悪役王女は筆を取る――物語で運命を書き換えます

折るか、残すか

放課後の廊下に、切羽詰まった声が走った。

「待って、エレオノール！」

呼び止められて振り返ると、裾を翻しながら駆け寄ってくるハルカの姿が目に入る。頬にうっすらと赤みが差し、呼吸もわずかに乱れている。

今日の授業もまた、モーリスではなくルイが代役を務めていた。エレオノールは開始を待たず席を外したのだが、案の定というべきか、彼女はこうして追ってきた。

「どうしたの？」

足を止めて問いかけると、ハルカは息を整えきらないまま言った。

「なんで、二人きりにするの」

声音に混じるのは、はっきりとした戸惑いと焦燥。エレオノールはその響きを拾いながら、わずかに首を傾けた。

「二人きりって……モーリスじゃないなら、私が残る理由はないでしょう？」

あくまで淡々とした返答。だがハルカは引かない。

「で、でも……こっちのフラグも折らないといけないんじゃないの？」

「殿下との？」

問い返しながら、エレオノールは眼鏡の位置を指先で整える。その仕草の裏で、思考はすでに結論へと収束していた。

「少し考えたのだけど、そこは手を出さなくてもいい気がしているの」

「どうして？」

思わず大きくなる声。廊下に響いたそれを、エレオノールは静かに受け止める。

「もしハルカが殿下と一緒にいること自体が負担なら、別の方法を考えるわ。でも――嫌ではないのでしょう？」

核心には触れない。だが逃げ場も与えない問い。

「い、嫌ってわけじゃ……」

案の定、言葉は途中で途切れる。視線が落ち、指先がわずかに迷う。

――やっぱり。

エレオノールは胸の内でだけ、小さく息を吐いた。

彼女の感情を、こちらから言葉にしてやるつもりはない。それは優しさでもあり、同時に必要な距離でもある。自分がルイの婚約者である以上、その一線を越えることは、二人に余計な重荷を背負わせるだけだ。

