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臨時の宴会場と存在の確認

「──あなたも、大変ね」

　同情するように“にんふさま”は呟く。

　大変、なのだろうか。シェリアは、思わず首を傾げた。

　気付かぬうちに“森のおやつ係”なるものに任命されていたようだが、もしかすると、この森の妖精たちの信頼を少しは得ていたのかもしれない。

　そう思うと嬉しい気もしたシェリアだったが、次の瞬間、泉に属する少女の言葉を思い出し、シェリアの心に影が落ちた。

　──『存在が消えちゃうってことだよ』

　シェリアは瞼を閉じてゆっくりと息を吸うと、そっと瞼を開き、“にんふさま”に問いかけた。

「──にんふさま、妖精の“へんしつ”を止める方法を教えてください」　

「そうね、……その子を連れてらっしゃい」

　“にんふさま”は、にこりと微笑んで、そう言った。

　──あの子を連れて、この泉に。

　シェリアがそう考えたときに、背後の上の方から、がさりと音がした。

　ぱっと振り向いて顔を上げれば、すぐ近くの樹木の枝の上に、見覚えのある翠色の髪の少年がいた。

　シェリアの目は思わず丸くなる。

「見つけた……！」

　少年は、そう言うや否や、シェリアのすぐそばの地面に飛び降りた。

「悲鳴と森がざわつく音が聞こえてきたんだ。もしかしたらと思って……」

　どうやら、泉に属する少女の悲鳴と、あのときのざわめきが聞こえたらしい。

　雨や土に属する妖精たち、そして、姿を見せない妖精たちがこの場にいることを考えると、もしかしたら、森の広範囲に反響していたのかもしれない。

　いつの間にかこの泉が、小さな集会場になっているのはそのせいだろうか。

　本来の宴の会場は、もっと森の中央のはずなのに。

　姿の見える妖精たちは、手を宙にかざし、どこからか菓子を取り出しては、思い思いに口にしている。

　完全に持参式の宴である。

　おまけに、葉を集めて、いそいそとクッションをつくっている妖精や、小石をテーブルにしている妖精もいる。もはや完全に宴会場である。

「……見つかって、良かった」

　少年が安堵したように笑う。

　シェリアもまた、ほっと息を吐くと、存在を確かめるように、無意識に少年の手をとった。

　シェリアの両の手のひらに、少年の手の甲の感触がある。

　良かった。消えたりはしていないようだ。

　シェリアはそのまま、少年の両手を包み込むように、ぎゅっとした。

　少年が驚いて目を丸くしているが、シェリアの視界には入ってない。

「…………良かった」

　消え入るかのような声で、シェリアがぽつりと呟くと、木々の葉がざわりと音を立てた。

　ざわざわ、ざわざわ。

　ぱさり、と一枚の葉が宙を舞ってシェリアの頭に落ちてくる。

　その瞬間、はっと我に返ったシェリアが顔を上げると、目の前の少年が顔を赤くしたまま、困惑したような表情でいた。

　思わず視線を下に落とせば、シェリアは、少年の手をぎゅっと握ったままだった。

「ごめんね」

　シェリアは慌てて少年の両手を解放し、ごまかすように視線を周囲へとさまよわせる。

　すると、“にんふさま”と視線が重なった。

　ああ。そうだ。早くしなきゃ。

　シェリアが“にんふさま”との話を思い出したとき、なにかに引っ張られる感覚があった。

　振り返って確認すれば、少年がシェリアが裏返しに着ているレインコートの裾を引っ張っていた。

　シェリアと少年の視線が絡み合う。少年はなにも言わない。沈黙だけがふたりの間に流れる。

「…………勝手にいなくなっちゃって、ごめんね」

　沈黙を打ち破ったシェリアに、少年は、ぶんぶんと首を横に振った。

「……別に、おねえさんのせいじゃ……ない」

　そう、別に、シェリアが自ら失踪したわけではない。

　ここは多くの妖精たちが棲む森で、妖精というのはとても気まぐれで、自由な生き物で。

　でも、わかっているのと、納得できるのは違うのだ。

　突然目の前でしっているひとが消えて。

　いつ戻ってくるのか、無事なのか、わからなくて。

　それを仕方がないと、納得などできるわけではないのだ。

　大切なひとなら、尚更。

　シェリアは空いた片方の手を少年の背中に回すと、ぽんぽんと叩いた。

「……ぼく、弟(アンディ)じゃないよ」

「ええ。知っているわ」

　勿論だ。だから、シェリアはこの森にきたのだ。

　アンディのふりして現れた少年に。

　もうすぐ訪れる夏至祭の前に。

　逢いたくて。

　消えて欲しくなくて。

　だから、訊かなくちゃ。

「……消えちゃうかもしれないって、ほんとう？」

　シェリアの言葉に、少年は視線をさまよわせた。

　言葉はなくとも、それが答えだった。