすぐ傍へと現れる。

ただし、負担は決して軽くない。

終わった直後、ハルカはその場で力を失い、膝から崩れ落ちた。

「大丈夫？」

声をかけても、返ってくるのは顔色の悪い首振りだけ。

エレオノールは横にいたルイへ視線を送る。

「殿下」

言葉にせずとも意図は伝わったようで、彼は一瞬逡巡したあと、ハルカの前にしゃがみ込んだ。そのまま迷いを振り払うように腕を差し入れ、彼女を抱き上げる。

「医務室まで運ぼう」

最初、ハルカは慌てて身をよじった。

「だ、大丈夫です、自分で歩けます……！」

しかし腰が抜けている以上、その主張に現実味はない。焦りから判断力も鈍っているのだろう。

「落ち着きなさい」

エレオノールは軽く息を吐く。

「暴れたら、殿下まで巻き添えになるわよ」

その一言で、ハルカはぴたりと動きを止めた。諦めたのか、腕の中で小さく身を縮める。

廊下を進むうち、彼女はぽつりと声を落とした。

「……申し訳ありません」

ほとんど聞き取れないほどの小さな声。頬は赤く染まりきっている。

それに対してルイは、穏やかな調子で応じた。

「気にする必要はない」

短い言葉だったが、その響きにハルカはさらに顔を伏せ、沈黙してしまう。

エレオノールは二人の後ろを歩きながら、表情が緩むのを必死で抑えていた。今にも口元が崩れそうになるのを、顔を下に向けて誤魔化す。

胸の奥で転げ回りたい衝動が暴れる。

――これはもう、誤解の余地がない。

婚約を解消できないことへの後ろめたさは、もちろん消えてはいない。それでも、目の前で繰り広げられるこの甘やかな空気を前にすると、どうしても別の感情が勝ってしまう。

（……ごちそうさまです）

心の中でだけ、深く感謝した。

♢

それから、数日たった日のこと。

朝の柔らかな光が差し込む廊下を、エレオノールはルイと並んで歩いていた。フォルタの資源に関する情報を、定期的に彼へ共有するためだ。

「エレオノール、セレスティエ川流域の――」

ルイが話し始めた、そのときだった。

「兄上！」

弾んだ声が空気を切り裂く。

振り返ると、小走りで近づいてくる少年の姿があった。光を受けてきらめく金髪と、まだ幼さの残る顔立ち。ルイの弟、ジョエルである。

彼は後ろからルイの肩に抱きついた。

「ジョエル。重い」

軽くたしなめながらも、その声音には隠し切れない甘さが混じっている。

「ごめんなさい。兄上をお見かけしたら、つい」

そう言って彼は兄の腕に自分の腕を絡め、甘えるように見上げた。その仕草は年下の愛らしさに満ちている。

「あれ？　兄上、お疲れではありませんか？　きちんと休まれてます？」

「……少し夜更かしをしただけだ」

「無理はなさらないでくださいね」

微笑む様子に、エレオノールの内心では別の感情が弾けていた。

（これは……強い）

保護欲を刺激する存在、その典型のような振る舞いだ。

「義姉上もご一緒でしたか」

ようやくこちらに気づいたジョエルが、丁寧に礼を取る。

「ごきげんよう」

「ごきげんよう、ジョエル殿下。――それより、まだ義姉(あね)ではありませんわ」

「そうでしたか？」

くすりと笑う仕草がまた愛らしい。

王妃の座に未練はない。だが、この少年と家族になれないことだけは、ほんの少し惜しいと感じてしまう。

やがてジョエルはルイに耳打ちをし、軽やかにその場を離れていった。

その背中が角を曲がろうとしたとき。

向こうから歩いてきたヴァレルが、ジョエルを目に入れた、その刹那。

ヴァレルの表情から、笑みだけが抜け落ちた。

その顔が、胸の奥に小さな引っかかりを残す。

「どうかしたか？」

ルイの声に意識を引き戻される。

「いいえ、なんでもありません」

答えながらも、違和感はすぐに霧のように薄れていった。

（……気のせい、ね）

そう結論づけるしかなかった。

――それが、もっとも厄介な相手に主導権を渡すことになるとも知らずに。