ならば、選ぶべき道は一つ。

急がせないこと。

今はまだ、感情を確かめる時間であって、結論を出す段階ではない。

「とにかく、今は授業に集中して。聖女の力を扱えるようになる方が優先よ」

そう言いながら、くるりと彼女の身体を教室の方へ向ける。そのまま背を軽く押した。

ハルカは振り返り、何か言いたげに唇を開きかける。だが結局、言葉にはならないまま、小さく頷いた。

やがて扉の向こうへ消え、静かに閉まる音が廊下に残る。

それを見届けてから、エレオノールはゆっくりと踵を返した。

さて、と内心で切り替える。

向かう先は、モーリスがいる教室だった。

学院の奥まった一角。近づくにつれ、鼻をかすめる薬品の匂いが濃くなる。

彼が特別な許可を得て、研究室として使っている教室。見慣れた扉の前で足を止め、軽く指先で叩く。

返事はない。

「モーリス？　入るわよ」

断りを入れてからノブを回すと、扉の向こうでは彼が黒板に向き合ったまま、ひたすらチョークを走らせていた。

乾いた音が途切れない。

黒板はすでに余白を失い、円環や記号、数式にも似た魔法式が幾層にも重なっている。内容は理解できない。それでも、その密度と執念だけは否応なく伝わってくる。

完全に没入していて、こちらの存在に気づく気配はない。

エレオノールは足音を忍ばせ、後方の椅子へ腰を下ろした。しばらくは、チョークが黒板を削る音だけが空間を満たす。

やがて。

ふとした拍子にモーリスが振り向いた。

そして、視界に入った存在に反応する。

「っ！」

肩が跳ねる。次の瞬間には、体勢を崩しかけて本気でよろめいた。

あまりにも見事な驚き方に、エレオノールは思わず吹き出す。

「い、いつから……！？」

狼狽の色を隠しきれない声。普段の冷静さとの落差が際立つ。

「ごめんなさい。あまりにも集中していたから、邪魔するのもどうかと思って」

笑いを堪えながら立ち上がり、ゆっくりと歩み寄る。

黒板の前に立つと、その圧迫感に改めて息を呑んだ。

「……壮観ね」

埋め尽くされた式の群れ。規則と混沌が同時に存在しているような異様な光景。

モーリスはチョークを置いて答える。

「聖女の魔道具を作るための試算です」

そして、こちらへ向き直る。

「それで、ご用件は？」

視線を受け止めながら、エレオノールは話題を切り出した。

「ハルカの授業、しばらくは殿下が担当するのね」

「ええ。魔術の基礎範囲ですので」

簡潔な返答の後にわずかな間が挟まれた。

「……私が指導に戻った方がよろしいですか？」

珍しく相手の意向を探る言い回しに、エレオノールは軽く肩をすくめる。

「その必要はないわ。今のままで問題ないでしょう」

即答してから、視線を細める。

「それよりも――」

本題に入る。

「ハルカの指輪について、少し考えていることがあるの」

「外すことは不可能です」

間髪入れずの拒否。予想通りの反応に、エレオノールは小さく笑った。

「そこは理解しているわ。そうではなくて」

声を落とし、言葉を選ぶ。

「……別の魔法を重ねて付与することはできるかしら？」

その一言で、モーリスの表情がわずかに変わる。

問いの意味を測るように、静かな視線が向けられた。

「どういう意図ですか？」

エレオノールは近くの椅子を引き寄せ、音を立てないように腰を下ろした。木の脚が床をかすかに擦る。その気配に合わせるように、モーリスも椅子を動かし、彼女の隣へと腰を落ち着ける。ただし間には一席分の余白を残したまま――無意識のうちに距離を測っているのが、いかにも彼らしい。

「ハルカの側から移動できる手段があればと思って」

静かに切り出すと、モーリスの視線がわずかに揺れた。問い返しはない。促されるように、エレオノールは続ける。

「今の仕組みは、彼女を逃がさないための拘束具に近いでしょう？」

机の表面を指先でなぞりながら、言葉を慎重に積み重ねる。

「でも、もし聖女自身が危険な状況に置かれたらどうするのかしら。逃げるべき場面で、それが許されないとしたら――」

そこでようやく、モーリスの目がはっきりとこちらへ向いた。

「退避したくてもできない。そういう局面は、これから先、十分にあり得ると思うの」

彼はすぐに返答を寄越さなかった。顎に手を添え、思考の奥へ沈んでいく。

エレオノールも口を閉ざす。

この世界はただの学院生活では終わらない。物語である以上、事故も、襲撃も、想定外の出来事も起こり得る。それを前提に動かなければ、いずれ取り返しのつかない場面に直面する。

モーリスの指先が、机の上で止まった。

思考がかみ合っていく気配がする。

「聖女側からの転移……少し時間をいただけますか」

言い終えると同時に立ち上がり、黒板の前へ戻る。チョークを握り直し、すでに埋め尽くされた式の隙間へ、新たな理論を差し込んでいく。

乾いた音が再び室内に満ちた。

エレオノールはその背中を眺めながら、別の思考へと意識を滑らせる。

残る攻略対象はあと一人。いつ来てもおかしくない。

――ヴァレル・ブロイ。

後ろへ撫でつけた赤髪に鋭い眼差し。学院でも目立つ存在であり、軽薄な色男として知られている人物だ。

ゲームでは、彼と聖女の関係は軽い口説きから始まる。彼女は当然なびかない。だがある事件で彼が負傷し、それをきっかけに距離が変わる。癒やしと励ましを受ける中で、彼は遊び人の仮面を脱ぎ、一人の女性へ真剣に向き合うようになる――王道といえば王道の展開。

けれど。

（……攻略対象者たち、怪我しすぎでは？）

内心で思わず突っ込みが浮かぶ。

聖女が治療できるからといって、都合よく危機が発生しすぎている。

ハルカはそこまで危なっかしい性格ではないし、学院の安全管理に疑問を抱きたくなる頻度だ。

もっとも、その違和感は今は横に置いておくべきだろう。

問題は別にある。

フラグを折るために調べたヴァレル。

その素行は、想像以上に厄介だった。

廊下の奥から聞こえてくる笑い声に、足が止まる。

軽い調子の声に、一つだけ上ずった声があった。足を進めると、壁際に追い詰められた女生徒と、その前に立つヴァレルと数人の男子たち。

逃げ道を塞ぐように、ヴァレルの片腕が壁へとつかれている。

「そんなに怖い顔しないで。少し話すだけ」

女生徒は首を横に振って、逃げようと試みる。

しかし、後には壁。横には取り巻きの男子。前にはヴァレル。

逃げ場がなかった。

割って入るべきか逡巡してる間に、ヴァレルの手が動いた。

逃げようとした女生徒の手首を軽く――確実に捕まえる。

「ほら。すぐ終わる」

拒否の余地を与えない声。

――狙った相手は逃さない。

噂じゃ、ない。

エレオノールはゆっくりと息を吐いて、一歩踏み出した。

「その手、離しなさい」

ヴァレルたちが振り向く。相手がエレオノールだと分かると、その場の空気が変わった。

ヴァレルは試すような視線をこちらに向ける。

数秒、エレオノールがその目を逸らさないでいると、ゆっくりと指が離れていった。

誰かが小さく舌打ちをした。

「いくぞ」

ヴァレルの声に、男子たちはエレオノールの横を通り抜けていく。

「あーあ、つまんないの」

すれ違いざまに投げられた声を無視して、女生徒の元へ寄る。

今にも泣きだしそうな表情で、頭を下げた姿が脳裏に焼き付いている。

――同じようなことが、ハルカに向いたら。

想像しただけで、指先に力が入った。

護衛がいるから大丈夫、とは簡単に言えない。四六時中そばにいられるわけでもない以上、抜け道はいくらでも存在する。

そこで思い至ったのが――あの指輪だった。

「可能ですね」

不意に、モーリスの声が思考を断ち切る。

顔を上げると、彼はすでにこちらを見ていた。黒板に向かっていた手は止まり、式の追加も終わっているらしい。

「ただし、既存の構造にも手を入れる必要があります。一度、指輪を外していただきます」

「ええ、それで構わないわ」

エレオノールは立ち上がる。

「できるだけ早くお願いしたいのだけど」

「では、今から向かいましょう」

躊躇はなかった。モーリスはすぐに歩き出し、教室へと向かう。その背を追いながら、エレオノールも足を進める。

扉を開けると、室内の視線が一斉にこちらへ向いた。

授業の最中だったらしく、ルイは教壇の前に立ち、ハルカは机に向かっている。突然の来訪に、どちらも顔に困惑を浮かべていた。

「少しよろしいでしょうか」

モーリスが短く告げ、事情を説明する。授業は中断され、彼はハルカの前へ移動した。

小さく呪文を唱える。

すると、はめられていた指輪が抵抗もなく外れ、そのまま別のものが代わりに嵌められる。

「ちょっと、それは何？」

思わず声を挟むと、モーリスは平然と答えた。

「代替品です」

用意の良さに呆れを覚えながらも、エレオノールは別の着想を口にする。

「強制転移の行き先って、あなたのところなのよね？」

「ええ」

「もし研究の最中に彼女が飛ばされてきたら？　いろいろな意味で危険ではなくて？」

その瞬間、ルイの目が鋭く見開かれた。

モーリスはわずかに沈黙し、やがて口を開く。

「可能性は否定できませんが……代替案は？」

「私のところに来るようにはできない？」

「あなたの元へ？」

「ええ。王太子の婚約者の居場所なら、問題視されることもないでしょう」

だが、そこへルイが割って入る。

「それなら、私の方が適任ではないか？」

ほんの少し、踏み込んだ声だった。

だが、間髪入れずにハルカから返された言葉が、空気を凍らせる。

「嫌です！」

ルイは理解が追い付かず、遅れて動揺が浮かぶ。ハルカも我に返ったように口元を押さえるが、続く言葉が見つからない。

微妙な沈黙を断ち切ったのはモーリスだった。

「では、こちらを」

差し出されたのは、同じ形状の指輪。

「対となる装置です。位置の把握自体は単体で可能ですが、転移先はこれの所在に固定されます」

エレオノールはそれを受け取り、光にかざす。銀色が静かにきらめく。中指に通すと一瞬だけ緩さを感じたが、たちどころにぴたりと馴染んだ。

「後日、改良版とともにこちらも更新します」

ちょうどそのとき、夕刻を告げる鐘が鳴り響いた。

授業は終了となり、四人は教室を後にする。

廊下に出ると、ルイの歩調は重く肩も落ちていた。

エレオノールはその隣に並び、静かに声をかける。

「ハルカの言葉は、殿下そのものを拒んだわけではありません。――どんな状態でも転移が発動する、その仕組みの方です」

その言葉に、ルイは言葉を失い、視線を落とす。

「……配慮が足りなかったな」

「そこまで気に病む必要はありません」

前方を歩く二人を眺めながら、穏やかに言い添える。

「彼女は、あなたを嫌っているわけではないのですから」

「そうなのか……？」

まだ確信が持てない様子に、エレオノールは小さく笑う。

「突然二人きりになれば、誰だって緊張しますわ」

ちらりと視線を向ける。

「特に――殿下がお相手ならなおさら」

ルイの足が止まる。

「エレオノール……」

呼びかけに、彼女はただ静かに微笑むだけで、それ以上は語らない。

前方ではハルカが不安げに振り返った。

エレオノールは軽く足を速め、そのもとへと駆け寄る。

夕暮れの廊下に、四人分の影が長く伸びていた。

その影が、同じ方向を向いているとは限らない。